叛理逸者 -ダイヴァージェンス・リベリオン-

Phase1 龍禧翔真 編

【9話】白昼

ピピピピ…ピピピピ……

翔真の部屋にアラームが鳴り響いた。

「うっ……」

翔真は寝ぼけた手でスマホをつかみ、アラームを止める。

スマホの画面には「６：００AM」の文字が表示されている。

昨日は早く寝たはずなのに、夢見が悪かったせいか、まだ眠気が抜けず、身体も重だるい。

布団にもぐり、枕に顔を埋めた。

気づけば、そのまま寝てしまっていた。

パッと目が覚め、時計を見ると、時刻はすでに六時半を過ぎていた。

翔真は寝過ごしたことに気づくと、布団を蹴飛ばしながら慌てて飛び起きた。

眠気を覚ますように顔を洗い、歯を磨いたあと、祖母が用意してくれた朝食を急いで平らげる。

「ごちそうさまでした！」と言うと、翔真は急いで祖父のいる畑へと向かった。

外に出るといつも通りの朝の匂いが漂っているが、翔真はその感覚が何だか遠く感じた。

小さな坂を下った先、朝霧に包まれた段々畑には、すでに祖父の姿があった。

翔真は毎朝のように、学校へ行く前にこの畑での作業を手伝っている。

坂をゆっくり下っていると、後ろから咲凪が走って追いかけてきた。

まだ少し寝ぼけた様子の翔真の肩を、バシッと叩く。

「私も手伝うよ！」

そう言うと、一目散に下の畑へ駆けていった。

畑に着き野菜の様子を見ていると、一匹の野良猫が茂みから姿を現した。

茶色と黒の混じった毛並みに、くりっとした瞳。まだ生まれて間もないような子猫だった。

「おっ、子猫だ！可愛いな。おいで」

翔真はしゃがみ込み、優しく声をかけながらそっと手を伸ばす。

子猫は翔真に気づき、一瞬だけこちらを見ると、ひょいと身を翻し、茂みの奥へと駆け去ってしまった。

「……ああ、逃げちゃった」

翔真はその場にしゃがんだまま、小さくため息をついた。

「俺、動物からあんまり好かれねぇんだよな〜」

茂みに消えた猫の方を見ながら、彼はふっと苦笑いを浮かべた。

そのまま、何事もなかったように立ち上がると、スプリンクラーの元へ行き、静かに蛇口を捻る。

畑に水をやり終えると、祖父は手を振りながら二人を見送った。

翔真と咲凪は「いってきまーす」と声をかけ、ゆっくりと坂を昇っていく。　

咲凪は少し得意げな顔をして、翔真の方をちらりと見て言った。

「今日は私が手伝ったから、いつもより早めに学校に着くでしょ！」

「あぁ。助かったわ、今日は歩いて登校できそーだ」

「ふふ、私に感謝してよね！……って、なんか今日顔やつれてない？大丈夫？」

歩きながら、少しいつもと違う翔真の顔を見て、咲凪が心配そうに言ってきた。

「あー、ちょっと寝不足なだけ。心配すんな。」

「……ふーん、昨日は私より早く寝てたっぽいのにね！まあ元気ならいいけど！」

咲凪は納得したように頷いたが、翔真の心にはまだ昨晩の夢の余韻が残っている。

その事を考えていると、少しネガティブな気持ちが湧いてきたが、すぐにそれを振り払い、思考を切り替えた。

朝の光が優しく照らす中、二人は自宅へと戻った。

制服に着替え、学校へ行く準備を済ませる。

準備を終えた二人は、祖母に声をかけ、家を出た。

学校近くの通学路へ足を踏み入れると、坂の上に広がる街の景色が目に入った。

民家の屋根の隙間から差し込む陽光と、どこかから漂うパン屋の香ばしい匂い。

遠くからは、制服姿の生徒たちの笑い声や、自転車のブレーキ音が風に乗って聞こえてくる。

まだどこか冴えない翔真の表情を見て、咲凪が声をかけた。

「ねえ、翔真！今日の部活終わり元気だったら一緒に角煮まん食べて帰ろうよ」

翔真は少し驚きつつも、いつものように軽く返事をした。

「おう、いいぜ。終わったら正門前集合な」

「おっけー！今日は自主稽古ナシね！」

「わーったよ。」

二人は校舎に入り、下駄箱に靴を直し、三階まで階段を上がる。

それぞれの教室が近づいてくると、翔真は不意に顔を上げ、咲凪に向かって笑いかけた。

「さて、今日も一日頑張るか！」

「うん、頑張ろうね！」

二人は別れた後、それぞれのクラスへと足を運んだ。

教室の空気が、昨日と変わらぬリズムで流れていることに、翔真はほっとしたように息をついた。

今日も、何事もなく、普通の日が始まるのだろう。

―そう思っていた。

――――

―朝の陽ざしが差し込む廊下を歩きながら、天國熾埜は、ゆっくりとした足取りで教室へ向かっていた。

教室に朝のざわめきが満ちている中、熾埜はいつものように窓際の席に座って、ぼんやりと外を眺めていた。

「おはよ、熾埜！」

元気な声とともに、美緒が熾埜の隣の席に腰を下ろす。

「美緒ちゃん、おはよう！」

「ねえねえ、今日さ、放課後ヒマ？」

「放課後？うん特に何も無いし暇だよ」

「おー！前言ってたクレープ屋、期間限定の新作出てるって！よかったら一緒に行かない？」

「え、行きたい！！新作どんなクレープだろう！」

熾埜は驚きと嬉しさを感じながら、少し顔を赤らめる。こんな風に、誰かに誘われるのは久しぶりだったから、心の中では少しだけドキドキしている。

「よっしゃぁ！じゃあ放課後終わったらバスに乗って移動ね！」

「うん！楽しみ〜！」

教室のチャイムが鳴り、ざわついていた生徒たちが次第に静かになっていく。

「じゃまた後で色々決めよ！」

そう言うと美緒は自分の席まで戻っていった。

熾埜は教科書を手に取り、心の中でそっと呟いた。

（私の人生も、これからちょっとずつ変わっていけたらいいな）

今日という日は、熾埜にとってほんの少し特別な日になりそうだった。

――――

―午前十一時過ぎ、九馳中華街の外れにある外海音町(とばねちょう)にて。

鴛ノ屋 宰は石畳を踏みしめながら、静かに歩を進めていた。

石畳の階段を登った先、海を見下ろす坂道の途中に廃墟の洋館があるエリアがあった。

そこは、かつて異国の商人たちが住まいを構えていた“旧・外国人居住区”。

樹々に隠れるようにして佇む古びた洋館。

敷地は錆びた鉄柵で囲われ、門には「立入禁止」の看板が掲げられていて、普段から人の気配は全くない。

この土地は、かつて宰の祖父が所有していた私有地であり、現在は宰が誰にも知られないようにこの館に出入りしていた。

宰は門の前で立ち止まると、上着の内ポケットから三個の古びた鍵がついたキーリングを取り出す。

鍵を差し左に回すと、ガラガラと錆びた引き戸門扉(もんぴ)を横にスライドさせ、敷地内に入ると、

再び入口の門扉を元に戻し、鍵を閉めた。

雑草が地を覆っており、鬱蒼と茂る木々の合間をかき分けながら進んでいく。

洋館の前に着き、二つ目の鍵を使い重厚な入口の扉を開けると、古めかしい匂いが鼻をくすぐる。

室内には、今も電気と水が通っており、

分厚いベルベットのカーテンが外界の光を遮る中、

アンティークのランプがゆるやかに橙色の光を灯していた。

床は足音が吸われるような厚手のカーペット。

棚には革張りの書籍が並び、壁にはかつての洋館所有者や、代々続く鴛ノ屋家当主の肖像画が飾られていた。

洋館の奥――地下に繋がる階段を降りた先に扉がある。

宰は三つ目の鍵を使い、その扉の奥へと進む。

扉の奥には小部屋が在った。

部屋の空気は静かで落ち着いており、どこかクラシックな香りが漂う。

正面の壁際には、真鍮の燭台やアール・ヌーヴォー調のランプが飾られ、古びたチェスターフィールドのソファが低く構え、その上には金唐紙のクッションが並べられている。

棚には紅茶缶やコーヒー豆のボトル、懐中時計、古びた蓄音機、海軍の軍艦レプリカが置かれ、部屋の隅にはモノクロの写真や洋館の絵葉書が飾られていた。

宰は棚からコーヒー豆の入ったボトルのひとつを手に取り、蓋を開けた。

「……今日の気分はマンデリンやな」

そう呟くと、近くに置いてある、手挽きのコーヒーミルに豆を流し込んだ後、電気ケトルに水を淹れ、お湯を沸かす。

その間、コーヒーミルのハンドルを回し豆を挽く。

ガラガラと歯車が噛み合うような音が静かな部屋に響き渡る。

豆を挽き終え、出来た粉をドリッパーに移し、お湯をゆっくりと注いでいく。

出来上がったコーヒーを、白い磁器のカップに丁寧に淹れる。

カップの縁から、ゆらりと湯気が立ちのぼる。

宰はコーヒーカップを片手に取り、もう一方の手でソーサーを支えながら机の前へと移動した。

視線の先には壁一面に取り付けられた巨大なコルクボードがあった。

地図や記事の切り抜き、写真、そして手書きのメモが無数に貼られていた。

赤いペンで記された注釈や矢印が複雑に交差し、まるで蜘蛛の巣のように情報が張り巡らされている。

宰は静かにそのボードに貼られた情報を眺め、一瞬だけ目を細めた。

視線を戻すと、机の上にコーヒーカップとソーサーを置き、革張りの椅子にゆっくりと腰を下ろす。

淹れたてのコーヒーを一口飲むと、椅子の背もたれに背中を預けた。

「まーた異人(アベラント)が湧きやがったか……」

そう言うと、卓上の万年筆を手に取り、新たな記録をバンクペーパーに書き込む。

「今回の出現場所も時環市圏内、だけど襲われた人の年齢や性別は相変わらずバラバラやな……」

宰はバンクペーパーに情報を書き終えると、椅子から立ち上がり、コルクボードに貼り付けた。

「これ以上、犠牲者は増やされん。……師匠を早く見つける為にも……」

大型の古い書棚の前に移動し、右端にある黒革の背表紙の分厚い洋書に手を伸ばす。

軽く指先を滑らせ、あるページに触れると、カチリと小さな音が響いた。

次の瞬間、書棚の下部にある、一見飾りのような彫刻が施された装飾パネルが、わずかに奥へ沈み、ギィィと低く軋む音を立てながら横にスライドしていく。

現れたのは、重厚な鉄製のロック付き収納ケース。

鋲打ちされた表面には、長年の使用を感じさせる擦れがあった。

宰はしゃがみこみ、慣れた手つきで暗証番号を打ち込んだ。カチッ、という音と共にロックが外れる。

フゥーと深く息を吐き呼吸を整えると、収納ケースの蓋を開いた。

「できれば、物騒な事はしたくなかっちゃけどね」

ケースの中に手を伸ばし、中に入ってる物に触れる。

金属の冷たさが静かに指先に伝わる。

重みを確かめるように、宰はゆっくりと持ち上げた。

目を伏せたまま、ほんの一瞬だけ息を止める。

手に取ったそれを、衣服のポケットにそっと仕舞うと、静かに収納ケースの蓋を閉じた。

書棚を元の状態へと戻し、再び机の前へと戻った宰は、椅子に深く腰を下ろした。

卓上に置かれたカップを手に取り、少しぬるくなったコーヒーを飲む。

コーヒーの苦味が舌に広がるのを感じながら、ゆっくりとカップをソーサーの上に戻した。

目を閉じたまま、宰は首を少し反らせ、顔を天井へと向けた。

何も言わず、しばらくそのまま、思考を沈めるように身を預ける。

静寂を破るかのように、ズボンに入れていたスマホから通知音が鳴った。

それと同時に宰は目を開けた。

その瞳に迷いはなく、覚悟を決めた者のように鋭く揺るぎのない眼差しだった。