魔女のフレンジー

５３話

「なん……だ、これ」

　士門の耳が、そんな言葉を拾う。

　恐らくは『反乱軍』の者だろう。出来れば給仕たちの反応も聞いておきたいが、そうも言ってはいられない。

　どう対応するかは分からないが、乗り越えるにしろ破壊するにしろ、それなりの時間がかかることは間違いない。

　その隙に、『胎造せし二』に向けてひたすら走る。

　追手の数が減っていてくれればベスト。

　カイセルトの考えもそんなところだろうと考えた士門。

「やー、私の中の上級魔法の常識が壊れていきますねぇ」

「奴が生きていた時間にこういう機会があれば、貴様の常識の瓦解はさらに早かったがな」

　遠い目で氷壁を見やるギメリアの発言に、カイセルトが事も無げにそう言い放つ。

　それは暗に、こんなものではないと言っている気もしたが、ひとまずさておき。

　追手の足を止めることには成功した。

　後は稼げるうちに距離を稼ぐだけ。

　と、そう考えた瞬間に、ぞわりと背筋に悪寒が走る。

　サヴァ―リの時にも覚えた感覚だが、それとは些か毛色が異なる。

　嫌な予感であることは間違いない。けれど、それはサヴァ―リの時と違い、士門に向けられたものではないことを察する。

「何が――」

　思わず首を回して振り返る士門の視線の先。

　士門自身が作り上げた巨大な氷壁を――熱が灼いた。

　膨大な熱量が、聳える障害を溶け喰らって進んでくるのが分かる。

　灼熱の息吹。そう形容するのが、最も伝わりやすいか。

　そして士門は、その息吹に見覚えがある。その熱量に、経験がある。

「『灼火煉獣』……！」

　あっという間に氷壁を溶かした灼熱は、それを吐く獣と同時に消え去った。

　一瞬の出来事。

　足止めのための障壁は、さして追手を留めることなくその役割を終えたのだ。

「チッ」

　隣を走るカイセルトの、煩わしそうな舌打ちが聞こえる。

　士門が見据えた視界の先には、先程まで氷壁に阻まれていた給仕たちと『反乱軍』の面々。

　そして、崩壊寸前の城の上に立ち、肩で息をしながらこちらへ手を伸ばしていた第一皇子バラム・ラドグラーゼの姿があった。

「この展開を危惧して昨日奴を消耗させたのだがな……！」

「このまま逃げて大丈夫ですか！？」

「無論だ、いつ最悪が来るか知れんからな」

「誰です！」

「分からんか？　皇帝だ。奴が動き出せばそこでこの逃亡は終わりを告げる」

　そう言うと、カイセルトは速度を更に上げる。

　士門も慌ててその速度に合わせて疾走を開始。

　後ろからは、今度こそ追手が来ていることが確認できる。

　氷壁と言う障害の消えた今、追わない理由がない。

　速度は士門たちが上。しかし、何が起きるか分からないと、本能が告げていた。

　確かにカイセルトの言う通り。

　『適応』を使うことに若干の躊躇いがある士門では、ラドルグ帝国最強には届かない。

　たった一人がこの状況に入るだけで、戦況が崩壊する。

　故にこそ、一秒でも早い逃亡。盤上を前提ごとひっくり返す脅威の来る前に。

「――逃がすか」

　そんな声が聞こえると同時。

　何かが破裂するような音と共に、こちらへ風を切りながら迫る何か。

　反射的にカイセルトのいない右に飛び退く。

　今度こそサヴァ―リに向けられた悪寒と同じものを、士門は感じ取っていた。

　ギメリアを抱えていたがために取った大きな回避行動。

　そこに、もう一つ。

　気配を消し、殺気を絶ち。

　今この瞬間を狙った、サヴァ―リより更に洗練された暗殺の業。

　遺憾なく発揮されたそれが、士門を襲う。

「――――」

「――実に不愉快だが」

　鳴る、二度の金属音。

　硬いそれとそれがぶつかり合い、弾き合って生まれた刹那の振動。

　それを生み出していたのは、他でもない。

「この俺が手ずから相手をしてやる。かかってくるがいい雑兵ども」

　士門の隣を走っていた、カイセルトその人であった。

　突然の展開に付いていけず、赤い瞳を白黒させる士門。

　空気でそれを感じ取ったか、カイセルトは不服そうな声で告げる。

「一分だ。俺の足を引き摺る貴様を、俺より一分長く走らせてやる。すぐにでも辿り着け」

「い、いや、けど！」

　思わず足を止め、その場に残ると言い放ったカイセルトを連れ戻そうとする。

　仮にその一分で、皇帝が動き出せばどうするのだ。

　そんな考えが喉から出かける。

　が、それすら読み切って。

「貴様と違って、引き際如き感じ取れる。それとも何だ。この俺が、奴らに負けるとでも？」

「気にしてるのはそこじゃ……！」

　危惧すべきは、先程自身が言っていた最悪だろうと再度言いかけるのを、今度はその付き人が止めた。

　抱きかかえられたまま、士門の着るローブをぐいと引っ張り、

「シモン様、行きましょう」

「…………っはい」

　瞳に宿るカイセルトへの信頼に、士門は自ら己を折った。

　再度、常人には考えられない速度で疾走が開始される。

　しかしてそれを追う者は一人もいない。

　何故ならば――威圧が、それを許さない。

「……ひとまず、安心したぞ貴様ら。これすら感じ取れぬ弱者ではないようだ」

　両の手に握る双剣を、手首を利かせて幾度となく回転させ、それと同期するように威圧を高める。

　数百の集団が、目の前に標的を置いて、しかし動けずにいた。

　誰かが言った。化け物、と。

　誰かが言った。桁が違う、と。

　誰かが言った。存在が違う、と。

　誰かが言い、誰かが言い、誰かが言い、誰かが言い、誰かが言い、誰かが言った。

　その男を形容する、ありとあらゆる賛美を、畏怖を、畏敬を、恐怖を。

「久しいな。その瞳を向けられるのは、十年も前のことか」

　戦場の最中にいて、尚その男は思い出に浸る。

　過去を振り返る。

　それは油断が故ではない。傲慢が故ではない。

　ただひたすらに、それが現実。

　覆せぬ力の差があるだけ。

「さて。三度は言わんぞ、雑兵よ。――この俺が手ずから相手をしてやる」

　男は、最強の魔法使いに認められた、唯一の者。

　いずれ最強を継ぐとすら言われた、異常の才を有する存在。

　誰が言ったか。

　否、誰も彼もが言ったのだ。

　即ち、『稀代の神童』と。

「かかってくるがいい」