25話
園内のグラウンド。マイクを懲らしめ、廿月と悠輝は安心していた。すると、急にいつもの人間の姿になる。元に戻ったのだ。
エレフンとウィンピィも、元の性格のまま存在している。
「ありがとう。エレン助かったよ」
「ぼくのすがたでたたかう、はつきにいちゃん。かっこよかったよー」
廿月はゾウのキャラに感謝を伝える。二人ともニコニコして、話している。
「ウィンピィもありがとうな。おかげで助かったよ」
「すごい、ボクよりも強かった……」
「なにいっているんだ。ウィンピィのからだあってこそだろ。ありがとうな」
悠輝はウェンピィを褒めて、カートゥーンキャラの頭をワシャワシャとなでまくる。
「さて、倒したことだし、保育士達に安全確保して、報告して帰りますか」
「そうですね。あれ？スリーピィーさんは？」
「あ、いない。多分帰ったんだろう。でも助かったな」
「ええ、それでは行きますか」
彼らが託児所の方へ、軽い雑談をしながら向かう。
帰りにどこ行こうか相談しながら、園長の方へ向かおうとしていた。
――だが、いきなり、マイクが立ち上がる。
マイクの姿は元のクマの姿になっている。
ゆらりと廿月達に近づき、拳を作る。そして、声を荒げながら、狂気の目を光らせる。
「ふざけるな！」
マイクは廿月に後頭部目掛けて、瞬間、拳を突き出す。不意打ち攻撃。後ろから脳に衝撃がいき、後遺症になる可能性が高い。卑劣な暴力行動をマイクがしたのだ。
「？！ はっきー！！」
「はっははは。どうだこの不意打ちは！」
後ろに殴られた廿月、何事もなく彼の唇が動く。
「そういえば、俺も一ノ瀬さんと少し見てたんだよね。ヒーロー番組」
「……いや？！ 手応えが……」
「確かこんな感じで避けていたな。エレンが『ぱおぱおーん』と喜んでいたよ」
――廿月は無傷だ。
銀髪はゆっくりと振り向き、相手をニラんでいた。
「なぜ？！」
マイクは驚く、自分の攻撃が来ると予想していたかがわからない。廿月は淡々と答えた。
「わかっていたさ、マイクさんが動けることに。わざと隙を見せたんだよ」
マイクの狂気な目を、見続ける廿月。
銀髪の青年も心が燃えていた。
「……全然、当たってねぇよ。俺は、喜呑拳使いだからな」
廿月はギリギリで避けていた。相手がまだ動けることを知り、攻撃のチャンスを狙っていた。
マイク「……喜呑拳ってなんだ？」
廿月「簡単に説明すると合気道とカンフーを混ぜた特殊な武道。師匠から教わったんだ」
廿月は喜呑拳で避けていた。
ギリギリまで避けなかったのは、至近距離で確実に相手を仕留めるため。この距離ならどんな攻撃でも当たる。可愛いゾウさんのポカポカパンチでも。
「まぁ、喜呑拳は一般知識だから、喋っても能力漏洩にはならない。話してもマイクさんに有利になるわけじゃないから喋った」
「――？！ こしゃくな！」
「映奏奇譚……」
黒い舞踏会マスクをかぶる廿月。
マイクがバカみたいに拳を振り上げる。だが、その腕・拳は廿月の手のひらで止められる。
カウンターで喜呑拳を使い、相手のみぞおちに当たった。あんだけしつこいクマのキャラでも、コレはもう耐えられない。
気を失っているマイク。
廿月は息を深く吐く。悠輝は見惚れていた、尊敬するぐらい。
「ふぅ……これでもう安心かな」
「……はっきーありがとう、助かって良かった。その技はどこで」
「あぁ、これは師匠から教わった技で……。ほら霧山さんの師匠なんですけど」
「あぁ、霧山さんから教えてもらった、拳法使いの。そこの経由で、はっきーは霧山さんを知ったんだったよな」
「そう。おかげで心と体を鍛えてもらいましたよ。一ノ瀬さん」
「さっきカンフーと合気道を合わせたものと言ってたけど、何かそれとは違う雰囲気だったな」
「一ノ瀬さんだけ、詳しく言いますと、酔った千鳥足の如く、予想不能な動きで敵を惑わせ、攻撃をする体術なんです」
「へーそうなんだ。めっちゃ強そう」
「実際強くて、切り札として使ったり、技のフェイントとして使えますからね。普段使わないと相手をよりよく騙せやすいですからね」
「それは良かった。安心したよ、はっきーが強いことにね。それじゃオレちゃんは倒したことを報告するね」
「強い……」廿月はつぶやく。
廿月は今まで自分のことを弱いと信じていた。だが、悠輝のその一言に廿月は救われる。
――廿月はまた決心する。
「――俺、また決めたよ。一ノ瀬さん」
「また決めたんだな！ はっきー。えらいぞ！」
「俺は手の届く範囲でアニメを守りたい、そしてアニメと共に生きる子ども達も守りたい。それが俺の目標」
「……それいいかもな。未来を守る。かっこいいぞ、はっきー」
「俺は今まで『弱い』と信じていた。ですが、一ノ瀬さんの一言で改めました」
廿月の宣言。悠輝はいきなり彼の頭を触り、「心が強い自分を信じろよな」と笑顔で伝えた。
廿月の目から透明な体液が出そうになる。
「ほうほう、お疲れ様。お二人さん」
男性の老人が彼らの前に立っていた。
「あ、宝蓮さん。すみません、つい暴れてしまって」
「保育士達から、事情はお聞きしましたよ。子ども達を助けていただきありがとうございます」
ニコリと笑っている園長、続けて話す。
「バイトさん達は能力者だったんですね。それを履歴書に書いていたら、バイト代三倍も与えたのに……」
廿月はその一言に、目を必要以上に強く丸くしている。
「そうなんですね！ 僕ら内緒にしようと思いまして」
「別にアニメを使う能力者自体、そんなに珍しくないので、内緒にしなくても良かったんですよ。むしろそうだったらもっと丁寧に扱ってたのに」
宝蓮は申し訳なさそうに頭を下げる。悠輝は猫被りながらフォローをする。
「オレちゃんたちに、そんな優遇しなくても良いんですよ。一日バイトの訳ですし」
「そうなんですね。最近の若い子はえらいのぉ」
宝蓮は低い笑い声を発している。とても柔らかい表情で幸せそうなオーラをまとっていた。
「ここには悪い噂が立てられてしまって大変でのぉ…」
「悪い噂って、あの？」
「おい！ はっきー！」
「やっぱりご存知でしたか、大丈夫です。悪い噂は単なるデマでね」
「マイクベアーというキャラが暴走しやすいキャラでして、暴走しすぎると美化された人間体になるんですよ……。このまえ運悪く、働いていた人に見つかってしまい、このようなデマを……」
つかさず、悠輝は話に入り込む。
「そうだったんですね。誰が言ったんです？」
「たしか『桐生炭祢』という男性でしたね」
「き……桐生炭祢？！ そうなんですね」
デマを流した張本人は依頼主。悠輝は腕を組み、顔を下に下げている。彼女の血管はグツグツになっている、イライラしていたのだ。
彼女は『本当かどうか調べてから依頼しろ』と心の中で呟いている。
しばらく、悠輝と宝蓮の会話が続く。
「まぁ、こういうのもマイクベアーのせいなので、反省してもらわないと……」
「……反省と言うことは処分てことです？」
「いやいや、そんな残酷なことはしません。反省部屋に閉じ込めるぐらいです。きっと彼もおとなしくするでしょう」
「普通は処分すると、オレちゃん聞いたことあったんですが、宝蓮さんは優しいんですね」
「普通は処分でアニメキャラは消えなきゃいけないですが、どうも私にはできなくて。考え方が甘いのかな」
宝蓮は頭を少しかいている。彼自身、申し訳ないのか、廿月達に目線を合わせない。
「そうだ」と老男性は懐から、茶色い封筒を2つ取り出した。廿月達の給料だ。
「この後の処理は、私たちに任せてください。それと今日のバイト代です。無能力者だと思ってたので少ないですが……」
相手に封筒を渡す宝蓮。廿月と悠輝は「ありがとうございます」と言い、悠輝は頭を下げる。
ただ廿月は「給料が少ない」を否定するかのように、手のひらを左右に振る。相手を疑っていたのに、感謝の給料を払われるだけ嬉しいからだ。
「いえいえ、お金をいただけるだけとてもうれしいです。ありがとうございました」
廿月は鹿おどしのように、身体ごと、首を深く落としていた。
「そうですよ。オレちゃんも今度、よく働くようにしますから」
「若いのに勤労感謝するのは嬉しいですね。それでは、仕事はこの辺で、おかえりくださいね」
「はい！」と廿月達は園内から出ようとする。
宝蓮は謝罪するように、深く頭を下げ続ける。
廿月と悠輝も、宝蓮と同じようにお辞儀をした。
宝蓮は倒れているマイクをしばらく見つめている。
「今後もこういうバイトがいると助かるのだが……」
門が見え、そのまま保育園を後にする。
託児保育園を出てから1分歩くと、廿月達の目の前に、羊のキャラが現れる。
「どうも、お二人さん。少し話したいことがあって」
近くでスリーピィーが待機していた。
その後、廿月と悠輝と一緒に歩いて行った。
