キツネギアソリッド2
「――つまり、尻尾を取り返したいと――力を、取り返したいと言うことですか」
「うむ。しかし残念ながら、儂だけでは力不足じゃ。じゃから、そこの陰陽師に頼んだんじゃ」
「なかば無理やりに巻き込まれただけだけどな」
本堂のなかで、仏に見守られながら狐と玲は膝をつき合わせていた。面倒だと思っていた説明は全て狐がしてくれたので、手持ち無沙汰な俺は少し離れた場所で胡坐をかいている。
玲と狐は正座をしていたが、よくもまあ木の板の上で座布団も敷かずに正座が出来るものだと、感心してしまう。畳の上なら一時間程度は出来るが、床に直はきつい。
ふいと外を眺めると、沈み始めた太陽に、黒い点が見えた。黒点という奴だろうか、それとも、ただの鳥の影か。俺は眩しくて目を逸らす。夏もそろそろ終わりかという時期だが、太陽の元気さだけは変わらない。
「簡単に取り返すと言いますが、尻尾がどこにあるのかはご存知なのですか？」
「無理に決まってんだろ？ 世界中のどこにあるかもわかんねーんだぞ？ ドラゴンボール探すのにブルマがどんだけ苦労したと思ってんの？ パイ揉まれたりノーパンしゃぶしゃぶしたり彼氏がヤムチャだったり、三蔵法師より苦労してるよ彼女は」
「彼氏がヤムチャだったりってなんじゃ！ 別にいいじゃろ？！ その時はまだよかったじゃろ！ 最初にドラゴンボール集め終わるまでは輝いてたじゃろーが！！！」
などと俺と狐が言い争っていると、玲はコホンと咳払いをしてから、ゆっくりと話し始めた。
「まあ、話だけでも聞いてみてはいかがですか？ 集めても願いは叶いませんが。私達が狐さんの願いを叶えることはできます。そうでしょう？」
微かに笑みを見せて、玲は狐と俺をしっかりと見据えた。初対面の畜生にこの発言。もはや背中に後光すらさして見えた。
「…………あ、あきらっさぁぁぁぁん！！！！ 聖女じゃ！ この地球に舞い降りた天使じゃよお主はぁぁぁぁ！！」
「いえ、妖怪です」
「Cooooooool！！！ めっちゃクーーールじゃよあんた！！ 一生ついていくよ儂は！！」
「おーい、アホなことで盛り上がってんじゃねーよボンクラ共。だから、どうやって探すんだよ尻尾をよ。ドラゴンレーダーでもあんのか？ ああ？」
何より恐ろしいことは、妖怪は無限の寿命を持っているため、時間さえかければいいと思っていることが多々あるのだ。人間にそんな無茶を押し付けられても困る。
「心配はいらん。尻尾は儂の一部――どこにあるかなど、だいたい見当がつく。儂が受信機だとすれば、尻尾は送信機。ドラゴンレーダー内蔵型狐とは儂のことよ」
自慢げに、狐は尻尾を振り回して説明する。
なるほど、なんとも便利だ。
「そんなもんなのか？ だったら、とっとと場所を教えてくれよ」
正直、自分の仕事もある以上、あまり長いこと付き合ってやるわけにはいかない。寺の雑用や、陰陽師としての依頼もあるのだ。社会人は暇ではない。
「う、うむ。それがなんじゃが……」
急かすように詰め寄ると、狐は面目無さそうに頬をかいた。
「儂は、今やその受信機としての力すら失っとるような有様じゃ。今のところ、わかるのはたった一本だけじゃ」
力を取り戻せば多分分かるのじゃが、と言って狐は俯いき、床にのの字を書き始めた。伝説の妖怪として、自分の不甲斐なさに多少悔しさを感じているのだろうか。
出来ていたことができなくなると言うことは、案外人の自尊心を傷つける。それが当たり前のことだったのなら、尚更だろう。
そんな狐を見かねた玲が、優しく狐の手をとった。
「大丈夫です。きっと白道様が解決してくれるはずです。なにも心配は要りません」
淡々とした口調ではあったが、玲にしては心が篭っていた――ように思う。とても断定的な言い方だ。人を何でも屋扱いされるのは困るが、信頼されているようだったので、素直に嬉しかった。
間違っても表情には出さないけど。
「気は進まねーが、俺は陰陽師だからな。尻尾はともかく妖怪退治が仕事だ。安心して背中に隠れてろ」
苦笑しながら俺は言う。こうなってしまった以上、途中で見捨てるなんてことは出来ない。それに、狐は案外良い奴だ。話の合う面白い奴だ。
これも、間違っても言いはしないけど。
「御主ら……」
狐は戸惑っているような、困っているような、それでいて笑っているような、複雑な表情で俺たちを見た。そして相好を崩して、尻尾をぴんと立てる。
「ありがたい。そして、借りは必ず返す。じゃから、儂の命運は御主らに任せる」
狐の言葉に、俺は少し驚いた。伝説の妖狐が、素直に人に頭を下げるなどとは思っていなかった。同時に、なんともいえない気分のよさが、胸の奥からこみ上げてきた。
自然、微笑む。
「借りなんて、返さなくていいさ。テメーはいつもどおり尊大に笑ってろ」
そう言うと、玲も嬉しそうに尻尾を振りながら、頬を綻ばせた。
「その通りです。好きでやるのですから、お礼はいりませんよ。微力ながら、私もお手伝いさせていただきます」
がっちりと狐と握手を交わし、決意を固める。俺はもう、殆んどの妖怪たちにとって敵だ。どこにいっても命を狙われるだろう。
――だが、それを不幸だとは思わない。陰陽師は、もとから妖怪の宿敵であり、天敵だ。いまさら、妖怪を敵に回して恐れることなどなにも無い。
「それじゃ、善は急げだ。一本は位置が分かってるんだろ？ 明日にでも行こうじゃねーか」
「うむ、了解した」
狐は威勢良く手を叩き、ワンピースのポケットから小さな日本地図を取り出した。今朝キヨスクでごそごそやっていたのは、このためか。
「詳細は着いてから調べるとして、大まかな位置はここじゃ」
と言って、狐が指差したそこは。
「東北地方、秋田県じゃ」
………………。
「チェンジで」
「なんでじゃ！？ ていうかまた！？」
狐は思い切り床に尻尾を叩きつけて、ムキー、といった風に歯をむいて犬歯を光らせた。だが、俺も黙ってはいられない。
床を踏みつけ睨みを利かせ、狐に怒鳴る。
「お前ふざけんなコラ。秋田ってお前、東北ってお前……本州の端っこじゃねーかっ！！ 電車賃だれが出すと思ってんだコノヤロー！！」
「なんじゃけちんぼ！！ さっきまで格好いいことぬかしとったくせに！！」
「うるせーバカヤロー！！ 陰陽師なんてなあ、ほとんどボランティアみてーなもんなんだよ！ かつかつなんだよ！ アイハブノーマニー！ アーユーオーケー！？」
「五月蝿いわボケナス！」
「なっ！ て、てめえ言うに事欠いてナスだと！？ 歯ぁ食いしばれコラァ！」
「黙れ若造がッ！ この九尾、容赦せんッ！」
双方共に、乾坤一擲とばかりに構えを取る。
「はああ！！ 喰らえっ！ 奥義陰陽師パンチ！」
「甘いッ！ 必殺きつねカウンターァァあああああああ！！」
ドガッ！
ボゴッ！
「「ぎゃふん！」」
●
閑話休題。
春の話。
「うん？ お前何やってんだ？」
喉が渇いたので麦茶でも、と台所にいくと、玲がなにやら難しい顔をして包丁を握っていた。
端から見ると人を刺しそうな雰囲気で、正直恐ろしい。まな板に転がっている野菜が不気味だ。
「ああ、白道様。実は、創作料理の研究をしているのですが、なかなか上手くいかなく、行き詰まっているところです」
「ふ～ん、創作ねえ。お前さんの料理、やたら美味いなとは思っていたが、そんな努力をしてたのか」
普段から料理の腕前には目を見張るものがあったので、俺は何も考えずそう言った。
「っ……そ、そうですか。美味しかった、ですか。ありがとう、ございます」
玲は何故か俺から目を逸らして、頬を赤く染めた。目を合わせようと覗き込むと、さらに赤くなる。褒められて照れているのだろうか。だとしたら、案外可愛い奴だ。
――ならば、もうすこし意地悪してやろう。
「おう。俺はお前の料理が大好きだ」
言った瞬間、空気が変わった。
どんな顔で照れるかと思っていると、玲は驚愕の顔（玲にしては）を浮かべて、おずおずと口を開いた。
「――っ！ ……す、すみませんが『の料理』のところを無くして今の台詞をいってください」
ものすごい力で包丁を握り締めながら、妙なオーラを放っている玲に戦慄を覚える。有無を言わさぬ雰囲気だ。
「お、俺はお前が大好きだ？」
「疑問系ではなく」
「……俺はお前が大好きだ」
「～～～～っ！」
ダンッ！ と包丁をまな板に突き刺し、玲はぷるぷると震えじめた。
……いやいや、怖い怖い怖い！ 何やってんだよ玲さん！。血の気が多いのか、顔が真っ赤なのがまた怖い。耳まで赤い。つーかなんでちょっとにやついてるんだ。無表情が売りじゃなかったのか。
「と、ところで、創作料理ってのは例えばどんなのを作ってるんだ？」
一歩後ずさり、強引に話を変える。しかし返事は無い。後ずさった分近づき、肩に手をかける。
玲は「ひゃあ」と小さく声を上げて、こちらを振り向いた。
「……え？ あ、ああ、そうですね、料理ですか。基本的には、白道様の好みに合いそうなものを作っていますが」
「俺の好みって、ラーメンとか？」
中華系だろうか。というか、そもそも好きも嫌いもあまりないんだけどな。
「いえ、ビーフストロガノフ的なものを作ってます」
なんで！？
「ビーフストロガノフ的なものって、それもうビーフストロガノフだよね！？ 紛う事なきビーフストロガノフしか出来ないよね！？ つーかなんでロシア料理っ！？」
「じゃあパンナコッタでも作りましょうか」
「お前それ完全に語感の良さだけで言ってるだろ。あれスイーツだから。思っくそデザートだから」
もはや創作ですらないし、俺の好みに関係ない。
「じゃあ肉じゃがでも作りましょうか」
「最初からそうしてくれ……」
●
――なんやかんやあったが、ひとまずリセット。
渋々ながら俺はコンビニで貯金を下ろし、明日に備えて早めに風呂に入ることにした。東北で見るものなどないし、出来れば日帰り旅行にしたいところだ。
着替えをタンスから取り出し、タオルを掴んで脱衣所に入る。歴史があるだけあって、風呂は上等な檜風呂だ。温泉と比べるとどうしても物足りなく感じるが、足を伸ばして入ることが出来れば、上出来だ。
「――ところで、なんでテメーはそんなところで覗いてるんだ？」
ズボンに手をかけたところで、扉の隙間からこっちを見ている玲に声を掛ける。玲は「ばれていましたか」などと舌打ちして、扉を開けた。なにしてるんだこいつは。隙間から覗くとは、無駄に妖怪っぽいことしてるな。
「――いえ、着替えをお忘れではないかと思いまして」
「そもそもお前が俺に着替えを渡しただろーが」
「――私をお忘れではないかと思いまして」
「初めての修学旅行並みに忘れ物チェックしたから大丈夫だ」
荒っぽく扉を蹴って閉めて、置いてあった木刀を立てかけて鍵代わりにする。なぜ木刀があるのかはさっぱりわからないが、これからはいつも置いておこう。
扉に背を向けてパンツを脱ぎ、念の為に腰にタオルを巻く。妖怪が本気を出せば、木刀程度、爪楊枝のように折ることが出来るのだ。セキリュティは完璧にしておかなければならない。
肌寒さに体を震わせて、風呂場に入る。入った途端、湯気が全身に張り付き、視界を曇らせる。早く湯船に入ろう、そう思っていると――。
「おお、先にはいっておるぞ」
狐がいた。
本気でひっくり返った。
貴重な体験をしてしまった。
「……お前、人を驚かせて楽しいか？」
「かかか、人を驚かせるのも妖怪の仕事じゃよ」
ただでさえ潤っている髪を濡らせて、狐は浴槽の中で快活に笑った。色々と言いたいことが頭の中を渦巻いているが、とりあえずタオルを巻いておいてよかった。
一応きっちりと巻きなおして、椅子に座る。
一人では――少女にとっては大きすぎる湯船で、狐は体操座りのような格好で浮いていた。身長――というか座高が低いため、ふちに手をかけると勝手に浮いてしまうようだった。
「お前、ちゃんと身体洗ってから入っただろうな」
「たわけ。淑女たる儂が、身を清めないわけがなかろう。御主こそしっかり洗え」
「へーへー、わーってますよ」
舌を出して狐をからかい、スポンジを取る。俺とて常識ぐらいある。玲がいるのだから、汚いまま湯船に入るわけがない。
シャワーからお湯を出し、ボディソープをつけたスポンジを何度も握って泡立てる。俺はへちまのたわしが好きなのだが、玲が勝手に取り替えてしまったのだ。おかげで少し物足りない。
「入るから、少しどけてくれ」
「湯をあまりこぼすでないぞ」
纏った泡を洗い流して、ゆっくりと湯船に浸かる。水位がぐんぐんあがって、狐の顔が沈みそうだ。そのまま溺れてしまえ。
「ふうむ、気持ちのいい風呂じゃが、ぬるいのう」
俺に背中を向けている狐から、不満そうな声がする。
「精神的に疲れているときは、ぬるめの風呂でゆっくりするのが一番なんだよ」
「なるほどのう。風呂一つとってもいろいろ研究されとるもんじゃな」
そこからは、言葉を交わすこともなく、静かな時間が流れ始めた。目を閉じて力を抜くと、お湯と一体化したような気分になる。お湯がじわじわと侵食してきて、ため息が漏れる。
今日はいつにもまして涼しいので、いつまでも入っていられそうな気分になる。のぼせ始めた頭が、不思議な幸福感を分泌する。重力からの開放感を噛み締めて、俺は口まで浸かってくつろいだ。
長くて短い時間が、過ぎていく。
――気付くと、狐が俺の腹の上に乗っていた。髪の毛が目の前で浮かんでいる。浮力とあいまって、殆んど狐の体重を感じない。
「随分と、リラックスしてるな」
「風呂の気持ちよさだけは、どれほど時が経とうと変わらんからの」
狐の背中と、俺の胸が接触する。吸い付くような肌だった。
「のう、ひとつ聞いてもよいか？」
狐は俺の腕を支え代わりに掴んで、囁くように尋ねた。
「どうしたよ。お前にしちゃ真剣な口調じゃねーか」
茶化すように俺は言うが、狐は反応もせずに言葉を続けた。
「御主は、どうして儂を助けてくれるんじゃ？ ……いや、違う、どうして――憎まないんじゃ？」
俺は意味を図りかねて、頭を捻る。
「憎む？ どうしてだよ」
「儂は嫌がる御主を、強引に巻き込んだんじゃぞ。だというのに、御主は面倒くさがりながらも、儂に力を貸してくれる。嫌ったりせずに、話してくれる。儂にはそれが――不思議なんじゃ」
とつとつと、言葉を選ぶように狐は話す。なんというか、不安そうな調子だ。傲慢で能天気なバカ狐だと思っていたので、つい呆気にとられてしまった。はっとして、意識を戻す。
どうにも、ふざけてはいられないようだった。
「よく、わからねーけどよ。少なくとも、俺はお前を憎んでもいないし嫌ってもない。ただの、話の合う友達だとしか思ってねえ」
「とも、だち？」
「ああ。普通に話せて、遊んだりしてる相手を友達といわないで、なんて呼べってんだよ」
他に言い方はあるだろうが、俺の語彙力ではそうとしか呼び様がない。そうとしか思えない。
「友か。数百年は聞いたことのない呼び名じゃの」
遠く昔に思いを馳せて、狐は呟いた。俺はなにも言わず、軽く狐の胴に手を回した。何千年という年月は、人間の俺には想像できないが、狐が辛かったであろうことは、自然と伝わってきた。
狐は、「少しだけ、時間をくれるか」と言い、深く息を吐いた。
「儂は、生まれた時から九尾じゃった。狐が化生したわけでもなく、最初から。悪の思念が集まって、儂は形成された。じゃから、儂は妖怪の王として、古代のアジアで暴れまわった。それこそ――子供のようにじゃ。……じゃが、ある日突然、今の儂が目覚めた。夢から覚めたように――悪夢から逃げ出したように、唐突に現在の性格になった。それが何故かは、未だに分からぬ。じゃが、儂にはそれが恐ろしくてたまらんかった」
ぎゅ、と俺の腕を掴む力が増した。少しだけ、震えているようにも見えた。
「以後何百年も、儂は自分のしたことが怖くて怖くて――狂いそうじゃった。悪を吐き出しつくしてしまった儂は、もはやただの力ある狐に過ぎぬ。そんな儂にとって、自らの罪は大きすぎた。そして――重すぎた」
狐の身体が縮こまり、俺に更に密着し始めた。まるで子供が、安心を求めて親に抱きついているようだ。
声を震わせ、唇を噛み締めながらも、独白は――続く。
「罪を忘れたくて、人間に化けて生活したりもした。子供となってはしゃぎまわったこともあった。――じゃが、儂は人間として生きるには寿命が長すぎる。……どれほど女子達と仲良くなろうと、みんな老いて死んでいってしまう。儂を置いて、死んでいってしまう。寂しさで、死んでしまいたくなった」
俺は、そこで初めて合点がいった。狐がやけに人間の文化に詳しいのは、そうした寂しさを埋める為だったに違いない。生身の人間はいつか消えてしまうが、漫画や映画ならば、消えたりはしない。風化しない限り、いつまでも存在し続ける。
狐は能天気だったのではない。陽気さを武器に、必死に恐怖と戦っていたのだ。何年も、何百年も。
「本当は、九尾の力が抜けた時に、死んでしまおうと思っていたんじゃ。強すぎて自殺もできないという呪縛から、やっと逃れられたと喜んでおったんじゃ
「――じゃが、情けないことに、儂は死ぬことも怖かった。幾度となく死を見続けてきたが、それでも死ぬのは怖かったんじゃ。そして御主に助けを求めた。
「自分で自分に胸糞悪くなる。生への執着の、なんとあさましいことか」
情けない、情けない、と呪文のように狐は漏らし続けた。横から見える頬が濡れているのは、お湯のせいだけではないだろう。
俺はどうしたものかと頭をかく。正直な話、こういった話は苦手だった。
なんと声を掛ければいいのか、とんと見当もつかない。不甲斐ない限りだ。
――だから
何も考えることなく、俺は狐を抱き寄せた。
「……な、んじゃ」
鼻を啜りながら、嗚咽交じりに狐は突き放すように言葉を吐く。……少し傷ついた。
「特に、なにか言うつもりはねーよ。というより、なにも言えねーよ」
「……」
「――ただ、一つだけ文句がある」
俺には分かったような口をきく頭はないし、気のきいたことを言うような甲斐性も無い。
ひたすら、素直に思ったことを言うことしか出来ない。
「勝手に俺がお前を嫌ってるとか思ってんじゃねーよ。お前の過去がどうだろうと、お前の罪がなんだろうと、俺は気にしねえ。テメーが何と言おうと、俺は無視して仲良くする」
倫理とか道徳とか、そんな崇高なものは、はなから持ち合わせてはいない。
「お前はむかつく奴だ、適当な奴だ、理不尽な奴だ――けどな、お前は面白いんだよ。俺にとっちゃ、それだけで充分だ」
歯軋りが聞こえた。
狐が泣きじゃくりながら、言葉を紡ぐ。
「儂は、何万人も殺してきたんじゃぞ……？」
「そうかい、けど、今のテメーは人を殺したいとは思わないんだろ」
それならば、なんの問題も無い。今は普通の狐なのだから。
「儂のせいで、御主に面倒をかけるかもしれないんじゃぞ？」
「面倒じゃない女がいたら連れてこい。そいつ多分妖怪か詐欺師だから」
妖怪退治程度の面倒ごとなら、屁でもない。陰陽師としての仕事もできるだろうし一石二鳥だ。
「本当は死にたがりの、根暗な奴なんじゃぞ？」
「はっ、せっかく出来た友達死なせてたまるかよ。そんで、力取り戻した暁に礼をたっぷりふんだくってやらあ」
声を上げて笑い、狐の肩を叩く。
全く――くだらない。なんとも俺はしょうもねえ。結局、狐の悩み事の一つも解決できていやしない。そもそも、狐の苦しみの一割も理解していやしない。
ばかばかしすぎて、笑えてくる。
けれど、まあ
「御主は馬鹿じゃ……、大馬鹿じゃ……」
「馬鹿でいいんだよ。人間も妖怪も、馬鹿なぐらいがちょうどいいさ。難しいことは気にすんな。だから、そうだな、うん。……狐さんよ――これから、よろしくな」
丸っきり馬鹿な笑い顔で、俺は狐に手を差し出した。
過去も未来も、どうでもいい。今、この瞬間だけでも俺と狐が楽しく喋っていられれば、それでいい。
そんなことを思っていると、狐は呆れたように吹き出した。
「く、くくく、どうやら、儂も馬鹿だったようじゃの。御主に相談した――儂が馬鹿じゃったわ」
そう言いながらも、しっかりと、狐は俺の手を握り返す。
涙の後のついた顔はほんのりと赤く、そして、やさしく微笑んでいた。
――――
「のう、御主」
「なんだ狐」
「この風呂はぬるくてたまらん。……じゃから、もう少しくっつけ」
「なんだそりゃ。熱い湯が好きにも程があんだろ」
「いいから、儂を暖めろ阿呆……」
「はいはい、のぼせてもしらねーぞ」
「……ん」
――――
