わたしの異世界奮闘記

本編

32．カラス

　刹那。

　土砂降りの雨が降り出した。

「……っ……！」

　雨に打たれたことで、緊張の糸が切れた。身体が、動く──！

　左足に重心をかけて身体をひねり、背後の相手に渾身の力で松葉杖を叩きつけた。

「なっ！？」

　驚きの声を上げながらも、相手は私の攻撃をふわりといなす。松葉杖はしたたかに地面を打った。

　勢いで転び、べちゃべちゃの地面に倒れ込んでしまう。それでも必死に顔を上げた。

　ここで頑張らなければ、二度とディーンに会えないかもしれない。そんな恐怖が私を襲ったのだ。

　激しい雨に、視界が霞みながらも相手を見上げる。ふっと苦笑する気配がした。

「……これだから、追い詰められた鼠は油断できない」

　思考が麻痺した。

　──茫然と、彼女の名を呼ぶ。

「マイカ、ちゃん……？」

　◇

　ふたりともずぶ濡れになり、施療院の中に戻る。

「来なさい。このままじゃ風邪を引いてしまうわ」

　作業部屋に向かうマイカちゃんに、迷いながらも従った。

　部屋に入ると、すぐさまタオルを投げつけられる。身体は泥で汚れているので、顔だけ拭った。

　マイカちゃんはさっさと濡れた服を着替えている。

「あたしの服を貸してあげる。サイズは大丈夫でしょ？」

　服も投げられたが、無言でかぶりを振った。髪を見られるわけにはいかない。

「──そう。なら、好きになさい」

　冷たく言って、私を睨みつける。

「鍵はどこにあったの？　元の場所に戻してくるから、出しなさい」

　寒さにガタガタと震えながら、鍵を差し出した。

「……調剤室の、ダンさんの上着の中……」

　鍵を受け取ると、マイカちゃんはさっと作業部屋を出ていった。すぐに戻ってくる。

「それで？　あんたは、あそこで何をしていたの」

「……マイカちゃんは、何者なの……？」

　質問に質問で返すと、彼女は冷笑した。

「くだらない問答に時間を割く気はない。──弁解しないのなら、ニフェル密売犯の一味と見なすけど、どう？」

　驚いて顔を上げた。

　ニフェルのことを、知っている──？

「一味なんかじゃ……っ。マイカちゃんこそ、ルカさんの畑からニフェルを盗んだ奴らの仲間じゃないの！？」

　問うと、彼女は虚を衝かれたように黙り込んだ。

　ややあって、おかしくて堪らないというように笑い出す。

「あたしが、あいつらの仲間？　笑わせないで。あたしはニフェル密売の捜査のために、この施療院に潜入しているの」

　捜査、ってことは……。

「軍人……！？」

「わかったなら、その泥だらけの服を着替えなさい。そんなに見られたくないのなら外に出てるわ。……その服にはフードも付いてるしね」

　言い捨てると、さっさと部屋を出ていく。

　私は大急ぎで服を脱ぎ、濡れた身体を拭って服を着た。フードを被り、扉の向こうに声をかける。

　マイカちゃんはすぐに入ってきた。向かい合って椅子に腰掛ける。

「……さて。それじゃ話を戻すけど」

　濡れた三つ編みを解いて大きな眼鏡を外すと、彼女はまるで別人のようだった。私は緊張して背筋を伸ばす。

「まずは、そちらから話しなさい。『ルカ』というのはリース薬店の薬師よね？　彼に頼まれて、施療院を探ったの？」

「えっと……」

　言葉を選びながら、話せる部分だけをかいつまんで説明していく。

　ダンさんを疑っていることは言えなかった。ルカさんの大切な友人なのだ。

　マイカちゃんは、じっと考え込んでいる。

「……大体わかったわ。それじゃ、今度はこちらの番」

　足を組み、鋭い目で私を見た。

「発端は、このウィンザー領の北隣──フォスター領から王都に通報があったこと。領内でニフェルが密売されている……スーロウから流れてきている可能性が高い、ってね」

　驚きに目を見開く。

　ニフェルをスーロウの外で売っていたのか。

「知っているだろうけど、軍というのは国に属する機関よ。軍の支部は各地に置かれているけど、軍の主(あるじ)は国王陛下であって、その土地の領主じゃない」

　いきなり何の説明が始まったのかわからない。ただ首を傾げた。

　マイカちゃんはそんな私に全く構わず、淡々と続ける。

「それでも、王都から遠く離れている以上──領主とその地の軍支部との間に癒着が起こるのは、ある程度避けられないことなの。一年前にリース薬店のルカが、畑の異常を軍に相談したと言ったわね？」

「うん……。でも、特に動く様子はなかったって」

　答えながら、はっとした。

　マイカちゃんは大きくうなずく。

「ニフェルの話だって、ウィンザー領からは一切出ていない。つまりはそういうことよ」

　あまりのことに絶句する。

　つまり……ウィンザー伯爵が、よその土地で麻薬の密売を──？

「王都の軍本部には、貴族の不正に関わる事件を専門で扱う部署があるの。通称『カラス』。今回の件では、あたしを含めて数人が潜入捜査してる。もちろん施療院以外にもね」

「……そんなこと、私に話していいの……？」

　戸惑いながら尋ねると、彼女は薄く笑った。

「話したのは、あんた達に大人しくしていてもらうため。せっかく捜査は大詰めなのに、最後の最後でど素人に邪魔されたら困るのよ。わかったなら、この件からはもう手を引きなさい」

「待って。ニフェルの密売に、施療院も関わってるの？」

　せめてダンさんだけでも無関係だと言ってほしい。……ルカさんのためにも。

「そこまで話す必要はない。……でも、あんたたちだって施療院が怪しいと睨んだんでしょう？　施療院のダンと、リース薬店のルカは友達同士だったっけ」

　歌うように言うマイカちゃんを睨みつけた。

「ダンさんは、犯罪に関わるような人じゃ……！」

「昨日今日会ったばかりで、わかったような口をきくのね。ああ、もしかして犯罪者なら見ればわかるとでも思ってる？　随分おめでたい頭なのねぇ」

　馬鹿にした言い草にカチンとくるが、返す言葉が見つからない。……というか、口で勝てる気がしない。

　むむむと目で文句を言うと、マイカちゃんはぷっと噴き出した。

「安心なさい。少なくとも、証拠不十分で逮捕するようなことは絶対にしないから。こっちだって冤罪は避けたいし。あの男……ダンが裏表のない一直線バカだってことは、この半年でよくわかってるしね」

　その言葉に、ほっと力を抜いた。

　にしても一直線バカて。

「いい男だとは思うわよ？　あたしの好みでは全然ないけど」

　ダンさんだって、今のマイカちゃんは全然好みじゃないと思うけど。

　あの可愛かったマイカちゃんは、もはや夢か幻か……。

「……あんた、今ものすごく失礼なこと考えたでしょ？」

「いひゃい、いひゃい！」

　めっちゃほっぺたつねられた。