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どっちが重い？

　茫然と手紙に目を落とした。

　思わず小さくうめき声まで上げてしまう。

（これは……どうしよ……？）

　がっくりとテーブルに突っ伏した。

　ディーンが帰って来たら相談……いやいや、あの我が道を行く男に、有益な助言など期待できないだろう。

　今日はディーンだけ仕事、私はお休みである。

　昼過ぎまで家事に勤しみ、昼食を済ませたところで手紙が届いた。差出人の名前を見て、うきうきと手紙を開いたところまではよかったのだけれど──

「…………」

　ぐるぐる考え込んでいると、不意にドアベルが鳴った。うわの空で立ち上がり、扉を開ける前に「どちら様ですか？」と確認する。

「──エイダです。突然訪ねてしまって、ごめんなさいね？」

「……エイダさんっ！？」

　勢いをつけて扉を開けると、蜂蜜色の髪をした清楚美人さんがにっこりと微笑んだ。

「お久しぶりです、ユキコさん。……まあ、髪が伸びましたわね？　とってもお似合いですわ」

　相変わらずのおっとりした口調に、懐かしくて涙が出そうになる。ぱっとエイダさんに抱き着いた。

「エイダさん……っ。遊びに来てくれたんですか？」

「……いえ、その……」

　言いよどむ様子を不思議に思い、体を離して彼女の顔を覗き込む。エイダさんは困ったように眉を下げた。

　よくよく見ると、彼女は旅装姿で大きな鞄を両手に下げている。私はぽんと手を打った。

「──わかった、家出ですね！？」

「うぅん……。そうとも言えるかも、しれませんわね？」

　照れたように笑うエイダさんを、慌ててうちに招き入れるのであった。

　◇

「へえぇ、実家のお父さんがねぇ」

　マイカちゃんが目を丸くする。

　エイダさんがうんざりしたように頷いた。

「ええ、そうなんですの。今にも死にかけているような文面でしたから、すっかり騙されてしまいまして……」

　誘拐の一件後も、エイダさんはノア君の教育係として屋敷に住み込みを続けていた。

　私が出た事でひとつ変わったのは、エイダさんの軟禁状態も解かれたということ。王都にいる実家の家族とも、手紙のやり取りができるようになったらしい。

　先月お父さんから病に臥せっているという手紙が届き、慌てて休暇を取って王都に帰ってきたものの──

「まさか、指の骨折程度であんなに大騒ぎするとは……。しかも、わたくしに仕事を辞めろだの再婚しろだの、やかましい事この上なしですわ！」

　ぷんぷんと怒っている。

　昨夜実家に到着した瞬間から、今日の午前中までその議題で説教され続けたらしい。頭に来てうちに避難してきたそうだ。

「ふん、自立した女性に対して何たる失礼な。──安心しろエイダ、私は君の味方だよ」

「まあ！　ありがとうございます、ミランダさん！」

　気障ったらしく手を握るミランダさんに、エイダさんは感激したように顔を輝かせる。初対面で馴れ馴れしい……というか、口説いてるようにしか見えない。

　折よくマイカちゃんが王都に帰って来ていたので、急ぎ軍本部に使いを出したのだ。なぜかミランダさんまで付いてきたのは予想外だったが。

　二人とも午後から急遽半休を取ってくれたそうだ。王都が平和で何よりである。

　陽光の差し込むリビングで、ゆったりと女四人でお茶を飲む。お茶菓子はエイダさんの差し入れだ。

　エイダさんの家出話や、ノア君の近況報告が落ち着いたところで、私はごくりと息を呑んだ。

「……あの。ちょうどいいから、ちょっとみんなに相談したい事があるんだけど……」

　ピーチク盛り上がっていた女子たちが、ピタリと凍りついたように動きを止める。

　マイカちゃんが血相を変えて身を乗り出した。

「相談事！？　まさか旦那と別れたいとか言うんじゃないでしょうね！　やめてよ、恐ろしい猛獣を野に放つつもりなの！？」

「いけませんわ、ユキコさん！　一度飼うと決めたのなら、最後まで責任を果たすのが飼い主の義務ですわ！」

「私は別に反対しないぞ？　あんな無神経男は捨てられて当然と常々思っていたからな」

「…………」

　どうしよう、突っ込みどころが多すぎる。

　怒りのあまり顔を引きつらせつつ、とんでもない誤解を一蹴する。ディーンに知られたらと考えると恐ろしすぎる。

「そうじゃなくてっ！　相談したいのは私の友達の話なの！　ラザロの街に住んでるセレナ！　前に話した事があるでしょう！？」

　それぞれに、雑談としてセレナの話は伝えた事がある。みんな納得したように頷いた。

「ああ、セレナ。あんたの友達で……商会の勝気なお嬢様だったわよね」

「そう、そのセレナ！　手紙を受け取ったんだけど、どう返事すればいいのかわからなくて……」

　頭を抱えると、みんな興味津々な様子で私を見つめた。私はぽつりぽつりと手紙の内容を説明する。

　セレナは──思い悩んでいた。

　持ち込まれる縁談が、次々に壊れると言うのだ。相手の男に愛人が居たり、博打癖があったり、実家が借金を抱えていたり……。とにかく話が進展しかけたところで、何かしらの問題が出てくるらしい。

「ふぅん。単純に考えれば、答えはひとつだな。──すなわち、セレナには男運が無いッ！」

「ちっがっうっ！！……犯人はわかってるの」

　ポーズ付きで言い放つミランダさんに噛み付いて、私は重々しく彼(・)の事を説明をする。全員がなんとも珍妙な顔になった。

「それは……どうしようもないと思いますわ。好かれてしまったのが運の尽きとあきらめて、そのハンスさんとやらと結婚するしか……」

　困ったように微笑むエイダさんに、ミランダさんが嫌そうな声を上げた。

「目的のためなら手段を選ばない男なんだろ？　そんな奴の思う通りになるのは癪だなぁ」

「でも、捏造はしてないわけでしょ。あたしは結婚した後で問題に気付くよりマシだと思うけど。……それで？　ユッキーはどう思うのよ？」

　マイカちゃんに問いかけられ、私はうーんと首をひねる。考え考え、口を開いた。

「セレナは、何だかんだでハンスさんのこと好きな気がするんだよね。ハンスさんならセレナを守ってくれるとも思うし。……ただ、ねぇ」

「ただ？」

　なになに？と目を輝かせる全員に向かい、私は沈痛な表情で首を振った。

「ハンスさんって、愛が重すぎる気がして……」

『…………』

　セレナが心配！としたり顔で語る私に、なぜか全員が押し黙る。

　無表情に顔を見合わせ、それから半眼になって私をじっと見つめた。……え、何ですかその無言の圧？

「み、みんなどうしたの？」

「……どうって。あたしたちの考えてる事はひとつよ、ユッキー」

　マイカちゃんは冷たく吐き捨てると、ミランダさんとエイダさんの顔を見比べる。いっせーの、と掛け声をかけた。

「あんたの旦那こそ、誰よりも愛が重すぎるわ！！」

「わたくしがユキコさんなら、正直ドン引きですわ！！」

「自分の旦那を棚に上げて、ハンスさんとやらに悪いと思わないのか！！」

　……結構バラバラじゃね？

　じゃなくて。

「えええっ！？　ディーンって重いのっ！？」

「気付け！　重いわ！　これだから恋愛経験の少ない子はっ！！」

　少ないというか、ほぼ皆無である。

　青春時代はダガル薬店に引きこもっていたからね！

「そぉか……重かったのか……」

　しみじみと納得する私を、「ユキコさん？」とエイダさんが心配そうに眺める。私は笑顔で大きく頷いた。

「──みんな、ありがとうっ。……あ、エイダさん。よかったら泊まっていってくださいね？」

　鼻歌交じりに言う私に驚いたのか、みんな薄気味悪そうに顔を見合わせる。難題が解決してすっきりした私には、全く気にならなかったけれど。

　みんなのお陰で、セレナへの返事が書けそうなのだ。

　◇

　セレナへ

　縁談のこと、どうかそんなに思い悩まないでね。

　きっと近い将来、セレナだけを一途に愛してくれる相手が現れるから。もしかしたらもう、案外近くにいるかもしれないよ？

　相手の愛が重すぎるって周囲は心配するかもしれないけど、大丈夫！

　意外と自分じゃ気付かないものだからね！

　ユキコより