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04. 茶席

　午後は、邸内の小さな茶の席だった。

　大げさな茶会ではない。人数も少ない。けれど、形式は形式だ。夫婦として並ぶ。そういうことを、ここで示さねばならない。

　部屋には陽が入っていた。暖炉の火が小さく揺れ、茶の香りが立つ。焼き菓子の甘さが漂っている。北の甘さは控えめだ。皇都の砂糖の暴力とは違う。

　ユベールは椅子に座り、背筋を伸ばした。指先を揃える。目線を落としすぎない。笑顔。

　エリザの教えが、頭の中で一つずつ声になる。

　向かいにはゼノビアがいた。帳簿を片手に持っている。茶の席に帳簿。似合いすぎて、少しだけ笑いそうになる。もちろん笑わない。令嬢は、そこで笑わない。

　隣に、ウルスラが座った。

　近い。

　皮鎧の匂いがする。乾いた土と、鉄と、火の匂い。戦場の匂いだ。

　嫌ではない、と思ってしまう自分が怖かった。

「……形式だ」

　ウルスラが小声で言った。まるで、自分に言い聞かせるように。

「はい」

　ユベールも小さく答える。

　ゼノビアが茶を注いだ。動きに一分の隙もない。皇都の貴族なら、家令が自ら茶を注ぐことに驚くだろう。けれど、ここでは誰が何をするかは見栄ではなく合理で決まる。

「奥様。領地をご覧になって、いかがでしたか」

　試されている。

　そう思った瞬間、喉が乾いた。

　令嬢なら、何と答える。

　美しいですね。

　素晴らしいですね。

　勇ましいですね。

　大変ですね。

　どれも嘘ではない。けれど、どれも薄い。

　ユベールは言葉を選びながら、ゆっくり口を開いた。

「……皆さまが、閣下を信頼しているのだと思いました」

　ゼノビアの目がわずかに細くなる。冷たい目ではない。正確に測る目だ。

　隣で、ウルスラが微かに息を吐いた。その音が、妙に近い。

「信頼されるのは、楽ではない」

　ぼそり、とこぼすような声だった。

「はい……」

　返事が小さくなる。

　令嬢は、こういう話題に踏み込まない方がいい。踏み込めば演技が崩れる。演技が崩れれば、どこかで綻ぶ。綻べば終わりだ。

　分かっている。分かっているのに。

「……閣下は、お疲れではありませんか」

　言ってしまった。

　瞬間、背後のエリザの気配が強くなる。やめなさい、と言われた気がした。

　ユベールは背筋を固くした。

　ウルスラは少しだけ目を丸くし、すぐに視線を逸らした。誤魔化すように笑う。

「疲れる。だが、ここで倒れるわけにはいかない」

　冗談のような口調だった。けれど、冗談で流していい言葉ではない気がした。

　ゼノビアが淡々と口を挟む。

「閣下が倒れれば、北は倒れます」

「……そう言うな」

　ウルスラは苦笑した。

　苦笑が似合うのが、妙に腹立たしい。噂の冷酷無比はどこへ行ったのだと、そんなことまで思ってしまう。

　その時、ユベールの胸の奥で、何かが少しずれた。

　――苛立ち。

　ふと、その言葉が浮かんだ。

　ウルスラは、ユベールに苛立ちを見せない。

　いや、苛立っていない。

　領地を歩いた時からずっと、穏やかだった。

　そう思ってしまった。

　危ない。

　期待するな。

　期待してはいけない。

　白い結婚。二年。離縁。目的。

　頭の中で何度も繰り返す。けれど、その繰り返しが少しずつ音を立てて崩れていく。

　茶の席が終わり、部屋を出る時だった。

　ウルスラが、ユベールの隣で立ち止まる。

「……今日、来てよかった」

　小さな声だった。ゼノビアにも、エリザにも聞こえないような声。

　ユベールは固まった。

「来てよかった、とは……」

「領地案内だ。令嬢に見せる必要はないと思っていた。だが……」

　ウルスラは少し言いよどみ、軽く肩をすくめた。

「貴族の話は、苛立つことが多い。だが、お前は……違う」

　違う。

　その一言だけが、胸に落ちた。

　エリザの気配がさらに強くなる。たぶん、顔が赤い、と言っている。ユベールは必死に視線を逸らし、令嬢の微笑みを作った。

「恐れ入ります」

　それしか言えなかった。

　ウルスラは短く笑い、先に歩いていく。

　その背中を見ながら、ユベールは思った。

　噂ほど酷くない、どころではない。

　この人は、怖い。

　別の意味で。

　自分の中の何かを、変えてしまいそうで。

＊＊＊

　お互いの距離感がうまく測れないまま、月日は流れる。

　もうすぐ冬も終わろうとする夕方。窓の外が薄青くなる頃、遠くで鐘が鳴った。

　合図だ。

　屋敷の空気が変わる。足音が増える。声が低くなる。

　ユベールは部屋でエリザに髪をほどかれていた。疲れがどっと来て、目の奥が痛い。

　その時、扉が叩かれた。

「奥様。閣下がお呼びです」

　ゼノビアの声だった。短い。余計な説明がない。その短さが不吉だった。

　ユベールは喉が乾くのを感じた。

「……何か、ありましたか」

「境界からの報です」

　それだけで十分だった。

　胸が苦しい。怖い。逃げたい。けれど、逃げられない。

　エリザが素早く外套を手に取る。

「お嬢様。行きますよ」

「……うん」

　立ち上がり、足の震えを隠すようにスカートの裾を整えた。

　廊下へ出ると、屋敷の空気がもう戦になっていた。

　ウルスラの執務室の扉が開いている。そこから低い声が漏れていた。

「……襲撃の規模は」

「小規模です。ただし、偵察の可能性が高いと」

「なら、こちらも見せる。境界を越えさせるな」

　声は冷たい。

　冗談もない。朗らかさもない。まるで別人のようだった。

　噂の天狼伯が、そこにいた。

　ユベールは背筋が凍るのを感じた。怖い。けれど同時に、奇妙な納得もあった。

　この人は、こうやって守っているのだ。

　ウルスラがふと顔を上げ、ユベールを見る。

　ほんの一瞬だけ、目が柔らかくなった。

「ユーベル嬢。聞こえた通り、これから戦になる」

「……はい」

「あなたの安全は保証する。安心して部屋へ戻り、万が一に備えて欲しい」

　言われた瞬間、安堵が来た。

　自分は何もできない。令嬢としてここにいるだけ。そういう役割でいい。そう思えるはずだった。

　でも、なぜか胸が少し痛い。

　戻れと言われて、戻る自分が、情けなくて。

　ユベールは礼をし、踵を返した。

　背後で、鎧の擦れる音がした。武具を取る音。命令が飛ぶ音。ゼノビアの指示の声。

　屋敷が、戦の屋敷になる。

　そして、ウルスラは出ていく。

　ユベールは部屋へ戻り、扉を閉めた。

　火の匂いがする。暖炉の火。安全の火。外の冷たさを遮る火。

　その火の前で、ユベールは立ち尽くした。

　白い結婚。二年。離縁。

　それで終わるはずだった。

　――なのに。

　何かが確かに動いてしまった気がする。

　窓の外、北の空がさらに暗くなる。

　遠くで、風が吠えた。

最後まで読んで頂きありがとうございました。

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