わたしの異世界奮闘記

本編

48．黒の子供

　我に返ったのは、私より子どもの方が先だった。

　ぱっと私に駆け寄ると、私の髪を一房つまんだ。嬉しそうに頬を紅潮(こうちょう)させる。

「……まっくろ！　ぼくと、おんなじだ！」

　きらきらした瞳で私を見つめた。

　私も、その吸い込まれそうに綺麗な碧眼を見返した。この子が黒いのは髪だけだったのだ。

「ねえ、見てセバスチャン！　ぼくたち、おんなじなんだよ！」

　興奮冷めやらぬ様子で、初老の男を振り返った。

　……セバスチャン？

　まさか、執事のセバスチャン……だと……！？

　なんて執事っぽい名前なんだ！と愕然としている私をよそに、セバスチャンは潤んだ瞳にハンカチを当てた。

「ええ、ええノア様……。その方はこれから、ずっとノア様のお側に居てくださいますよ。新しいお世話係の方なのです」

「…………」

　ちょっと待て！

　誰が新しいお世話係だ！！

　怒りのあまり口がきけない私を、幼い子どもは満面の笑みで覗き込んだ。

「うれしい！　ぼくはね、ノアっていうんだ。あなたのお名前は？」

　きらきらきら。

「……ユキコ……」

　いかん、純真無垢な子どもを邪険にできない……。

（……っていうかこの子、むちゃくちゃ可愛くない？）

　透けるように白い肌、うるつやな髪、碧眼の大きな瞳に長いまつ毛……。息子と聞いていなければ、完全に女の子と間違えるところだ。むしろ天使と言われても驚かない。

「ユキコ！　よろしくね？　ぼくのことは、ノアって呼んでね。様、なんてつけちゃダメなんだから！」

「……ええと……。じゃあ、ノア君で……」

　駄目だぁ！

　可愛さにやられて完全に転がされとるー！

　己のチョロさに頭を抱えていると、セバスチャンがノア君の横にひざまずいた。

「タナカ様……ではなく、ユキコ様？は、お疲れなのですよ。お元気になられるまで、ノア様がお邪魔してはなりません」

「……はぁーい」

　しゅんと頷くと、私の手をぎゅっと握り締めた。頬を染めて、可愛らしくはにかむ。

「はやく元気になって、いっぱい遊んでね……？」

　その言葉に、カッとなって口を開いた。

　私は君のお世話係になんて、なる気はないの！

　そもそも誘拐されて、無理矢理ここに連れてこられたんだから！

「…………ハイ」

　何も悪くない幼い子どもに八つ当たりするなんて、もちろんできるはずもなく。しおしおと素直な返事をした。

　……だって、天使から上目遣いのお願いとか！

　逆らえるはずないじゃん！！

　◇

　長いことまともに食べていないはずなのに、食欲は全く無かった。お茶だけもらって、お風呂に入るため案内されて一階に下りる。

　ちなみに私がいた部屋は二階にあった。歩きながら屋敷の広さにあ然としてしまう。

「うわ……すご……」

　豪華な入浴場に圧倒された。

　大きな湯船には、もうもうと湯気が立っていた。髪と身体を洗い、ゆっくりと湯船に浸かる。手足を伸ばし、ほっと息をついた。

（……ディーン……）

　黒花は無事に駆除できたのだろうか。

　怪我なんか、してないよね？

　不安に胸が押し潰されそうになるが、今は強いて考えないようにする。

　私が考えるべきは、どうやってここから解放してもらうかだ。ノア君には悪いけど、お世話係なんか冗談じゃない。

「待っててね……」

　膝を抱え込んでぽつりと呟く。

　──必ず、帰り着いてみせるから。

（セオさんも、大丈夫だといいけど……）

　ぼんやりと、思いを馳せる。

　暴漢に殴られて気を失っていた。私が狙われたせいで、気のいい彼まで巻き込んでしまったのだ。……早くここから逃げて、セオさんにも謝らなくては。

　ばしゃりと顔を洗い、思考を追い払う。茹だる前に上がることにした。

　お風呂から出ると、黒いメイド服を着た女性が着替えを用意していた。セバスチャンといい、この屋敷では普通に黒い服が着られているようだ。ぼんやり見つめていると、彼女が私に気付いてにっこりした。

「どうぞ。ドレスを着付けさせていただきますね」

　彼女の言葉に首を振り、あえて無表情に言い放つ。

「着替えぐらい、ひとりでできます。出て行ってください」

　この屋敷の人々とは馴れ合いたくない。

　お世話係に相応しくない女だと、悪感情を持って欲しいぐらいだ。

　私の剣幕に恐れをなしたのか、メイドさんは慌てたように一礼して出て行った。

　深緑色の、首元が白いレースで覆われたドレスを手に取ってみる。

「…………」

　これ、どうやって着るねん。

　びらびらしたドレスを手に、途方に暮れた。

　ドレス本体の他にも、下着っぽい何かやコルセットっぽい何かもある。……着替えぐらい、ひとりでできなかった……。

　今さら、やっぱ手伝ってとは言えない。

　裸にタオルを巻き付けただけの格好で頭を抱えていると、入口から若い女性が静かに入ってきた。青いドレスを着て蜂蜜色の髪を綺麗に結った、清楚な感じの美人さんだ。

　誰、と問いかけるよりも先に、女は唇に人差し指を当てて私を制した。

「……話は後ですわ。まずは、これをお返しします」

　落ち着いた口調でささやきながら、私の後ろに回って何かを首に掛けてくれる。──マイカちゃんからもらった、ロケットペンダントだった。

　小さく悲鳴を上げて、慌ててペンダントを引っつかむ。

（よかった……これさえあれば……！）

　マイカちゃんに、助けを求められる。

　ディーンと再会する手助けもしてくれるかもしれない。

　安堵に泣き出しそうになりながら、ペンダントを握り締めた。

「見つかったらいけないと、わたくしが預かっておりましたの。……気を付けた方がよろしくてよ。万が一、そ(・)れ(・)の意味を知る者がいたら事ですもの」

　花のように微笑む。

　思わずその笑顔に見とれてしまった。

「あの、ありがとうございます……。あなたは……？」

「後ほど正式に紹介されるはずですから、その時に。……では、わたしくはこれで」

　優雅に一礼して出て行こうとする清楚美人さんを、焦って引き止める。

「あのっそのっ！　もしよかったら……着替えを、手伝ってもらっても……」

　着方が全然わからなくて、と半泣きで訴えると、彼女はぽかんとしたあと噴き出した。

「まあ、そうだったんですの。もちろん構いませんわ」

　また私の後ろに回り、手早く着付けてくれる。

　胸のあたりの紐をきゅっと縛られると、ぐえっとなりそうになった。ウエストも苦しいし、なんだこの服は……。

「慣れていないようですから、緩めにしておきましたわ」

　これで緩めなのか！

　お礼を言いながら、へなへなと崩れ落ちそうになった。

　……脱出より先に、まずは服を取り返そう。

　強く決意する私であった。