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打倒、除夜の鐘（その二）

　そういうわけで、バッティングセンターは企画（きかく）した。

　――最寄（もよ）りのお寺が鐘（かね）を「百八回」つき終わる前に、「百八本」のホームランを打とう。

　さすがに前回で学習した。

　一人ずつ打席に入っていては、どうがんばっても勝てない。除夜（じょや）の鐘（かね）の方が早すぎる。

　なので、ルールを変更（へんこう）することにした。

　ここはバッティングセンターだ。ピッチングマシーンは複数ある。

　だから、今回は一度に「四人ずつ」だ。前回のことを考えれば、これでいい勝負ができるだろう。

　そして、本番当日だ。十二月三十一日の午後十一時四十五分。

　このバッティングセンターに一番近いお寺が、今年も除夜（じょや）の鐘（かね）をつき始めた。

　それと同時に、こっちもスタートする。打つぞ、百八本のホームラン！

　こうして始まった挑戦は、およそ四〇分後に決着した。

　除夜（じょや）の鐘（かね）が先に、百八回を達成（たっせい）したのだ。

　しかし、バッティングセンターに集まった者たちに、あきらめの感情はない。

　今回の挑戦、慣（な）れていないことでの「時間消費（タイムロス）」が結構（けっこう）あったのだ。

　たとえば、「誰（だれ）がどの打席に入るのか」で迷（まよ）った。これに関（かん）しては、「案内するスタッフ」がいれば解決できるだろう。

　また、打席から出入りする時に、挑戦者同士がぶつかりそうになった。これは、「出る人優先」を徹底（てってい）すればいい。

　そうやって、こっちのタイムを短縮（たんしゅく）すれば、

「次は勝てるぞ！」

　敗（やぶ）れたそばから、挑戦者たちの士気（しき）は高い。

　ところが、次の大みそかでは、まさかの事態（じたい）が起こった。

　これまでの年とは違（ちが）って、お寺側が除夜（じょや）の鐘（かね）をつくペース、それが終盤（しゅうばん）になっても落ちないのだ。

　というのも、この百八本のホームランの挑戦、当然（とうぜん）ながらお寺関係者の耳にも入っていた。

　なので、対策（たいさく）をしてきた。

　これまでは一人でついていたのを、三人に増（ふ）やしたのだ。交代（こうたい）しながら鐘（かね）をつけば、終盤（しゅうばん）になってもペースは落ちない。

　そんな事実を知り、バッティングセンター側の挑戦者たちは絶句（ぜっく）した。

　とはいえ、このバッティングセンターにある打撃（だげき）レーンの数は「五つ」。

　今回と前回は、その内の「四つ」しか使っていない。

　つまり、こちらはあと一つ、打撃（だげき）レーンを増（ふ）やすことができる。「四つ」から「五つ」へ。

　しかし、それが上限だ。

　片（かた）や、お寺側はまだ人数を増（ふ）やすことができる。他のお寺に声をかければ、十人でも二十人でも。

　しかも、左右（さゆう）から鐘（かね）を「交互（こうご）づき」や、大人数で鐘（かね）を囲（かこ）んでの「高速つるべ打ち」なども可能だ。

　そんなことをされたら、バッティングセンター側に勝ち目はなくなる。