わたしの異世界奮闘記

本編

８．わたしの願い

　結局、おかゆはふたりとも根性で完食した。

　ディーンは捨てようと提案したが、私が断固として拒否した。日本の両親から「お残しは許しまへんで」方針で育てられた私には、食べずに捨てるなんてもったいないことはできない。

　「俺はもう駄目だ……」「あとちょっとじゃない……一緒に頑張ろうよ……！」と、さながら難所に挑む最中の登山隊のように、お互い励まし合いながら頑張った。登山したことないから知らんけど。

　口直しに食後のお茶を飲みながら、改まったようにディーンが口を開く。

「さて。それでは、タナカ……」

「あ、ちょっと待って」

　即座に話のコシをぽっきり折る。

「私の名前は田中有希子(ゆきこ)っていって、田中は苗字なの。だから、これから私のことは名前で、『有希子』って呼んでもらって構わない？」

　初めてダガルさんに名乗ったのは、言葉がまだ全然通じないころで。田中の方が名前だと勘違いされたのだ。言葉を覚えたころにはもう田中で定着していたので、あえて呼び名を変えたりはしなかった。

　それに、私は自分の名前が好きではなかったし。

　今どき「子」が付く古風な名前は、クラスの女子で私ひとりだけだった。

　小学生のころは男子から「雪女～」とあだ名で馬鹿にされた。漢字が全然違うんですけどね？

　それはそれとして。

　「タナカ」呼びは、なんというか……ダガルさんのために取っておきたい。「カ」にアクセントを置く呼び方を、彼の声でずっと覚えておきたいのだ。

「そうだったのか。ならば、ユキコォ」

「惜しい。ユ・キ・コ」

「ユキコゥ？」

　コでピシャッと止めんかい。

「……ええと。なら、ユキ、でどう？」

　折衷案を提案する。

「そうか。それでは、ユキ。お前はこれからどうしたい？」

　問いかけられて、言葉に詰まる。どう、と言われても……。

　考え考え、口を開く。

「もうこの家にはいられないし……どこかで仕事を探すしかないと思ってる。どんな仕事でも構わないから、容姿だけで差別されない場所で……平和に暮らしたい、かな」

　そんな平凡な願いすら、今の私には過ぎた望みなのかもしれないけれど。

「……そうか。ならば、俺と一緒に来るか？」

　問われた意味がわからず、ぽかんとする。

「俺は旅の駆除師だ。俺と一緒に旅をして、いろいろな街を見て──お前が住みたいと思う場所を探せばいい」

　もちろん危険がないとは言えない、と男は言う。

「黒花の駆除に付き合わせたりはしないが、街道には盗賊が出ることもあるし、害獣と行き合うことだってあるかもしれん。それでも、俺の全力でお前を守ると約束する。今すぐ決めろとは言わんから、よく考えてみて……」

「行く」

　男の言葉が終わらないうちに、口から勝手に言葉が飛び出した。自分で自分の言葉に驚きながらも、じわじわ強い決意が生まれてくる。

　そうだ。平和で平凡な生活を手に入れたいのなら、自分で探せばいい。

　きっと動かなければ、何も始まらない……！

　きっぱりと顔を上げ、ディーンとしっかり目線を合わせた。

「私は旅なんてしたことないし、足手まといになるかもしれない。それでも、私にできることを精一杯がんばるって約束する。……だからお願い、私を、一緒に連れて行って！」

　決意を伝えると、ディーンはふわりと微笑んだ。

「……わかった。それでは、これからよろしくな。ユキ」

　◇

　翌日、トール街支部にて。

　話を聞き終えると、ヴァンダール少佐は深々とため息をついた。

「わたしは賛成できない」

　大体、と声を荒げて私の隣に座る男をギロリと睨む。

「その男は信用できるのか？　駆除師というのは報酬のためなら己の命すら顧みない、危険な連中なんだぞ。君のような世間知らずの娘など、どうとでも扱えるだろう」

　私は軽く目を見開く。私のような厄介者を引き止めてくれるとは思わなかったのだ。

　ダガルさんが言っていた通り、優しい人なのだろう。……気さくかどうかはともかくとして。

「……心配してくださってありがとうございます。でも、もう決めたんです。私はダガルさんに甘えるばっかりで、今まで何の行動も起こそうとしませんでした」

　街の人々の視線が怖いから出歩かない。

　噂されるのが嫌だから交流を持たない。

　今になってやっと、過去の自分が恥ずかしくなってきた。っていうかこれって完全にニートじゃない？　仕事は家事手伝いみたいなものだったし。

「だから、これから変わりたいんです」

　揺るぎない決意が伝わるように、視線を逸らさず少佐さんをじっと見つめる。顔が怖いけど。めっちゃ怖いけど。

「……ユキ。今のは、俺のことを信頼できる男だと、少佐殿に主張すべき場面じゃなかったか？」

　横からディーンが不満そうに言う。

　あ、危険な男呼ばわりされて怒ってる。

「ええと、ディーンのことはよく知らないので、信頼できる人かと聞かれると、正直よくわかんないんですけど……」

「おい」

　突っ込みは華麗にスルー。

「でも、ダガルさんとの……赤の他人との約束を律儀に守って、わざわざ私の様子を見に来てくれました。元気付けてくれたし、ごはんを作ってくれました……とんでもない味だったけど。……優しい人、だと、思います……」

　最後の言葉は口に出して言ってみると恥ずかしくて、尻すぼみになってしまった。顔が赤くなってるのが自分でもわかる。

「ん？　今なんて言った？　全然聞こえなかったぞ」

　わざとらしく惚ける男の足を思いきり蹴飛ばした。

「いっ……！　だから、どうしてお前はそんなに手が早いんだ！」

「今のは手じゃなくて足よ！」

　目の前で口論を始める私たちを、あきれたように少佐さんが見やった。

　アホですみません……。