わたしの異世界奮闘記

本編

82．反作用

　研究室に、しんとした沈黙が満ちる。

　顎に手を当てて考え込んでいたミランダさんが、ゆっくりと喋りだした。

「あなたの仮説が正しいとするならば……黒花が、ユキコを襲わないのは……」

「排除対象──すなわち黒花にとって有害なのは、あくまでこの世界の人間だけだからだ」

「でもっ！」

　思わず会話に割り込んでしまう。

　二人は続きをうながすように私を見たが、特に考えがあって口を挟んだわけではない。しどろもどろになりながら、言葉を探す。

「でも……だったらどうして、私が触ると黒花の種が聖輝石に戻るんですか？」

　私の問いに、教授は得たりとばかりに大きく頷いた。得意気な顔で笑う。

「戻る──そう、戻るのだ！　おそらくだが、ユキコが聖輝石に勝る浄化の力を持っておるとか、選ばれし人間だとか、そのような大層な話ではないのだ。異世界人ということさえ除けば、ユキコ自身は実に平々凡々な、特筆すべき長所もない、有象無象のただの人間に過ぎぬ」

「…………」

　ちょっぴり殴りたくなってきた。

「これは、あくまでわたしの予想だが。人間なのに排除すべき人間とは違う、ユキコという異分子に触れられた時──種に反作用が起こるのではなかろうか」

「反作用……。やはり、それこそが浄化と呼べるのではないのですか？」

　私の代わりに抗議してくれるミランダさんに、教授はきっぱりと首を振る。

「浄化とは違う。そうだな、例えて言うならば……ルアル花茶を飲んだ事はあるか」

　唐突な言葉に、私はぱちくりと目を瞬かせる。

　花茶なんてしゃれたもの、今まで一度も飲んだ事がない。

　だが、隣のミランダさんは大きく頷いた。

「あります。あの、青色が綺麗な花茶ですね？」

「そう、それだ。あの茶にレモンの果汁をかけると、一瞬にして桃色に変わる。知っておったか？」

　へえぇ、何それ面白そう。小学生の頃にやった理科の実験みたいだ。

　目を輝かせて聞いていると、ミランダさんが首をひねる。

「……いえ、それは……」

「ならば、試してみると良い。──桃色に変じてしまったルアル花茶を、再び青色に戻す法がある。掃除する際に使う磨き粉を、花茶に入れるだけで構わん」

「……磨き粉ぉ！？」

　私とミランダさんのすっとんきょうな声が、見事にハモった。

　教授は至極楽しそうに頷く。

「そう、水に溶かせば洗剤として使う事もできる、あの磨き粉だ。レモンの果汁とは真逆の性質を持っておるから、反作用によって花茶の色を戻す事ができるわけだ」

　……つまり、酸性とアルカリ性みたいな？

　考え込んでいると、ミランダさんが手を打って興奮したように私を見た。

「そうか、わかったぞ！　つまり君は、黒花にとっての磨き粉なのだな！？」

　教授も満面の笑みでテーブルを叩いた。

「そう、そうなのだ！　ユキコは磨き粉女なのだ！！」

「…………」

　別に、浄化の力を持った奇跡の人間、なんて呼ばれたいわけじゃないけれど。

　さすがに「磨き粉女」ってひどくない？

　憮然としていると、ミランダさんが私の背中をバンバン叩いた。

「何をぶうたれている！？　素晴らしいではないか！　もっと誇っていいのだぞ！？」

　己が磨き粉女だということを！！

　力強く言い聞かされ、さすがに我慢の限界を迎えた。

「だぁれが磨き粉女よっ！？　例えるならもっとマシなものに例えろおおおおおっ！！」

　──魂の絶叫は、きっと役所中にこだましたに違いない。

　◇

「──あっ、本当だ！　青に戻ったわよ！」

「おおっ凄いな！　さすがはユキコだ！」

「それは私じゃなくて磨き粉だからっ！！」

　力いっぱい突っ込んだ。

　夜になり、再び迎賓館へと戻ってからの事である。

　マイカちゃん達と合流し、ミランダさんが急ぎルアル花茶を仕入れてきた。夕食の後、全員で花茶の色実験を開始したのである。

「すげぇな。これと同じ事が、黒花の種でも起こったわけだ」

「……ルークさん。ルークさんだけは私の事、『磨き粉女』って呼ばないでくださいね？」

　感心しきりのルークさんに膨れっ面で訴えると、さもおかしそうに苦笑された。

「別に、みんな親しみを込めて言ってるだけだと思うけど？　ユキコちゃんが可愛いから」

　おだてられたって、そんな親しみの込められ方は嫌である。

　ディーンが帰って来たら、ルアル花茶の例えは絶対に持ち出さない事にしよう。

　心に決めていると、マイカちゃんもくすくす笑いながら私を見た。

「まあ、良かったんじゃない？　特別な力がある訳じゃなくて、あくまで存在が磨き粉なだけだった、と。──あとは、白い種に聖輝石と同じ力があるかどうかよね」

　存在が磨き粉……。

　もの凄く微妙な気持ちになりながら、むすっとマイカちゃんとルークさんを見比べる。教授の講義は、あれから黒花の種についても及んだのだ。その事も二人に説明しなければならない。

「今、その実験の第一段階を始めたところなんだって。街道から外れた場所に、白い種を埋めたらしいの」

「……埋めたぁ！？」

　驚きの声を上げる二人に、重々しく頷き返した。ピッと人差し指を立てて解説する。

　以前、ディーンに黒花の種について教えてもらった時。

　ディーンは、種から再び黒花が生えてくる事は無いと言っていた。便宜上「種」と呼ばれているだけなのだと。

　それは、半分正解で半分間違っていた。

「黒花の種を地面に放置すると、数日で溶けたみたいに無くなっちゃうんだって。土にさえ当てなければ、種が消える事はないらしいんだけどね」

　聖輝石と黒花が同じものである、と考えた教授は、さらに推測を進めた。

　地面に溶けてしまった種は、また別の場所で黒花として出現するのではないか。かつて、穢れた聖輝石が溶けた時と同じように。

「黒花を狩ったら狩りっぱなしにするのではなく、種を回収するべきだ。十年ぐらい前に、他でもないコール教授が国に提言したらしい」

　ミランダさんが私の説明を引き継いでくれる。

「それで駆除師なんて職業が誕生したわけだな。種を放置されたら困るから、国が買い取るしかなかったのさ」

　種の回収を始めてから数年後、徐々に結果が出てきたらしい。

　それまで同じペースで出現していた黒花が、明らかに数を減らしてきたという。

「──だから、白い種が消えない事を確認するのが実験の第一段階。第二段階では、実際に白い種を聖輝石の代わりに使ってみるんだって」

　実験はもちろん街の外で行わなければならない。実験場として選ばれたのは、王都の北東にある古戦場だそうだ。

「古戦場？　そんなのあるの？」

「ああ、中世で激しい衝突が起こった戦場だそうだ。今では草がぼうぼうの、ただの野っ原らしいがな」

　ミランダさんの言葉に、マイカちゃんが難しい顔で腕を組む。隣のルークさんも暗い顔をした。

「実験、実験かぁ……。──本当に、長い時間がかかるかもしれないな」

「…………」

　新たな事実を知って、興奮していた気持ちがしぼんでいく。

　うつむく私に気が付いたのか、ルークさんが慌てたように明るい声を出した。

「でっ、でも！　ディーンが戻って来たら、すぐにでも軍に復帰できるわけだし！　少なくとも、二人が離れ離れになる事は絶対にないから」

　マイカちゃんも大きく頷く。

「早めに連絡を寄こせって、軍本部に伝言を残しておいたわ。借金の件も教えてあげないといけないしね。早晩合流してくるでしょうから安心なさいな」

　二人の気遣いが嬉しくて、やっと笑顔になる。

　ディーンに会ったら話したい事が多すぎて、帰ってくるのが待ちきれない。思わずにやけていると、「ただねぇ……」とマイカちゃんがため息をついた。

「父親と和解できるかが問題よね。借金の事だって、素直に喜ぶかどうか」

　……確かに。

　白い種より、よっぽどそちらの方が難関だったりして。

　引きつった顔を見合わせる私たちであった。