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02. 辺境

ユベールが本来の名前、男性。ユーベルが偽りの名前、女装。同一人物です。

　辺境伯領へ向かう馬車の中。

　揺れが続く。車輪が石を踏むたび、小さく身体が跳ねた。皇都の香水の甘さはとうに消え、代わりに乾いた土の匂いが増えていく。北が近い。

　ユベールは窓の外を見つめながら、そっと息を吐いた。

　どうしてこうなったんだろう。

　胸の内で何度繰り返しても、答えは出ない。出るはずもない。皇命、妹、家、噂、制度。いろいろなものが絡み合った末に、結果だけがここにある。

　彼は今、ユーベル・ローグレイ侯爵令嬢を名乗っている。

　髪は整えられ、肌には薄く化粧が施され、服は丁寧に仕立てられていた。けれど着心地は最悪だ。呼吸が浅くなる。背筋を伸ばすだけで苦しい。それでも、ばれてはいけない。

　向かいの席には、侍女エリザが座っていた。年上。目が鋭い。必要以上に喋らないが、言うべきことは容赦なく言う女だ。

「ユーベルお嬢様」

　その呼び方が、胃に刺さる。

「……はい」

「声が低いです」

「……努力しているつもりなんだけど」

「努力では足りません。息を上に。喉ではなく、鼻を通すように」

　エリザは淡々と指示を出した。情け容赦がない。だが、その厳しさが今はありがたかった。厳しくされなければ、ユベールはすぐに心が折れてしまう。

「あと、足。癖が出ています。男の歩幅です」

「馬車の中で歩いていないよ」

「立ち上がる時に出ます」

　呻くしかなかった。エリザはさらに容赦なく続ける。

「お嬢様。到着先は最前線の屋敷です。相手は天狼伯。噂通りかどうかは関係ありません。奥様として侮られれば、危険です」

「……分かってる」

「分かっているなら、姿勢を正してください」

　言いながら、エリザはユベールの髪を整え直した。指先の動きは手慣れている。こういう人が味方でなければ、たぶんもう終わっていた。

「……エリザ」

「はい」

「ボク、いや、わたし……」

「今は、ユーベルお嬢様です」

　釘を刺される。ユベールは黙った。黙るしかない。

　馬車はさらに進む。北の空は広く、雲が低い。風が強い。遠くに見える丘はどれも硬そうで、皇都の庭園の柔らかさとはまるで違った。

　怖い。

　けれど、逃げられない。

「お嬢様。大丈夫です。バレません」

　エリザが言った。

「どうして、そう言い切れるのさ」

　エリザは一瞬だけ目を伏せ、それからいつもの淡々とした声で答える。

「私が、お守りいたします」

　その言葉が妙に胸に残った。

　バレない、ではなく、守る。

　守ってくれる。その覚悟が、怖さを少しだけ薄める。

＊＊＊

　辺境伯邸が見えたとき、ユベールは思わず息を呑んだ。

　石造りの建物は皇都の館より無骨で、しかし堅牢だった。装飾は少ない。壁は厚く、窓は小さい。冬を越えるための作りだと一目で分かる。庭は整っているが、花より実用の木が多い。薬草、薪になる木、果樹。美しさより、生き延びるための屋敷だ。

　門が開く。

　出迎えの列が整っていた。兵の匂いがする。空気が引き締まる。視線が痛い。

　ユベールは、ドレスの中で震える身体を必死に押さえ、馬車から降りた。裾を踏まないように。歩幅を小さく。背筋を伸ばして。笑顔を――作る。

「ユーベルお嬢様」

　エリザが小声で支える。ユベールは小さく頷いた。

　そして、その先にいた人物を見た。

　ベルナデット辺境伯――天狼伯。

　想像していた「二メートルの怪物」ではない。巨躯ではないのに、圧があった。使い込まれた皮鎧。よく手入れされた装備。顔立ちはどこか中性的なのに、目は鋭い。額には大きな傷が一本、斜めに走っている。

　その傷が、噂の代わりにすべてを語っていた。

　この人は、本当に戦っている。

　ユベールは一瞬でそう理解した。怖いのは噂の怪物ではない。この、目の前にいる現実の人だ。

　そのウルスラが、朗らかに笑った。

「やあやあ、ご令嬢。遠路はるばる我が辺境の地へようこそ。ウルスラ・ベルナデットだ」

　声は高くない。だが柔らかい。笑い方には武人らしい荒さがあるのに、不思議と嫌な感じがしなかった。

　ユベールは慌てて、教え込まれた通りに礼をする。

「はじめまして。ユーベル・ローグレイと申します。以後、よろしくお願いいたします」

　少しだけ声が裏返りそうになり、必死で抑えた。

　ウルスラは一瞬、ユベールの顔をじっと見た。視線がまっすぐで、嘘が通じない気がする。心臓が大きく跳ねる。

　だが次の瞬間、ウルスラは小さく笑った。

「可愛らしいな」

　ユベールの耳が熱くなる。横でエリザが咳払いをした。ユベールは必死に表情を保った。

　ウルスラは軽く首を振って、続ける。

「……皇帝陛下からの縁談。これほど可愛らしい方と縁を結べるとは思わなかった。だが、私の噂は知っていよう」

　その言葉の端に、ほんの少しだけ棘があった。噂を便利だと割り切っているのか。それとも、もううんざりしているのか。ユベールにはまだ分からない。

「私は常に最前線に立つ。蛮族の侵攻から帝国を守る地だ。そんな危険な場所に、あなたのような方を留めておくのは心苦しい」

　そこでウルスラは一度息を吐いた。ほんの僅かに疲れが見える。武人の疲れだ。

「だが、皇帝の意向も汲まねばならない。だから――」

　そして、正面から言った。

「白い結婚を約束する。その時は、相応の対価も支払おう」

　ユベールの胸の奥で、何かがほどけた。

　助かった。

　妹の言った通りだ。噂通り、女嫌い。だから夜のことはない。二年耐えれば離縁できる。家は守れる。自分も、男としての尊厳を踏みにじられずに済む。

「申し訳ないが、二年。耐えてはもらえないか」

　ウルスラの表情は真剣だった。からかいではない。哀れみでもない。本当にそうするつもりなのだ。

　ユベールは令嬢としての笑顔を作り、頷いた。

「……承知いたしました」

　言った瞬間、胸が痛んだ。

　承知してしまった。

　これで、もう戻れない。

　ウルスラは小さく息を吐き、視線を外した。安堵と、別の何かが混じった表情だった。責任を果たす時の顔だと、ユベールは思った。

　その場を整えるように、一人の女が前へ出る。

　家令ゼノビア。

　視線がまっすぐこちらを射抜く。屋敷の空気そのものを支配しているような目だった。

「奥様。お部屋へご案内いたします。旅装の片付け、湯の用意も済ませております」

　――奥様。

　その呼び方が、現実を押しつけてくる。

　ユベールが一歩下がりかけた時、エリザが滑らかに前へ出た。

「奥様のお支度は私が承ります。長旅でお疲れですので、ご配慮いただけますと幸いです」

　丁寧な言葉。

　だが、はっきりとした壁。

　ゼノビアは一瞬だけエリザを見た。互いに有能だと分かる者同士の視線だった。火花は散らない。けれど、簡単には譲らないと告げ合うような静かな圧がある。

「……承知しました。必要なものがあれば、こちらで手配いたします」

　ゼノビアが引く。

　ユベールは息を吐きそうになって、慌てて堪えた。令嬢は盛大にため息を吐かない。エリザの教えが頭を叩く。

　案内される廊下は、冷えた石の匂いがした。だが暖かい。火が、ちゃんと行き届いているのだろう。

　階段を上がる途中、背後でウルスラの声が聞こえた。

「……二年だ。二年」

　誰に言ったのか。自分に言ったのか。分からない。

　けれど、その声にほんの少しだけ胸が痛んだ。

　この人は、噂ほど冷酷無比な人物ではないのかもしれない。

　そう思った瞬間、同時に別の気配も感じる。

　屋敷の視線は鋭い。

　とくにゼノビアの目は、優しさとは別の意味で逃げ場がない。

　扉の前で立ち止まる。指先に汗が滲む。ドレスの中身が、情けないほど騒ぐ。

　明日は、きっともっと大変になる。

　そう確信しながら、ユベールは震える手で静かに扉を押した。

最後まで読んで頂きありがとうございました。

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