わたしの異世界奮闘記

本編

80．集中砲火

　詳しい話を聞くことになり、昨日も訪れた文官さんたちの役所へと入る。

　オリバーさんが足早に会議室へ案内してくれた。

　お茶が運ばれたが、誰ひとりカップを取ろうとしない。しんと気まずい沈黙が満ちた。

「……あの、実は」

　オリバーさんがためらいがちに口を開いたが、マイカちゃんが厳しい表情で首を横に振る。

「詳しい話は、グレイ少将が来られてからにしましょう」

　一方的に言い放ち、目を閉じた。

　ミランダさんがギルバートさんを呼びに走っているのだ。軍本部に居てくれれば、到着するまでそう時間はかからないだろう。

　私もマイカちゃんを真似て目を閉じる。

　ぐるぐると混乱した頭を落ち着かせたかった。

「……グレイ男爵。さっきは、どうしてディーンを探していたんです？」

　沈黙を破り、ルークさんが硬い声で問いかける。

　私ははっと目を開いて、オリバーさんを食い入るように見つめた。オリバーさんは苦しそうに顔を歪める。

「弟……ギルバートから、伝言を受け取ったのだ。ユキコさんは王城での預かりとなり、ディーンは身を引く事を決めたと……。そんな馬鹿なと思ったが、本当かどうか確かめねばと……」

　そう言ったきり、がっくりと項垂れる。

　わたしのせいだ、と震える声でつぶやくのが聞こえた。

　どう言葉をかけるべきかと迷っていると、ノックもなしに荒々しく扉が開かれた。

　いつになく無表情なタラシ少将は、大股でオリバーさんに近寄ると、無言で胸元を締め上げる。

　剣呑な雰囲気に私もぎょっとして腰を浮かせたが、彼はオリバーさんしか見ていなかった。

「兄上。キャロル中尉から聞きました。借金がもう無いとは、一体どういう事ですか？」

「ぐぇ」

「ぐぇ、ではありません。きちんと説明を──」

「少将、落ち着いてください！　それじゃ話もできないでしょう！？」

　がっくんがっくんお兄さんを揺さぶる少将を、ルークさんが慌てふためきながら制止する。

「む。そうか。……あ」

　手を放した瞬間、オリバーさんがゴンと頭を打ちつけた。ばたりとテーブルに倒れ伏し、そのまま起き上がる気配がない。

「…………」

　ちょっとおぉっ！！

　気絶しちゃったじゃんっ！？

　◇

「──つまり、話をまとめると」

　マイカちゃんが苦虫を噛み潰したような顔で言う。

　……マイカちゃんだけではない。

　タンコブを作って小さくなっているオリバーさん以外、もれなく全員がそんな顔をしている。おそらく私も。

「ご子息に戻ってきて欲しくて、ご自分もこっそり罰金を納め続けていたと。罰金の大部分はご子息が納めたけれど、ご自分も四分の一ほどは支払ったと。──そしてつい先日、晴れて満額支払い終わったわけですね？」

「そ、その通り」

「馬鹿かああああっ！！！」

　マイカちゃんが般若の形相で叱りつけた。

　オリバーさんはヒッと首をすくめる。

「つまり、昨日あいつと会った時点で罰金は終わってたんでしょうがっ！？　ならどうしてそう言わないっ！！」

「そ、それは……。あいつが、久しぶりに父親に会ったというのに他人行儀に振る舞うし……。恋人の紹介すらしてくれないし……」

　ちょっとだけ焦(じ)らしてやろうと思ったのだ……と、いじけるオリバーさんに、ルークさんまで険しい視線を投げかけた。

「せっかくグレイ少将が、警備部に復帰させてくれようとしたのにな！　あ～あ！　本当なら今ごろ、アイツも軍服を着てここに居たのになぁ！」

　嫌味っぽいルークさんの言葉に、オリバーさんは顔色を変える。ぶんっと音が聞こえそうな勢いで、ギルバートさんを振り返った。

「──そんなっ！？　聞いていないぞギル！！」

「実の息子と理性的に話し合うことすらできない、落ち着きのない馬鹿兄には関係のない話かと思いまして」

　窓の外に目をやりながら冷たく答える。

　ああああ、とうめきながらオリバーさんが手で顔を覆った。

　さすがに集中砲火が気の毒になってきて、テーブルを回って恐る恐る彼の側に歩み寄る。

「……あの、でもディーンがどこにいるかは知らないですけど、なるべく早く戻るって言ってましたし。大丈夫ですよ」

「戻っ……？　別れたん、ですよね？」

　ぽかんと呆ける彼を、不思議に思いながら頷いた。

「はい。しばらく別行動なんです」

「……別行動。なんだ、そうだったのか！」

　ぱあっと顔を明るくする。

　……本当にどうした？

　情緒不安定な彼の様子に戸惑っていると、マイカちゃんがチッと舌打ちした。

「しばらく勘違いさせとけばよかったのに。自業自得よ」

「オレも同感」

　カラスコンビから凍える嵐が吹きつけてくる。

　オリバーさんが慌てて立ち上がり、私の後ろに隠れようとした。……だから、物理的に隠れられないってば。

　誰かさんと同じ行動にあきれていると、扉がノックされ、瓶底眼鏡の男性がぴょこんと顔を出した。変人教授の助手、セオさんである。

「お話中すみません。ユキコさんが来られていると聞きまして。先生がお呼びなんですが、いいですか？」

　よくはない。

　あんな変わり者には、できれば会いたくない。……それでも。

「いいですよ？」

　にっこり答えて、足早に会議室を出る。

　背後から「ああっ、ユキコさん！」と助けを求める声がしたが、私には聞こえなかった。あーあー、聞こえないったら聞こえない。

　扉をバタンと閉めると、我知らずため息が漏れた。

　この事を一刻も早くディーンに伝えたいけれど、次に会えるのはいつになるかわからない。昨日別れたばかりなのだ。

　頭を振っていったん思考を追い払い、セオさんと共に研究室へと向かうことにする。オリバーさんには、しばらくマイカちゃんたちからお灸を据えてもらおう。

　会議室の外で待っていたミランダさんが、歩き出す私の後ろに付いた。

「外で見張ってたんですか？」

「それもあるが。……ディーンの、個人的な話だったんだろう？　私が勝手に聞くのは悪いからな」

　モテ自慢さんは意外と義理堅いらしい。

　嬉しくなってお礼を言う。仕返しの仕返しは、やっぱり勘弁してやるか。

「ボクはユキコさんをお送りしたら、すぐに学院に戻ります。先生から言い付けられた仕事が終わっていませんし」

「ええー……。そうなんですかぁ」

　セオさん抜きで、あの教授と渡り合うのは厳しいかもしれない。ちょっぴり後悔している間にも、地下の研究室に到着してしまった。

　研究室の前には、困り顔をした女の人が立ち尽くしていた。食事が載ったトレイを持っている。

「……あっ、セオさん！　コール教授、朝食も昼食も召し上がっていないんです。どうしたらいいでしょう？」

「ああ、研究に没頭しているんでしょうねぇ。──そうだ！　ユキコさん、食事を取るよう先生を説得してもらえませんか？」

　突然話を振られ、絶句する。

　なんで私が！？

「ユキコさんなら大丈夫です！　先生に個体として識別されていますし！」

「まあ、凄い！　あなたこそ選ばれし方ですね！」

　女性はキラリと瞳を輝かせて、私の手にトレイを押し付けた。引き止める隙もなく、ルンルンとスキップして逃げてしまう。

「では、ボクもこれで」

　セオさんも下手くそなスキップをして、彼女に続いて去って行く。

　……完全に押しつけられてしまった。