わたしの異世界奮闘記

本編

61．求めていたもの

　死を覚悟して、目を閉じた。

　それなのに、衝撃はなかなか襲ってこない。

　──ザシュッ！

　至近距離で音がする。

　体に激しく砂がかかり、小さく痛みが走った。……でも、それだけだ。

「…………？」

　恐る恐る目を開ける。

　私の真横に、黒い鞭が突き刺さっていた。黒花は地面から鞭を引き抜くと、再び攻撃してくるでもなく、ただ蠢いている。

　いつの間にか、足首に絡まった蔦も外れていた。

　ぽかんと呆けたように、黒花を見上げる。

　問答無用で人を食べると聞いていた黒い化け物は、今はただゆらゆらと揺れている。そう、まるで──

（……戸惑ってる、みたい？）

　混乱していると、揺れていた黒花が突然ピンと緊張した。鞭を振り上げる。

「……っ！」

　両手で顔をかばうが、今度の標的は私ではなかった。

　はっと気付いて叫ぶ。

「──ディーンっ！」

　馬を駆って近づいてきた男はあっさりと鞭をかわし、駆けてきた勢いそのままに黒花の胴を薙(な)いだ。

　激しく斬り飛ばされた茎が、音を立てて地面に落ちる。

　以前街道で見た時と同じように、瞬きする間に茶色く朽ち果ててしまった。

　まるで落馬するように、男が馬から転がり降りる。

　手に握り締めていた白刃を地面に取り落とした。蒼白な顔で、肩で息をして私を見つめる。

　私は地面にへたり込んだまま、男に向かって手を伸ばした。

「……ユキっ！」

　視界が塞がる。

　息ができないくらい、強く強く抱き締められた。

「……ディー……。……ふぇっ……うっ、く」

　ぼろぼろと、みっともないくらい涙があふれる。

　私もディーンにしがみつきたいのに、体が震えてうまくつかめない。せめて、男の胸に顔を深く埋めた。

　そうして、やっと気付く。

（……震えてるの、ディーンの方だ……）

　ガクガクと激しく震えている。

　心臓の鼓動だって、早鐘を打つようだ。

「……大丈夫、だよ……っ。きて、くれたからっ……」

　申し訳なさに胸が潰れて、なんとかかすれる声を絞り出した。

　ディーンがそっと腕を緩める。大きな手を私の頬に当てて、泣き出しそうな顔で私を覗き込んだ。ディーンのこんな顔は初めて見る。

「……ディー……」

「ユッキー！！　無事なのっ！？」

　懐かしい声に、驚いて男の背後を見やった。

「──マイカちゃんっ！」

　険しい顔をしたマイカちゃんが、数人の男たちを従えて馬で駆けてくる。側まで来ると、すばやく馬から降りた。

「ひとりで逃げ出してきたの？　もうっ、ちゃんと助けを待ってなきゃ駄目じゃない！」

　真っ赤になって地団駄を踏むマイカちゃんを見て、思わず顔が緩んでしまった。

　助けに来てくれて、こんなに心配してくれて。

　じんわりと胸の奥が温かくなる。

　その時だった。

　ディーンの体が、不意にぐらりと傾いた。

「──ディーン！？」

　慌てて支えようとするが受け止めきれず、私まで後ろに倒れ込みそうになる。地面に衝突する前に、マイカちゃんの連れの男の人が私の背中を支えてくれた。

　ほっとして彼にお礼を言いながら、ディーンの顔を覗き込む。

　酷い顔色で、閉じた瞼すらぴくりとも動かない。

「どうしたの？　ねえ、大丈夫！？」

　怖くなって必死に揺さぶるが、全く反応がない。

　マイカちゃんが私の肩を叩き、悲痛な顔で首を振った。

「……かなり、無茶をしていたからね。でも、この男も満足だったと思うわ。……最後に、あんたに会えたんだもの」

「──そんな！？」

　嘘。

　怪我でもしていたの？

　私を……助けるために？

　混乱しながら、意識のないディーンの体を抱き締めた。

「ディーン！　やだぁ……死なないでっ……！」

　ぐー。

　ごー。

「…………」

　盛大ないびきが聞こえて、目が点になる。

　無言でマイカちゃんを見つめると、マイカちゃんはてへっと舌を出した。

「かなり無茶して、最近は不眠不休だったから限界だったんじゃないー？　寝落ちする前に、あんたに会えてよかったわねぇ」

「マーイーカーちゃーん！？」

　わざと紛らわしい言い方したな！？

「マイカ……。お前なぁ、さすがに今のはタチが悪すぎるだろ」

　私の背後から、あきれたような声が聞こえる。

　そっと振り向くと、男の人が苦笑しながら私に会釈した。

「マイカがごめんな。オレのことは覚えてるか？　スーロウでは挨拶できなかったけど、マイカの同僚でルークっていうんだ。よろしく、ユキコちゃん？」

　驚きながら私も頭を下げる。

　囚われのダンさんとリースさんを施療院に連れ帰ってくれた、推定カラスさんだった。まさかこんなところで、また会うことになるなんて。

「こら、マイカ。お前もちゃんと謝れよ」

　ルークさんの言葉に、マイカちゃんはぷっと頬を膨らませた。

「悪かったわよ。でも、あたしがこんなに怒ってるのに、ユッキーってば嬉しそうに笑うんだもん」

「う……。それは私もスミマセンでした……」

　神妙に頭を下げる。

　しばし無言で見つめ合って、ふたり同時に笑い出した。

「……ディーンと一緒に、行動してたんだね？」

　笑いすぎてにじんだ涙を拭って問いかけると、マイカちゃんは苦笑した。

「そうよ。お陰で大変だったんだから」

「……大変？」

　意味がわからず、首を傾げる。

　ルークさんがそっと背後から離れて、ディーンを私の膝へと引きずり下ろした。体勢が楽になり、膝の上に載ったディーンの髪を撫でてみる。……おお、なんだか新鮮。

「お。ちっと眉間のしわがマシになったな。ユキコちゃん、コイツのこと癒やしてやってくれよ。四六時中、飢えた狼が側をうろついてるみたいで、オレらも気が気じゃなかったんだ」

「あたしには、冬眠前の熊に見えたけど。血眼になって食料を探してる」

「…………」

　マイカちゃんの説を採用するなら、冬眠前の熊から冬眠中の熊へとジョブチェンジしたらしい。

　ディーンの額を指でぐりぐり押していると、マイカちゃんが私の側にかがみ込んだ。

「ユッキー、嫌だろうけど一度屋敷に戻るわよ。ここからなら屋敷の方が近いし、もうじき日も暮れるから」

　その言葉に空を見上げ、戸惑いながらも頷く。

「……ん、大丈夫。ディーンも、マイカちゃんたちもいるし。……それに、別れの挨拶をしたい人たちがいるから」

　ノア君とエイダさん、それからセバスチャンにも会わないと。

　決意したものの困り果てて、膝の上のディーンを見下ろした。

「えっと……。でも、これどうしよう？」

「冬眠中なんだから転がしとけば？」

「凍死しちゃうでしょーが！」

　ぎゃいぎゃい騒いでいると、屋敷の方から地響きがした。すごい速さで馬車がこちらに向かってくる。

　急停止した馬車から、転がるようにナルシスト男が降りてきた。

　息を呑んで怯える私をかばうように、ルークさんが男と私の間に立ち塞がる。

「……ちょうどいいわ。あの馬車で屋敷に向かいましょう。あたしも一緒に乗り込むから、ユッキーも少しの間だけ我慢して」

　周りの軍人さん達に目配せすると、心得たようにディーンを馬車の中へと押し込んでいく。……ってそんな荷物みたいに。

「じゃ、あたしたちも行くわよ」

　あきれている私を、マイカちゃんがうながした。

　頷きかけたところで、ある事を思い出す。慌てて黒花の残骸の元へと走った。

「ごめん、ちょっと待って！　黒花の種を回収しないと」

　ディーンの大事な収入源である。

　茶色く朽ちた葉を漁ると、意外とあっさり見つかった。真っ黒な、ビー玉みたいに綺麗な球形──

　……なんか、同じ形のものをつい最近見たような。

「ああ、それが種よ。触っても害があるわけじゃないから大丈夫」

　マイカちゃんから言われて、首を傾げつつも種を手に取った。その形も大きさも、やはりあ(・)れ(・)に似ている。

「ねえ、マイカちゃん。これって──」

　言いかけて、固まった。

　種をつまんでいる指のあたりから、じわじわと種の色が変わってきたから。黒から……乳白色へ。

　マイカちゃんとふたり、茫然と種を見つめる。

　種は、今や完全に。

　──乳白色へと変わってしまった。