わたしの異世界奮闘記

本編

69．軍本部

　目覚めは爽快だった。

　前回のように飲み過ぎてはいなかったようで、朝までぐっすりと眠ることができた。

「おはよう、ユッキー」

　隣のベッドから、マイカちゃんも起き上がる。

「おはよ、マイカちゃん。……私、昨日途中で寝ちゃってた？」

　居酒屋で、ディーンが迎えに来たところまでは記憶があるんだけど。

　首を傾げる私に、マイカちゃんがあっさりと頷く。

「ええ。あんたのおとーさんが、抱っこして連れ帰ったのよ」

　……喧嘩中に抱っこって……。

　締まりがないにも程がある。

　若干落ち込んだが、とりあえず身支度を整えることにした。

　部屋の片隅に旅の荷物が置いてあるのに気づき、思わず歓声を上げる。懐かしの装いをうきうきと取り出すと、マイカちゃんが眉をひそめた。

「駄目よ、子ども服なんて着たら。あの執事からもらった服があるでしょう？　普段着とはいえそれなりの物でしょうから、そっちにしておきなさい」

　ええー？

　長いスカートって動きにくいんですけど……。

　嫌な顔をする私に、マイカちゃんはきっぱりと首を振った。

「王都で用事を済ませるまでは、きちんとした格好をしておかないと駄目。下手に舐められたら面倒臭いことになるわよ」

「……はぁい」

　渋々頷いて、セバスチャンからもらった服に着替えた。やっとスカートから解放されると思ったのに……。

　◇

「王都はこの街から南東の方角よ。馬車なら一週間もあれば到着するわ」

　支部が用意してくれた馬車に揺られながら、マイカちゃんが説明してくれる。街に到着したら、またそこの支部が次の街まで馬車を用立ててくれるらしい。

　ディーンは御者台で黒花を警戒するそうで、中に座っているのは、マイカちゃんとルークさんと私の三人だけだった。

　朝食の席でもディーンとは会話がなかった。

　迎えに来てくれたお礼ぐらい言うべきだったかもしれないが、そっぽを向かれていて気まずかったのだ。

　思わずため息をつきそうになっていると、ルークさんに先を越された。くああ、と深いため息をつく。

「……頭いてぇ。ディーンにヤケ酒付き合わされてよ……」

　顔をしかめて額を揉むルークさんを、きょとんと見返した。

「ディーンって、お酒飲めないんじゃないんですか？」

　確か、エイダさんから蜂蜜酒を貰った時にそう言っていたような。

　不審げに問う私に、ルークさんは苦笑する。

「いや、あいつはザル。昔っから酒に強いんだけど、目標を果たすまでは禁酒してたはずなんだけどな。……よっぽど昨日のことがショックだったんだろ」

　目標……って何？

　昨日のことがショック、というのもわからない。私との喧嘩が原因とするなら、傷ついたのはこっちだと言いたい。

　むくれていると、マイカちゃんがおかしそうに笑う。

「それって、良い傾向なんじゃない？　馬鹿みたいに自分を追い込んだって、所詮は自己満足に過ぎないもの」

「そうなんだよなぁ。ちっとは前向きになったのかね」

　二人でうんうんと頷き合っている。

　私だけ訳がわからず面白くない。口を尖らせている私に気付いたのか、マイカちゃんがぴんと私の額を弾いた。

「あの男が話す気になるまで、もう少しだけ待ってあげなさいな。本人だって、ユッキーには話すべきだってわかってるはずよ」

「そそ。そんで、できたらお父さん扱いは二度とやめてやって。八つ当たりされるオレが可哀想だから」

　口々に言われ、仕方なく頷く。

　話してくれるつもりがあるなら、私だっていくらでも待てるのだ。

　後で、二人になれたらそう伝えてみよう。それにやっぱり、昨日宿に連れ帰ってくれたお礼も言わないと。

　心に決めて、通り過ぎていく景色に目を移した。

　◇

　一週間後、無事に王都に到着した。

　あれからディーンとは仲直りできていない。

　移動中はずっと御者台にいるし、食事は皆が一緒だし、宿の部屋割りは男女で分けているし。二人きりになるチャンスが全くなかったのだ。

　馬車から降りると、大きく伸びをした。長い移動で体は疲れ切っている。

　目の前にそびえ立つ立派な建物に気付き、手を伸ばしたままぽかんと見上げる。

「こちら、軍本部でございます～」

　おちゃらけたようにルークさんが建物を示した。

　さすが本部なだけあって、かなり大きな建物である。感心しつつ、ぞろぞろと立派な正門をくぐった。

　ルークさんがちらりとディーンを振り返る。

「……お前は外で待っててもいいんだぞ？　ユキコちゃんの事はオレらに任せて」

「いや、俺も行く。こいつの巻き込まれ体質を甘く見るな」

　きっぱりと答える男を思わず睨みつけた。

　……誰が巻き込まれ体質だと？

「はいはい、喧嘩なら後にしてね。とりあえず本部長官に挨拶するわよ。カラスにとっては直属の上司でもあるの」

　パンパンと手を叩くマイカちゃんにしぶしぶ従い、最上階の四階へと上がる。

　重厚な扉をノックして、長官室の中に入った。

「おう、お帰りマイカ。ついでにルークも」

　植木鉢に水をあげていた軍服の男が、野太い声でニコニコと私たちを振り返る。長官と聞いて緊張していたが、なかなか気さくそうなおじさんである。

「なんでオレはいつもついでなんですか？」

　ルークさんがムッとした調子で尋ねると、長官さんは腕を組んでふんぞり返った。

「女性優先だからに決まってんだろ。……ってうわ！　ディーン！？」

　ディーンは硬い顔で長官さんを見返すと、軽く会釈する。

「……どうも、お久しぶりで──」

「おいっルーク！　今すぐギルを呼んでこい！」

「いや、呼ばなくていいです！！」

　珍しく焦ったようにディーンが長官さんを止めるが、ルークさんの方が素早かった。ぱっと部屋から出て行ってしまう。

「久しぶりだなぁ。もしや、復帰する気になったのか？」

「いいえ全く。単にこいつの付き添いです」

　嬉しそうな長官さんを一刀両断すると、ディーンは私を前にうながした。

　一歩出て、ぎこちなくエイダさん仕込みのお辞儀をする。

「……初めまして、ユキコです。その、私……」

「ああ、例の！　用があるのはこちらなのに、呼び付けて申し訳なかった。本部長官のガードナーといいます」

　大きな手で握手を求められ、慌てて握り返す。

　マイカちゃんのアドバイスとエイダさんの礼儀作法のお陰で、なんとか子ども扱いされずに済んだようだ。

「早速だが、実際に種に触れてもらいたい」

　執務机の上に、引き出しから取り出した真っ黒な種を置く。

　ごくりとディーンを見上げると、小さく頷いたので恐る恐る手に取った。

「……っ！」

　触れた指のあたりから、あっという間に乳白色へと色が変わる。この場にいる全員が息を呑んだ。

　ディーンは茫然としている私の前に回り込み、大きな手で私の手を包み込む。

　ぱっと手を開いて、真っ黒な種を掲げてみせた。……はれ？

「特に変化はありませんね。真っ黒なままだ」

「そうね。白くなんてなってないわ」

　満面の笑みで黒い種を見せるディーンに、マイカちゃんも重々しく同意した。

　ディーンはそのまま私の肩を抱くと、流れるように扉までいざなう。

「──では、俺たちはこれで」

「いや、待て待て待て！　単にすり替えただけだろっ！？　そんなんで騙されるかぁっ！！」

　長官さんに一喝され、ディーンもマイカちゃんもチッと舌打ちした。

　私ひとり目が点になる。……いつの間にすり替えたし。