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４．黒という色

　ピチチチ……と鳥の声がする。

　裏庭に出て朝陽を浴びると、ふああ、と大きなあくびが飛び出した。両手を広げて大きく伸びをする。

　井戸から水をくんで朝食の支度をせねばならないが、早起きしたおかげでまだまだ余裕がある。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　欲しかった情報は手に入ったが、どう考えるべきなのかわからない。

「──早いな」

　背後から声が聞こえ、振り返ると旅装を整えた男が立っていた。

　昨夜はなんだかんだで遅くなったので、簡単な夕食をすませた後、男には薬店に泊まってもらったのだ。

　もちろんダガル薬店には客室なんて立派なものはないので、店主の部屋で一緒に休んでもらった。

　どちらが寝台でどちらが床で寝たのかは知らないけれど。

「……おはよう。昨日はありがとう」

　良識ある大人として一応お礼を言うと、男はまじまじと私を見つめた。

「なんだ。非常識だと思ったら、きちんと礼ぐらい言えるんだな」

　誰が非常識だ。

　アンタにだけは言われたくないわ。

「……何度も断っているのに、強引に送ろうとするのは非常識じゃないの？」

　皮肉げに言ってやると、男はばつが悪そうに口ごもった。

「それは……悪かった。俺とぶつかったせいで街の連中に黒髪だと知られてしまったから、帰り道が危険かもしれないと思ったんだ。──それに、年端もいかない子どもだと勘違いしていたからな」

　昨夜のうちに私の年齢は伝え済みである。

　実年齢を知った時の男の失礼な反応は……推して知るべし。

　まあ、性別に関しては間違えたのも無理はない。

　平凡顔な私にとって、手をかけずともサラサラの黒髪は唯一の自慢だったが、こちらの世界に来てから短く切ってしまった。

　といっても、フードで隠せる程度のショートカットだ。

　さすがに刈り上げる勇気はない。これでも一応女なもので。

　女性は足首まで届くスカートをはくのがこちらの常識だが、現代日本で育った私にとっては、動きにくいことこの上ない。

　野山で薬草の採集だってするし、庭の薬草畑の世話だってするのだ。

　だから、身体の線が隠せる大きめの上着とズボンという男物で通している。

　凹凸の少ない身体なので、隠すのはさほど難しくない。

　……別に悲しくなんかありませんけど？

「こちらの世界では、なぜ黒髪が嫌われるの？　ダガルさんに聞いても、縁起の悪い色だから、としか教えてくれなくて」

　気を取り直して尋ねると、男はため息をつく。

「黒髪黒眼が、というより、黒そのものが忌み色なのだ。黒い服や黒い調度品など見たことはないだろう？──黒花(くろばな)の色だからな」

　──黒花……？

「黒花とは……花も茎も葉も真っ黒な、巨大な植物に似た化け物だ。葉は鞭のようにしなりながら自在に動き、獲物に巻きつき動きを封じる。捕らえられた獲物は、まるごと花弁に飲み込まれ死んでしまう」

　めちゃくちゃグロいんですけど！？

　恐るべし異世界。

　そんな危険な生き物が存在していたとは知らなかった。

「理由はわからんが、黒花が喰らうのは人間だけだ。他の動物には目もくれない」

　人間だけを食べる、黒い花のような化け物──……

　想像するだけでぞっとするが、おかげで長年の疑問が氷解する。それで、私の黒髪はあんなにも忌避されていたのか。

　でも、と私は言う。

「それならどうして、あなたは私を心配してくれたの？　黒花と同じ色を持つ縁起の悪い子どもなんて、放っておけばよかったのに」

「……俺は、黒花を狩ることを生業としている。駆除師といってな、危険だが割のいい仕事なんだ」

　男は苦笑した。

「恐ろしい黒花を狩る駆除師は、街の人間にとっては黒花と同じく畏怖の対象だ。触ったら伝染(うつ)るとでも思っているんじゃないのか？　駆除師と知られると、宿に泊めてもらうことすら難しい。──だから、黒というだけで恐れられるお前を放ってはおけなかった」

　男の言葉に驚き、言葉を失う。ぎゅっと目を閉じうつむいた。

　──そうしなければ、泣き出してしまいそうだったのだ。

　この世界に来て、黒髪黒眼というだけで奇異の目を向けられて。

　どうして私がこんな目に合わなければいけないのだと、何度も自問自答した。

　他者の視線が恐ろしかった。

　七年もここにいるのに、ダガルさん以外の誰にも心を開けなかった。

　昨日初めて会ったばかりなのに。

　この人は見知らぬ人間に、どうしてそんなに優しくしてくれるの……？

「そろそろ俺はここを発つ。黒花の駆除依頼があったからな」

　うつむいていた顔を上げると、男はふわりと微笑んだ。

「また近くに来たら寄らせてもらう。稀人の情報も気にかけておく。──自己紹介が遅れたが、俺はディーン・レイシスという。それではな、タナカァ」

　……だから、どうしてタナカの「カ」にアクセントを置く……？

　この世界の人の特性なのか？

　体の力が抜けて、笑いがこみ上げてくる。

　おかげで出そうになっていた涙は引っ込んだ。うん、もう大丈夫。

　長身の男を見上げて、しっかりと目線を合わせる。

「うん、またね。本当にありがとう」

　◇

　水をくんで家に入りながら、ふと思う。

（そういえば、朝ごはんはよかったのかな……？）

　まあ、急いでいるみたいだったし。

　野菜スープを作った後で、昨日買ったパンの残りを切ろうとすると、紙袋がからっぽになっていた。

　ダガルさんはまだ寝ている。

　つまり、容疑者はひとり。真実はいつもひとつ。

　ぶちっ。

「あの男ぉっ！　返せ私たちの朝ごはんーーーっ！」

　どこまでも残念なイケメンである。