メタモルファルは寄り添う

第５章 メタモルファルは生命を謳う

69 夫婦であり理解者であり

　コトンコトン・・・カリカリ・・・

　玄関ドアから慎ましく聞こえた音で、アルバが帰って来た事を知った三吾は鍵を開けに行く。

『笑うブチハイエナ亭』から戻って来たアルバは、重そうなバスケットを咥えていた。

「ええと・・・薬と・・・これは、牛乳とオートミールか」

　バスケットから次々と取り出し、最後にメモを見つけた。

『ポリッジの作り方・・・・』

　ルビーが書いてくれた病人用のレシピだろう。オートミール粥であるポリッジは、昔三吾も食べたことがあった。

「よし、取り敢えず作って置くか。アルバ、エルオリーセの方を頼むな」

　三吾はエプロンを着けると、早速レシピ通りに調理を始めた。

　夜半過ぎ、エルオリーセは僅かに身じろぎをして瞼を上げた。

　目の前には三吾の優しい顔があったが、まだぼんやりとしているようだ。

「リーセ、まだ熱があるから、薬を飲もうか。少しは楽になると思うよ」

　子供のように微かに肯いた彼女の肩を抱き起し、三吾は薬を飲ませた。ルビーが届けてくれたのは、解熱剤らしい。水も飲ませて、彼女の頭を枕に戻す。

「話は、後でもできるから。もう少し眠りなさい・・・でも、これだけは覚えておいて。僕がリーセを、愛しているってことだけは」

　エルオリーセの唇が、ハイと言うように僅かに動く。

　そして、夜は静かに更けていった。

　翌朝、今度はしっかりと目を覚ましたエルオリーセに、三吾は穏やかに話しかけた。

「お腹が空いていると、ろくなことを考えないからね。食欲が無いかもしれないけど、少しでも食べなさい」

　三吾がベッドに運んできた物は、２種類のポリッジだった。

「こっちは蜂蜜で味をつけて苺を乗せてみたんだ。こっちは塩味で卵を入れてみた」

　味が違えば少しは食欲も増すのではないか、と考えた結果だ。

　いつもの様に、何事も無かったかのように振舞う彼の様子に、暖かい気遣いを感じた。

「・・・美味しい」

　エルオリーセは２種類のポリッジをそれぞれ少しずつ食べ、表情こそまだ少し硬いながらも、大分落ち着いてきているようだ。熱も下がって、体調も問題無さそうに見える。

　三吾は後片付けを済ませると、ベッドサイドに腰かけた。アルバはベッドの上にいたが、エルオリーセの足元に伏せている。

　彼女はもう、全てを話す覚悟を決めているようだ。

「三吾・・・ごめんなさい」

　エルオリーセは、頭を下げて謝った。

「何故、謝るの？」

「だって・・・知らなかったとは言え、私は人じゃなかったわけだし・・・」

　三吾は彼女の両肩に手を当てて、真っすぐに見る。

「もう一度、はっきり言う。僕はリーセを愛してる。君が人でなくても、メタモルファルでも、それは変わらない」

　結婚前にそれを知ったとしても、迷うことなく結ばれたいと思っただろう。

　リーセはリーセなのだから。

「リーセは、違うの？僕を愛していると言ったのは、間違いだった？」

　エルオリーセは、漸く顔を上げた。

「そんなこと無い・・・でも、朝になって気づいたの。とんでもないことを、してしまったって」

「え？」

　三吾は首を傾げた。それは、初夜の事を言っているのだろうか。

「だって・・・メタモルファルは変身獣で・・・獣なんだから。三吾に獣姦させちゃったことになると思って・・・」

『獣姦』って・・・

「そんな言葉、知ってるんだ・・・」

　三吾は思わず呟いてしまった。

「ジーンに教わったの。南方の未開の原住民のところへ調査旅行に行った時、その罪で磔になってる人を見たことがあって・・・」

　ジーンの説明で知ったそれは、衝撃的な光景で知識だった。

「昨日の朝、目が覚めたら・・・」

　エルオリーセは、静かに語り始めた。

　最初に胸の中にストンと落ちてきた物は、自分はメタモルファルだという自覚だった。

　身体全体が、どこか自分の物では無いような感覚がした。

　言葉にしづらいそれは、不快なものでは無かったが、心と身体が擦れ合うような感覚を覚えた。

　容易に受け入れられない事実に、頭の中が真っ白になった。

「三吾に合わせる顔が無いって、騙したんだって・・・それだけが頭に浮かんだの。三吾だけじゃなくて、誰にも自分を見られたくなかった。本当はメタモルファルの自分を、隠したくなって・・・」

　それで、家を飛び出した。

　後のことなど、何も考えられなかった。

「今になれば、三吾やゲンさんやルビー姐さんにも、沢山迷惑かけたと思う。でも最初に、三吾にちゃんと謝るのが先だって・・・」

「ちょっと待って」

　三吾はエルオリーセの言葉を遮った。

「順番に行こう。最初に・・・その・・・獣姦の事だけど・・・」

　初夜の件は、それには当たらないだろう。鶴や狐、魚が恩返しに女房になったという昔話もあるくらいだ。

「妻の正体が何だったとしても、人の形になっていれば良いんじゃないかな。子供にも聞かせるような昔話なんだから」

「・・・はぁ・・・そういうものですか？」

　エルオリーセは怪訝な顔になるが、少し安堵したようだ。

「だから僕たちが夫婦であることには、何も問題はないんだ。それに、まさかこうなるとは思ってもいない事だったし、混乱するのも仕方がないだろう？」

　三吾は椅子から立ち上がり、彼女の横に腰かけて肩を抱いた。

「確かに心配はしたけどね。ゲンたちもひと安心してるだろうけど、そのうち事情を説明しに行かないとな」

「・・・・そうですね。何時かは、全てを話さないといけないとは思うけど・・・」

　自分とアルバがメタモルファルであるという事は、今はまだ明かしたくはない。

「全てを話す必要はないさ。大丈夫だよ。深い事情を詮索するような夫婦じゃないから」

　三吾はエルオリーセの顔をそっとこちらへ向けると、とびきりの優しさでキスをした。

　何も心配は要らない。

　これからもずっと、愛し合って行こう。

　そんな誓いのような口づけだった。

　一方『笑うブチハイエナ亭』では、ゲンとルビーが差し向かいでワインを飲みながら話をしていた。

「取り敢えず、ひと安心ってコトでイイんだよな」

「多分、大丈夫でしょ」

「それにしても、初夜の翌朝に花嫁が逃げ出すって・・・アイツは一体何をしたんだよ、全く」

「一応、ちゃんと指南はしたんでしょ？」

「ああ、きっちり釘は差しておいたんだが・・・」

『最初が肝心』と口を酸っぱくして言ったが。

「まさか・・・実行したのは最初だけで、２回目３回目って回数を重ねたわけじゃ無いだろうな」

「タガが外れたみたいに？・・・有り得るかも・・・むっつりスケベかもしれない。そういう素質がありそうだわ」

「だろ？研究一筋でやって来て、『筆おろし』も遅かったからな。その後も、エルオリーセ以外は眼中に無かったから・・・溜まってたのが一気に・・・」

　幼馴染の初夜事情を、下世話な物言いで盛り上がる夫婦。

　これでもこの２人は、三吾とエルオリーセを肉親のように大切に思ってはいるのだが。

　あれやこれやと、初夜の花嫁に行った行為のあれこれを推測する。

　そして結局

『三吾は絶倫で、翌朝エルオリーセが逃げ出すくらいとんでもないことをやった』

　という結論に達した。

「今後、大丈夫かしら？エルちゃん、身体を壊さないかしら」

「取り敢えずは、様子見だな。お前は、彼女に体力がつくような物を食べさせるしかないだろ」

　それでもこのオシドリ夫婦は、彼らを暖かく見守ることにしたのだった。

　そしてその頃、三吾は盛大なくしゃみをする。

「大丈夫？三吾も、風邪を引いた？雨に濡れたでしょう？」

「いや・・・そうじゃなくて・・・」

　どこかで悪い噂をされているような気がする。

　でも、まぁ、特に気する必要は無いだろう。

「大丈夫だから。それより、リーセの身体の方が大丈夫なら、明日は街の外に出てみないか？あまり遠くない場所で、ランチでも持って行って」

　自然の中でのんびりと、彼女ともっと話をしたい。

　メタモルファルであると自覚した彼女の事を、もっと知りたい。

　自分は彼女の理解者であり続けると誓ったのだから。

　にっこりと笑ったエルオリーセを強く抱きしめて、三吾は新たに決意を抱く。

　アルバは、漸く治まった状況に安堵したのか、大きな欠伸をすると寝る体勢に入った。