桜雨の予感

桜の花びらが、風にさらわれて舞っていた。

「今年も咲いたな」

そんな独り言を漏らすのは、ゼミの帰り道。

隣にはいない。いてくれたらいいと思う人は、いつも、みんなの中心にいて、俺の隣には来ない。

芹沢紬。明るくて、誰にでも優しくて。そういう人だからこそ、勘違いしちゃいけないと、自分に言い聞かせていた。

でも、それでも、惹かれてしまう。

「佐伯くん、お願い。紬、飲みすぎちゃって」

ゼミの飲み会の夜、誰かに頼まれる形で、俺は彼女を家まで送ることになった。酔って寝ている彼女は、いつもの元気な様子とはまるで違っていて、なんだか無防備で——。

「蓮くんって、優しすぎて、ずるいよね」

その一言が、俺の中に残る。

翌日から、俺は紬と距離を取るようになった。

彼女の気まぐれな言葉に、期待しそうになる自分が怖かった。

けれど、紬の方が近づいてくる。「ねえ、最近避けてない？」と、少し拗ねたような顔で。

「寂しいって思っちゃうの、変かな？」

心が、ぐらりと揺れる。

ある日、ぽつぽつと雨の降る中、俺は紬に傘を差し出した。

「……あの時の“ずるい”って、どういう意味だった？」

紬は俯いて、小さく笑った。「蓮くんって、誰にでも優しいんだと思ってた。でも、違うんだって、あの夜、気づいちゃって……」

「私だけに優しくしてくれるの、ずるいよって意味」

春の終わり、桜は散り始めていた。

「もう、隠さない。俺、ずっと好きだった」

「……うん、私も。ずっと前から、ずっと」

あの焦れったい時間があったからこそ、今、手をつなぐ意味がある。

桜雨の予感は、やがて小さな恋の始まりに変わった。