『蝕みの魔女』は『星読みの聖女』となり、異世界に既望をもたらす

幼女の襲来

　太陽が月に蝕まれ、金環となる。

　薄暗い室内は見上げてくる紺碧の瞳だけが輝いていて。

　そこに聞いたことがない獣のような唸り声が響いた。

「なに？」

「危ない！」

　黒髪の青年が私を引っ張る。

　ガシャーン！

　大きな窓が割れ、何かが飛び込んできた。

　降り注ぐ破片から私を守るように大きな体が被さる。視界が黒一色に染まり、ミントの香りが強くなった。

　広い胸にすっぽりと収まった状態の私。

「え？　え？」

　戸惑っていると、大きな手が私の目を塞いだ。

「ちょっと、待ってね」

　澄んだ低い声の後、ギャッという短い呻き声が響いた。

「もう大丈夫だよ」

　手を外されて視界が戻る。薄暗い中に砕けたガラスが星のように輝く。

　飛び込んできた何かは跡形もない。

　呆然と周囲を見回していて、割れた窓の外の空に視線を奪われた。

　皆既日食の最中なら、明るい星や惑星なら肉眼でも見えることがある。

「もしかしたら、星が見えるかも！」

　太陽に囲まれた夜がない世界では、星の観測なんてできない。これは貴重はチャンス。

　急いで外に出ようとした私を大きな手が止めた。

「今は外に出ない方がいいよ」

「どうして？」

　振り返った私の耳に唸り声が聞こえた。しかも、一匹や二匹ではない。壁越しに感じる圧迫するような気配。鋭い殺気、草をかき分ける重い足音。

　ここに来るまでに獣の姿はなかったのに。

　私の疑問に気づいたのか青年が頭をさげる。

「ごめん、僕のせいなんだ」

「え？」

「僕がいるから、みんなの不安な気持ちが集まって……」

　しゅんと沈む青年。体は大きいし、声も低いが、その様相は幼い子どもに見えてしまう。

「外にいる生き物が、襲ってくるの？」

　黒い髪がしっかりと頷く。それから顔をあげて、満面の笑みになった。

「でも、君のことは僕が守るよ。君は僕のお姫様だから」

　裏表のない、純粋な言葉と表情に、顔が熱くなる。

　これをショタ外見のラディで言われていたら、鼻血を噴き出していたかもしれない。

　思わず鼻を抑え、喝采したい気持ちをこらえていると、太陽が顔を出してきた。世界が再び光を取り戻し、明るくなっていく。

「……クッ」

　青年が床に膝をつき、胸を押さえて体を丸める。

「どうしたの！？」

　空が明るくなるのに比例して青年の体が小さくなっていく。長く伸びていた髪が短くなり、黒が金へと色を変えていく。

　そんな中、眉間にシワを寄せた顔が私を見上げた。

「早く、僕を殺して、ね」

　笑顔だけど、必死に訴えるその姿は痛々しく、胸を締め付けられて。

「どうして……」

　答えを聞く前に青年は少年の姿に戻った。

　圧迫するような獣の気配は消えて、いつもの穏やかな空気が流れる。

「…………ラディ？」

　金髪がサラリと揺れ、何事もなかったように立ち上がった。ミントの香りはなく、爽やかなレモンの匂いが広がる。

「失礼いたしました」

「今のは……？」

　紺碧の瞳が私をすり抜けてドアの先を睨んだ。

「すみません。今ので居場所がバレてしまいまして、説明をしている時間がありません」

「え？」

「見つけ(ちゅけ)けましたよぉぉぉぉお！」

　どこか舌足らずな幼い声。

　バン！　と開かれたドアには太陽の光を背にした小さな影。

「ラディウシュ！　あんたが召喚(ちょうかん)に介入していたなんてね！」

　スタスタと入ってきた小さな体にラディが肩を落とした。

「人の名前ぐらい正確に口にしてもらえませんか？」

「う、うるさい(ちゃい)！」

　そう叫んだのは大きな帽子を被った四、五歳ぐらいの幼女だった。

　動きに合わせて揺れる、肩で切りそろえた真っ白な髪。意思が強そうに吊り上がった眉の下にあるのは、まん丸のピンク色の瞳。つい触れたくなる、ぷにぷにと柔らかそうな頬に、ちょんと摘まんだような鼻と、プックリと膨らんだ唇。

　そこに丸みをおびた幼児体型の幼女。

　すべてがプニプニまるまるで……

「きゃわいいぃぃ！」

　ロリのつもりはなかったけど、これは可愛らしい！　愛でたくなる！

「ルーレナ……」

　呆れたような紺碧の瞳が言葉ととも刺さり、我に返った。

「え、いや、だって可愛いんだから、しょうがないじゃない！」

　開き直った私にラディがため息を一つ落として私に話す。

「この世界は外見と中身の年齢が一致しない人がいる、ということを忘れないでください」

「え？　じゃあ、この外見で実は私より年上！？」

　ショックを受けている私に幼女が腰に手を当てて怒る。

「失礼です(でしゅ)ね！　私はこれでも六歳(ろくちゃい)ですよ！」

「あ、そこはほとんど外見通り……って、六歳！？　六歳が一人で何をしているの！？　保護者は！？」

　ホッとしたのも束の間、降って湧いてきた別の問題。

　けど、幼女は気に食わなかったみたいで。

「六歳(ろくちゃい)は立派なレディです(でしゅ)！　レディに保護者は必要(ひちゅよう)ありません(ちぇん)！」

　高い声とともに幼女の足元から風が巻き起こる。

　穏便とは反対の気配。

「私の後ろに下がってください。決して離れないように」

　ラディが左手で私を庇いながら右手を振る。すると、紫の宝石で飾られた私の背より少し低い杖が現れた。

「星読みの聖女を渡しなさい(ちなちゃい)！」

「断ります、と言ったら？」

　そう言って美少年が綺麗な口の端を持ち上げる。だが、紺碧の瞳は真剣で。

「力づくです(でしゅ)！」

　丸い体には似合わない素早さで幼女が飛び上がる。

「えぇ！？」

　見た目は幼女だけど、中身も幼女だけど、そのピンクの瞳は本気で私を狙っていて。

　どうしよう、と慌てていると、ラディが杖を振り上げた。

「書籍館(しょじゃくかん)使用条約、第五条！」

　ビクリと白い髪が反応する。

「館内ではいかなる理由があろうとも争いを禁ずる！」

「卑怯です(でちゅ)よ！」

　私たちの足元に魔法陣が浮かび上がった。

　ラディが空いている手で私の手を握り、体を引き寄せる。

「離れないように」

「え？　え？」

　状況を理解する前に床から水が噴き出した。その勢いに負けて、私の手から小さな手がすり抜ける。

「しまっ！？」

　ラディの焦った声が遠くに消えた。

「ブハッ！？　なに！？　何が起きたの！？」

　次に目を開けた時、私は木々に囲まれた湖の中にいた。かろうじて足がつく深さの場所で、どうにか立っている。

「ここは？」

　周囲を見回しても人どころか生き物の気配もない。

「そういえば、水は通路って言ってたから……知らない場所に移動した？」

　私の質問に答えるのは、風に揺れる葉音のみ。水の冷たさに体が震える。

「とりあえず、ここから出よう」

　近い岸へと泳ぐが、水を含んだワンピースが体にまとわりついて難しい。

　それでも、なんとか進み、しっかりと底に足がつく場所まで移動した。それからは、バシャバシャと荒い水しぶきをあげながら歩く。

「お風呂には入りたいと思っていたけど、まさか先に水に浸かることになるなんて」

　振り返れば、底が透き通って見えるほど綺麗な湖。泥沼じゃなかったから良かったけど……

「ふぇっくしゅっ！」

　濡れた服がどんどん体温を奪っていく。

「早く乾かさないと」

　私は完全に湖から出ると右手で軽く全身を払った。それだけで水分が飛び、服が乾く。

「まだ、ちょっと寒いかも。そもそも、ここ何処？」

　見たことのない景色。そもそも、ラディの家から出たのも初めてだったし、家の周囲の景色もまともに見たことがなかった。

「…………誰か探そう」

　私は道っぽいところを探して歩きだした。