90．古戦場にて
その後、話題はジョンさんの旅の開始時期についてへと移り。
宰相さんとの会合は無事に終わって、私たちは城を後にすることとなった。再びディーンの腕を借りて長い廊下を進んでいく。
「…………」
ぐるぐると混乱しながら、隣を歩く男を見上げる。男は気もそぞろな様子で考え込んでいた。
私も何と聞くべきか皆目わからず、黙って前方に視線を戻す。沈黙のまま城の入り口に到着した。
「──あ。出てきた。お疲れ様、ユッキー」
マイカちゃん、とかすれた声で返事をした私に、彼女は不審そうな顔をする。口を開こうとしたところで、ディーンがそっと私をマイカちゃんに託した。
「マイカ、こいつを頼む。ルーク、少しの間だけ抜けても構わないか？」
出てくるなり唐突なディーンの発言に、ルークさんは一瞬驚いたような顔をする。それからぽんと手を打って朗らかに笑った。
「ああ、もしや家の件か？ こっちは大丈夫だから、いっそもう契約して来いよ」
ディーンは硬い顔で「そうじゃない」と首を振る。私へと視線を移した。
「ユキ。大体の場所は聞いたから、今すぐ家を確認してくる。貴族の言う『小さい』なんか当てにならないからな」
「……いや、あの……」
しどろもどろで止めようとする私の声は聞こえなかったようで、ディーンはせかせかと行ってしまった。茫然と後姿を見送ることしかできない。
──いや、だから待てっつーに！
（……私、プロポーズされた覚えなんか無いんですけど！？）
ふつふつと怒りが湧いてくる。
おそらく顔色も変わっていたのだろう。マイカちゃんたちと一緒に外で待っていたオリバーさんが、怯えたように私を見た。
「あの、ユキコさん。もしや、息子がまた何か失礼な事でも……？」
反射的に殺気立った目で彼を見返してしまう。
「されてないです！ 何も！！」
プロポーズすらね！？
怒る私に、ミランダさんがあきれ顔をする。
「何をそんなに怒っている。城で何があったんだ？」
「……宰相さんが、結婚祝いで貴族街に家をくれるって言ったの！ でも私は、プロポーズなんてされてないの！！」
『…………』
地団駄を踏む私に、全員が無言で顔を見合わせた。しばしの沈黙が満ちた後、ずいっとギルバートさんが進み出る。
「間抜けな甥が失礼しました、ユキコさん。では、僭越ながらわたしが代役として求婚させていてだきます」
こほん、と咳払いして私の足元にひざまずく。
気障ったらしく微笑んで、私の手を取った。
「──どうかこの……」
「結構です！ お断りします！！」
邪険に手を振り払い、きっぱりと言い放つ。
……プロポーズで代役なんて、見た事も聞いた事もありませんからっ！？
◇
結局。
ディーンには決して結婚の件を持ち出さないよう、あの場にいた全員に固く口止めした。人からせっつかれてプロポーズされても嬉しくないし。
ヤケになった私は「いつディーンが言ってくれるか賭けよう！」なんて提案してしまったけれど、「このままプロポーズし忘れる」に全員が賭けたため成立しなかった。……どんだけやねん、あの男。
家を見て来たディーンは、なんとも微妙な顔で口を濁すばかりだった。そっちはそっちで不安である。
なんとなくバタバタしたまま一週間ほど過ぎた午前中、役所の教授から呼び出しを受けた。
「ユキコ！ ジョン！ 外出許可を取ってやったから、これから共に古戦場へと赴くぞ！！」
引きこもり教授の突然の外出宣言に、ぱちくりと瞬きする。
古戦場って……白い種の実験中の、あの古戦場？
教授の隣に立つセオさんが、にこにこと進み出た。
「古戦場と、王都から古戦場へと向かう道に白い種が使われているんです。今のところ黒花は一切出現していないそうですし、みんなで遠足がてら行ってみませんか？」
「遠足とはなんたる言い草だ！ 崇高な実験場の視察なのだぞ！？」
教授がくわっとセオさんを睨みつけた。
セオさんは気にした風もなくへらへらと笑う。
「だって、軍部の皆さんから話を聞いてみたら……。……ううん、なんでもないです。見てからのお楽しみということで」
どういう事かと不思議に思いつつも、急ぎ支度をして全員で王都を出た。
久しぶりに外に出られて、大きく伸びをする。王城の庭を毎日散歩していたとはいえ、やはり開放感が全く違う。晴天でぽかぽか陽気も心地良い。
「……そっかぁ、もう春なんだ」
「朝晩はまだ冷え込むがな。マントはちゃんと持ったか？」
ディーンの言葉に素直に頷く。
今夜はどうも古戦場に泊まりになるらしく、厚手のマントも荷物に入れた。
屋根なし馬車でのんびり風景を眺めながら、一時間ほど揺られ。何事もなく古戦場へと到着した。
馬車から降りて、ぽかんと広大な平野を見つめる。
これはまさしく。
「……キャンプ場？」
間隔を空けて色とりどりの天幕が張られており、たくさんの軍人さんたちが行き交っていた。
談笑したり、わいわいはしゃぎながら炊事をしたり、なんとも楽しげな雰囲気だ。鬼ごっこをして遊んでいる一群もいる。……大人ですよね？
「黒花の出現条件を満たすため、大量の軍人を派遣して野外訓練する事になったらしい」
……訓練してなくない？
ディーンの言葉に首をひねっていると、マイカちゃんが思いっきり苦笑した。
「最初のうちはね。訓練のネタも尽きて、だんだんこんな感じになっちゃったらしいわよ？」
「平和だねぇ……」
遠い目をしつつ、キャンプ場の軍人さんに案内されて大きめの天幕へと入る。荷物を置くと、教授はセオさんと共に天幕を飛び出していった。
「セオよ！ 白い種の確認へ向かうぞ！」
「はいっ、先生！」
走り去る二人をあきれながら見送る。
私たちを連れてきた意味あります？
「あっちに下ると沢があるらしい。魚釣りでもするか？」
「おっ、いいねぇ。ジョンさんも行きましょう」
「もちろん！ 誰が一番釣れるか競争だね！」
はしゃぐ男性陣に、仕方なく私とマイカちゃんも付き合う事にした。ちなみにミランダさんもノリノリで釣り竿を借りてきたので、どうやら参戦するつもりらしい。
沢に手を浸してみると、ひんやり冷たくて気持ちいい。夏になったら沢遊びをしてもいいかもしれない。
水辺から離れて草場に腰を下ろし、適当に野次を飛ばしながら魚釣り大会を観戦した。
ぶっちぎりの優勝はミランダさんだった。
わぁい、今夜の晩ごはん～。
賑やかな夕食を済ませた後は、全員で大きな焚き火を囲む。分厚いマントにすっぽりとくるまるとかなり暖かい。
うとうとしかけたところで、後ろから肩を叩かれ目を開けた。
「少し歩かないか？」
ディーンの言葉に頷いて、目をこすりながら腰を上げる。しっかりとマントをかき合わせて冷気を遮断した。
天幕の群れと軍人さんたちの喧騒から離れ、ふと空を見上げる。眩しいほどの星空が広がっていた。
「…………」
言葉を失くしてただ見入っていると、ディーンが原っぱに寝転んだ。思わず私も真似をして、男の隣に横になる。
長いこと二人で夜空を眺め続けた後で、静かに男が身を起こした。寝転んだままの私の左手を取り、冷たい何かを薬指に嵌める。
はっとして男に目をやると、珍しく照れたような顔で笑っていた。
「ジョンから聞いた。お前のいた世界では、結婚の時に指輪を贈るんだろう？」
慌てて私も起き上がり、自分の手を月明かりにかざす。可愛らしい宝石の付いた、私好みの細身の指輪……。驚きと嬉しさに頬が緩む。
「大きさも、ちょうど良さそうだな。マイカに協力してもらった甲斐があった」
男は私の左手を取ると、安堵したように微笑んだ。
「そうなんだ……。ありがとう、ディーン」
やっと声が出た。ディーンは空いた方の手で私の頬を包み込み、まっすぐに私の目を見つめる。
「伝えるのが遅くなったが……これからも、ずっと側にいてほしい。──俺と、一緒に生きてくれるか？」
すうっと、冷たい空気を吸い込んだ。
涙が一筋頬を伝って、震えながらも笑みがこぼれる。
「……うん、もちろんっ！ これからもよろしくね、ディーン！！」
思いのほか力強い声が出てしまった。そんな自分がおかしくて噴き出すと、ディーンも声を上げて笑った。楽しげに笑いながらぎゅっと私を抱き締める。
──満天の星が、優しく瞬きかけてくれた気がした。
次回、最終話です。
その次はエピローグを更新します。
