わたしの異世界奮闘記

本編

58．限界

　男は切れた虹糸を手に取ると、背後にある窓を乱暴に開けた。

「──待って！！」

　その意図に気付き、慌てて止めに入るが遅かった。

　男が窓の外に手を出した瞬間、虹糸は風にあおられ飛んで行ってしまった。

「あきらめたまえ。もっと他のものを、わたしが──」

　最後まで聞かず、書斎を飛び出した。

　後ろから怒鳴る声が聞こえたけれど、振り返らず一階まで駆け下りる。脇目も振らず、正面玄関の内鍵を開けて外に出た。

「……っ！」

　嵐のような大雨だった。風も強く、一瞬でずぶ濡れになる。

　二階の書斎の位置を確認し、一目散に駆け出した。ドロドロの地面に這いつくばって、必死で虹糸を探す。

「──何を、しているっ！」

　後ろから腕を取られ、無理矢理立たされた。そのまま屋敷まで引きずられそうになるのを、力の限り暴れて抵抗する。

「触らないで！　あれはっ、大事なものだったのに……！」

「一緒に旅をしていた相手から贈られたものだからか！？　そんな者のことなど、もう忘れたまえ！！」

　怒鳴りつけられ、反射的に男の頬を張った。

　怒りと寒さに震えるばかりで、全然手に力が入らない。そのまま男の力に押し負けて、屋敷に連れ戻されてしまった。

「旦那様、ユキコ様っ！」

　真っ青になった使用人たちが駆け寄ってくる。

　男は私をメイドさんの方に押しやった。

「冷えきっているから、すぐに入浴場へ連れていけ。決して目を離さないように」

　男の剣幕に怯えながらも、メイドさんが私の手を取り誘導しようとする。

　でも、もう駄目だった。

　寒くて、熱くて、地面がぐらぐら揺れていて……。

　……立って、いられない……。

「──ユキコ！！」

　意識を失う瞬間、男の悲鳴のような声が聞こえた。

（どうして……あなたが、そんな声を出すの……）

　泣きたいのは、こっちの方なのに。

　◇

　ぐらぐら。

　ぐらぐら。

　目を開けると、天井が回っていた。

　頭がガンガンする。

　悲しくて悲しくて、勝手に涙があふれてきた。

（なんだっけ……。何が、悲しいんだっけ……）

　ぼんやり考えていると、強く手を握られた。

　重い頭を動かして目をやると、涙目のエイダさんが私を覗き込んでいる。

「ユキコさん……っ！　ごめんなさい、わたくしのせいですわ……！」

　いつも前向きな彼女らしくなく、ぼろぼろと泣き出した。

　元気付けたいと思うのに、喉がひりついて声が出せない。せめて、彼女の手をぎゅっと握り返した。

　エイダさんがはっとしたように私を見る。

「……わたくしが、泣いている場合ではありませんわね。ユキコさん。大丈夫、大丈夫ですから。きっと、すべてうまくいきますわ。──とにかく今は、ゆっくり休んで……」

　涙を流しながらも、健気に微笑む。

　その笑顔に安堵して目を閉じた。意識が遠のいていく。深い海の底へ、沈んでいくみたいだ。

　──で……心労が……

　──ここから……解放……ため……

　わんわんと響く声に、嫌々ながら再び目を開けた。差し込む光が目に眩しくて、生理的な涙が浮かぶ。

「……ユキコさんっ！　お加減はいかがですか？」

　エイダさんが飛びつくように側に来てくれる。

　さっきまであんなに泣いていたのに、今はとても嬉しそうだ。

「うっうっ……ユキコ様ああぁっ！」

　……今度はセバスチャンが号泣していた。

　さっきの今で、状況変わりすぎ。

　てか、セバスチャンいたっけ？

　きょとんとしていると、エイダさんが水差しを持ってきてくれた。

「起きられますか？　さあ、お水をどうぞ」

　エイダさんに手を貸してもらって体を起こし、なんとか水を口に入れた。

　ただの水のはずなのに、不思議と甘く感じる。ひどく喉が渇いていたことに気付いて、ごくごくと飲み干した。

「……よかった。だいぶ熱が下がりましたわね」

　ひんやりした手を額に当てられて、心地良さに目を閉じる。

　うおおぅ、というセバスチャンのどでかい泣き声が聞こえてきた。ぎょっとして目を開ける。

「やかましいですわよ、セバスチャン。何を他人事みたいに。あなただって立派な誘拐犯一味のくせに」

　刺々しい視線でセバスチャンを見やる。

　その剣幕に固まっていると、エイダさんは深々とため息をついた。

「ユキコさん。あなたはもう、一週間も高熱でうなされていましたのよ。お医者様は、風邪ではなく心労による発熱だろうと……」

「……し、ん……ろ……」

　うわ、喉がガラガラで全然声が出ない。

　けほけほと咳をすると、セバスチャンがダッシュでカップを差し出した。

「どうぞ、ユキコ様っ！　はちみつ湯でございます！」

　エイダさんが無言でセバスチャンからカップを奪い取る。

　にっこりと笑って私にカップを握らせてくれた。

「どうぞ、ユキコさん。はちみつ湯ですわ」

「…………」

　もはや突っ込むまい。

　こくりと人肌温度のはちみつ湯を飲む。

　甘くて、じんわりと喉にしみわたるようだった。ほっと息をつく。

「おいしい、です……。迷惑、かけて……ごめんなさい……」

　今度はなんとか声が出た。

　エイダさんが瞳を潤ませる。

「あなたが謝ることではありませんわ。……今までギリギリで保たれていた均衡が、今回のことで崩れてしまったんでしょう」

　今回のこと……。

　やっと状況を思い出して、何もなくなった左手首に目を落とす。ぼろっと涙がこぼれた。エイダさんが痛ましげに私を見る。

「……伯爵様のことなど、聞きたくはないでしょうけれど。あの方もひどく取り乱しておいででしたわ。外せない仕事がおありだそうで、今は本邸へ戻られています」

「いい、です。あんな奴……二度と、顔も見たくないっ……」

　胸が苦しくなり、膝を抱え込んで目を閉じた。

　閉じた目の奥がチカチカする。

「──セバスチャン。すぐに食事を運んできなさい」

「はいぃっ！　ただ今っ！！」

　慌てたような足音と、扉を開け閉めする音が聞こえた。

　エイダさんがベッドに座る気配がする。なだめるように背中を撫でられ、そっと目を開け彼女を見つめた。

「……本当に、ごめんなさい。正規の連絡手段を待つべきでしたわ……」

　ささやくように謝罪する。

「ですが、ちゃんと託せましたから。折り返し連絡があるまで……あともう少しだけ、頑張りましょう？」

「…………」

　返す言葉が見つからず、気まずく視線を逸らした。

　ここから逃げられたとして……その後、どうすればいい？

　ディーンとは、きっともう二度と会えない。

　唯一の繋がりは絶たれてしまったのだ。

　暗い考えに囚われた私を、エイダさんはぽんぽんと優しく叩く。

「まずは食事にしましょうね？　元気が出ないのは、食べていないせいですわ」

「……はい……」

　食欲なんてちっとも無かった。それでも断るのはエイダさんに申し訳なくて、仕方なく頷いた。

　◇

　それから、体調は完全には戻らないまま。

　寝たり起きたりを繰り返し、毎日ただぼんやりと過ごした。

　昼と夜の感覚がなくなったある日、夜中にふと目が覚める。ベッドの中に、小さな黒い頭が見えた。

「……ノア、君？」

　毛布を持ち上げると、ノア君がびくりと起き上がる。

「ユキコ……。セバスチャンにおねがいして、入れてもらったの。かってに、ごめんへえぇ……」

　あくびをしながら謝られ、思わず小さく笑ってしまった。

　久しぶりに笑ったな、と気付いた瞬間、弱った涙腺からまた涙が出てくる。ノア君が驚いたように私を見た。

「かなしいことが、あったの？」

　ノア君までべそをかきながら、私の顔を覗き込む。

「……宝物、が……失くなっちゃったの」

　こんな子どもに言うべきじゃないのに、思わず言葉がぽろりと落ちてしまった。

　ノア君は悲しそうに黙り込んで……それからパッと顔を輝かせた。

「それなら、ぼくの宝物をユキコにあげる！　誰にもゼッタイひみつの、すっごい宝物なんだよ？……ついてきて！」