３．稀人
──バンッ！
勢いをつけて裏口のドアを開けると、イケメンの腕をぐいぐい引っ張り店内に招き入れる。
無駄にでかくて、重い。
「おお……どうした、タナカ？」
びっくり眼の店主に見つめられるが、構っていられない。
幸い客はもう誰もいないようだし、私は問答無用で男を椅子に座らせた。
「……あなたは、誰。稀人って何？ 違う世界から来た人のこと？ 私以外にもいるの？」
矢継ぎ早に尋ね、強い目でまっすぐ男を睨みつける。
だが男はというと……キョロキョロと、もの珍しそうに店内を見回している。
「ここは薬屋か。ちょうどいい、旅の常備薬を補充せねばと思っていたところだ。店主。傷薬、やけど薬、腹下しの薬に……」
だっかっらっ、人の話を聞けよ！
いきなり注文を始めるな──！
怒りに任せて、フンッと力いっぱい男の足を踏んづけた。
踵に全体重をかけて、グリグリと大きく動かしてやる。間違いなく痛いはず。
「いっつ……！ いきなり何をする、坊主！」
さすがに男はこちらを向いた。
って誰が坊主だコラ。
「格好良い兄ちゃんや、こう見えてタナカは女だぞ」
ダガルさんがのんびりと突っ込む。
うん、「こう見えて」は余計だよ。
「なに、女……？ そ、それは失礼した」
即座に男は気まずそうに謝る。
あれ、実は意外と真面目な良いヤツ？
「……しかし、どう見ても男にしか見えんな。凶暴だし」
前言撤回。
やっぱり嫌なヤツ。
◇
場所をダイニングに移し、お茶を入れる。
こうなったら夕飯は後回しである。「お腹減ったー」と騒ぐ男共は、黙殺。
ちなみに店のドアには「閉店」の看板を掛けておいた。
「……さて、落ち着いたところで。何がどうなっておるんだ？」
問いかけるダガルさんに頷き、説明する。
「……私がこの世界の人間じゃないって言ったら、この人が私のことを稀人って呼んだの。違う世界から来た人間を『稀人』って言うなら、そんな言葉が存在するなら、……私以外にも、違う世界の人間がいるのかも。私だけじゃない、のかもしれない……」
つっかえながらも懸命にしゃべる。
こんなに長文を話すことはあまりないので、うまく伝わったか不安になる。
しかし、ダガルさんは大きく頷いてくれた。
そして男に向き合う。
「七年ほど前か。タナカはな、うちの店の裏庭に、ある日突然倒れていたんだ。言葉が通じないから、どこの子どもかもわからんかった。身寄り不明ということでワシが引き取ったが……一生懸命仕事を手伝ってくれて、むしろワシが助けられることの方が多かったよ」
優しく私を見る。
そんな……私の方が、何倍も何倍も助けてもらった。
ダガルさんがいてくれたから、何も知らない異世界で、今日まで平穏に暮らすことができたのだ。
感謝と申し訳なさと……言葉にできない思いとで、胸がいっぱいになる。
「立派に成長してからは、説教にも磨きがかかってなぁ。この大人しやかな見た目に騙されるなかれ、タナカは相当に口が悪くてな。ズバズバ切れ味鋭い台詞、そして冷たい眼差し！ ある意味クセになってたまらんのだよ」
おい待てじいさん。さっきの感動を返せ。
底冷えする眼差しを向けるのに、店主は嬉しそうに笑う。
駄目だ、無駄に喜ばせるだけだ……。
「立派に成長？ まだ子どもだろう。せいぜい十三、四といったところか？」
またまた喧嘩を売ってくる失言イケメン。
こいつ、顔の割に残念すぎないか？
「私のことはいいから。……稀人のことを教えて」
じっと見つめると、男は軽く咳払いする。
「とはいっても、俺もそんなに詳しくは知らんぞ。旅の途中で立ち寄った、王都の飯屋で知り合った男が、自分は稀人だと言っていたというだけで」
……そうか、本当にいるのか。
同郷人が……。
「その稀人は王都で保護され、役人から説明を受けたらしい。……いわく、天と地の条件が偶然に重なり合い、世界を越えるほどの衝撃が加わった時に、この地に落とされた異世界人を『稀人』と呼ぶ、と」
（世界を越えるほどの、衝撃……？）
中学生だった、あの日。
住宅街の道路の路側帯を、のんびりと歩いて下校していた。
夏の終わり。
だいぶ風も涼しくなって──もう秋になるんだな、なんてつらつら考えながら。
不意に、背中に激しい衝撃を感じた。
痛みは無かった。
ただ、身体が宙に浮いたのは覚えている。
目が覚めると、そこは薬店二階の寝台で。
不思議なことに傷ひとつ無かった。
……後から考えると、背後から車にはねられたのではないだろうか。
考え込む私を男はじっと観察していた。
ややあって、苦々しげに口を開く。
「しかしな、お前さんは一体何を考えて、高い渓谷から身を投げる、なんて危険な真似をしたんだ？ そんな馬鹿なことさえしなければ、見知らぬ世界に飛ばされることもなかったろうに」
……はい？
「なっ……！ タナカお前、自殺する気だったのか！？」
驚くダガルさんに、全力で否定する。
「そんなわけないでしょ！ 私は、自動車っていう……馬のない馬車のようなものに轢かれたの。多分だけど！」
「なんだ、そうなのか？ 王都で出会った稀人は、旅行先の渓谷があまりに綺麗だったから、崖の上から滝壺に飛び込んだと言っていたぞ。スリルが楽しくてよくやっていたとか。意味が全くわからんが」
こっちだってわからんわ！
滝壺ダイブが趣味の人！？
「そうか……てっきり稀人とは、並外れた変人なのだと思っていたのだが」
しみじみ言う男に脱力する。
おのれ、滝壺ダイブ男め……！
許すまじ、風評被害！
