『蝕みの魔女』は『星読みの聖女』となり、異世界に既望をもたらす

提案

　気まずい雰囲気を少しでも変えるために、私は隣に立つラディに訊ねた。

「魔力を探るって、どういうこと？」

　すると、ラディが天使のような笑顔で私を見上げた。この表情をする時は何か裏がある気がする。

　何となく嫌な予感がしたけど黙って答えを待つ。

「フランマは管理人代表で、どこの管理室にいるのか分かりませんから、ちょっと魔力を探って居場所を特定しました」

「本当、失礼極まりないわよ。人の魔力を勝手に探る時点で無礼なのに、それを使って突撃してくるんだから」

「失礼極まりない？」

　いまいち分からない感覚に首を捻った私にラディが説明した。

「この世界では魔力は個人情報の塊ですから、それを勝手に探られるのは良い気分ではないですね」

「つまり、プライバシーを侵害したってこと？　それはラディが悪いわ」

　フランマが不機嫌な理由に納得した私は頭をさげた。

「ラディが勝手に魔力を探って、ごめんなさい」

「あら、『星読みの聖女』は良識があるみたいね。よかったわ」

　言葉ではそう言いながらも、値踏みするような視線。

　相談するには不向きな空気に悩んでいると、ラディが平然と口を開いた。

「大事の前の小事ですから」

　思わぬ発言に私は額を押さえて唸った。

「イーンシーニスと同じことを言わないで」

　私の言葉にラディが固まる。

「……イーンシーニスと、同じ？」

　気にするところは、そこ！？　と思いながらも私は頷いた。

「まったく同じことを言ったわ」

「この言葉を口にするのは止めます。フランマ、勝手に魔力を探って申し訳ありませんでした」

　見事なまでのラディの掌返し。イーンシーニスと同じにはなりたくないらしい。

　その態度にフランマがプッと口元を緩める。

「まったく。なんなのよ、あんたたち」

　胸の前に垂れていた真っ赤な髪を背中に払うと、フランマが口角をあげた。

「わかったわ。その相談とやらを聞いてあげる」

「いいの？」

「えぇ。なんか面白そうだから。ついてきなさい」

　そう言って案内された部屋は緑の植物が茂る広い部屋だった。

　植物園のように様々な木や花が咲き乱れ、天井の先にある青い海面が光を弾いて揺らいでいる。

「綺麗……」

　地上より明るく降り注ぐ光に目を細めていると、フランマが説明をした。

「太陽の光を遮るモノがないから、植物もよく育つの。こっちに来て」

　石畳の道を抜け、サラサラと流れる小川の隣にあるテーブルセットへ。

　屋外と錯覚してしまいそうな光景を眺めながら椅子に座ると、フランマが口を開いた。

「で、相談の内容は？」

「あの……」

　説明しようとしたところで、ガラスのグラスがフワフワと飛んできた。

「え？」

　着地したグラスの中では、赤と青の液体がグルグルと追いかけっこをするように回っていて、そちらに意識を奪われる。

（これ飲み物？　飲んでも大丈夫なの？）

　謎の液体に気を取られている私の代わりに、ラディが話を進めた。

「この世界が闇に包まれた時、私たちが発狂せずに過ごすための道具、『灯り』の作成に協力していただきたいのです」

　フランマが眉間にシワを寄せる。

「『灯り』って、何？」

「暗闇の中でも明るく周囲を照らす物です」

「……それは、どういうこと？　照らすって？」

　怪訝なフランマに対してラディが説明を続けた。

「文字通り、暗闇を照らし明るくする道具です。太陽が、光がないのであれば、自分たちで作ればいいのです」

「自分たちで？」

「はい。『ランプ』という道具と光の魔法を組み合わせれば、闇の世界でも室内なら雨の日ぐらいの明るさを作れるそうです」

「ちょ、ちょっと待って。想像ができないんだけど……本当に、そんなことができるの？」

　こうなったら、口で説明するより見せたほうが早い。

　私はフランマの前に手を出して詠唱した。

『炯然(けいぜん)を集いて燐光となれ』

　小さな光球が私の掌に浮かぶ……けど、それより天井から降り注ぐ太陽の光が強すぎて見えにくい。

　私は立ち上がって自分の体を曲げて影を作った。それでも少し暗い程度だから、光球が淡く輝いているのが分かる程度。

　ちゃんと見えているか不安になりながら顔をあげると、驚愕の顔をしたフランマが掠れた声を出した。

「……これ、が『灯り』？　太陽以外の光、ってこと？」

　ラディがしっかりと頷く。

「私たちは太陽の光があるのが当たり前すぎて、自分で光を作るという発想がありませんでした。闇があるなら、闇を消す光を作ればいい。闇の管理者を殺す必要はないのです」

　説明を聞き終えたフランマが絞り出すように声を出した。

「……光を、作る」

　ゴクリと息を呑んだフランマがグラスに手を伸ばして、一気に液体を飲み込んだ。

　それから大きく息を吐き、テーブルにグラスを置く。そのま俯き、まるで幽霊でも見たかのように呆然と呟いた。

「……まさか、そんな方法があるなんて」

「常に太陽があるため、私たちには『灯り』という発想がありませんでした」

　顔をあげたフランマが私を見る。

「一日の半分が闇の世界だからこその発想ね」

「私からしたら『灯り』の発想がない方が驚きだけど」

　ラディが光球に視線を落として説明を始めた。

「この魔法を視(・)れば分かると思いますが、この光は魔力の量でいくらでも強さを変えられます。あとは火を使って光を作り出す『ランプ』という道具を使えば、私たちは闇が来ても発狂することなく過ごせます」

　落ち着いてきたのか、フランマが悠然と足を組んでラディに訊ねる。

「でも、闇を強く恐れている人は『灯り』を作るより闇の管理人を殺す方を選ぶと思うけど、そこはどうするつもり？」

　この発言に悲しげに俯くシアの顔が浮かんだ。死にたくないのに、死ぬことを望まれ、それを受け入れていた。

　そんな悲しい決断をさせたのは、全部この思考のせいで。

（これだけ闇をどうにかする案を出しているのに！）

　カッと怒りが頭にのぼった私はテーブルを叩いて立ち上がった。

「だーかーらー！　どうしてシアを殺したら夜が来ないって思い込んでるの！？　シアを殺したって太陽の動きは変わらないんだから、夜は来るに決まってるでしょ！　それとも、この世界は誰かが死んで、太陽の動きが変わったことがあるの！？」

　私の勢いにフランマが目を丸くして黙る。

　そんな私の隣では優雅にグラスの液体を飲むラディ。私は固まったまま動かないフランマに迫った。

「どうなの！？　誰かが死んで、太陽の動きが変わったことがあるの！？」

　少しの間をおいてフランマが答える。

「……ない、と思うわ」

「なくて当然よ。書籍館(しょじゃくかん)にあった過去の太陽の記録を見たけど、そんな記載はなかったわ」

　怒りが収まらない私はドガッと椅子に座った。

「まったく。どうして人が死んだら太陽の動きが変わると思っているのか……」

　と、ここまで言って私はあることが思い浮かんだ。

「もしかして、この世界って天文学が知られてない？」

　夜がないから星の観察という発想がない。ならば、天文学が周知されていない可能性も。

「そうだとしたら、太陽の動きが人の死で変わるという変な発想があっても、おかしくない……？　いや、やっぱりおかしいでしょ」

　いろいろ考えているとラディが口を挟んだ。

「天文学という分野もありますし、太陽の動きが変わらないのも分かります。ただ、このことに関しては何故かそう思い込んでいました。まぁ、その原因も何となく予想できますが」

　そう言ったラディがフランマを見る。すると、その視線に応えるようにフランマが頷いた。

「……そうね。もし、それが本当に原因なら問題になるけど」

　言葉に出さずに通じ合ったらしい二人。

　はたして、どんな原因があるのだろうか……