わたしの異世界奮闘記

本編

31．秘密の場所

　マイカちゃんの休憩が終わったので、ひとりで施療院の裏庭に出た。

　まだ居ていいと言われたけれど、仕事の邪魔はしたくないので遠慮したのだ。外の風にも当たりたかったし。

　どんよりと曇った空を見上げる。

　今にも雨になりそうだ。

　ディーンの姿は見えないので、まだ情報を集めているのかもしれない。

　人気(ひとけ)のない庭を、松葉杖をつきながらぼんやりと進む。

（あれ……？）

　施療院の一番奥まった場所が、私の胸ぐらいの高さの柵で囲まれている。

　気になったので近付いて、柵の上から覗いてみると薬草畑だった。といっても、寒い時期でも育つ薬草が数種類育てられているだけで、ほとんど土がむき出しになっている。

　懐かしい気持ちになり、柵に取り付けられている扉からこっそり中に入った。

　ダガル薬店の薬草畑は、もっともっと小さかった。

　懐かしく思い出しながら、静かに畑の中にたたずみ、ふと顔を上げると──

　柵に囲まれた薬草畑の、さらに奥にも柵がある。

　こちらの柵はかなり高く、ディーンが背伸びしたとしても届かないだろう。

（何か、隠してる……？）

　周りを見回しても、誰もいない。

　中を確認するため、柵の中央にある扉に近付いてみる。

「──うぉっ！？　アンタ……！」

　いきなり扉が開いて、中からダンさんが出てきた。

　私を見て、みるみる険しい顔になった。やばい……！

「どうしたんだよ！？　目が真っ赤だぞ！」

「えっ！？」

　そんなに！？

　慌てて顔を触るが、もちろんわかるはずもなく。

　一目でわかるぐらい腫れてるのか……。道理でマイカちゃんが何度も引き止めたわけだ。

「えっと、これはその……。マイカちゃんに悩みを聞いてもらってるうちに、感情が高ぶったというか」

「へぇ。悩み相談するぐらい仲良くなったのか。マイカちゃん、良い子だからな。半年前にうちに入ったばっかなのに、あっという間に馴染んじまったし」

　でれっとしながら言うダンさん。

　我が事のように嬉しそうだ。……うん。

「──で、それはそれとして。アンタはこんな所で何してんだよ」

　再び険しい顔に戻る。げげっ。

「薬草畑、懐かしいなと思って。私、前に薬師助手をしてたことがあるから」

　内心慌てふためきながらも、平静を装って答えた。心臓はバクバクいってますけど。

「薬師助手だと！？」

　ダンさんの目がきらりと光る。

　懐から鍵を取り出すと、後ろを振り返り高い柵の扉を施錠する。私の側に歩み寄ると、パンッと手を合わせて私を拝んだ。

「なら、悪いんだけど頼まれてくんねぇ？　俺、ルカに話したいことがあって……。小一時間くらい仕事抜けたいんだ」

　ええっ！？

　なんちゃって助手の私には、薬師の仕事なんか絶対無理！

　全力で断ると、ダンさんはひらひらと手を振る。

「薬師の仕事を代われって言ってんじゃなくて。調剤室で留守番して、もし誰か来たら俺はすぐ戻るって伝えてほしいんだ。そんで、その間に薬草の粉砕とか手伝ってもらえると助かる」

「でも私、連れが迎えに来ちゃうかも……」

　困り顔で断るが、ダンさんは引かなかった。

「アンタの連れが迎えに来たら、待ってもらうよう受付に伝えとくし。……それに、その顔のままだと心配かけんじゃねぇの？」

　う、それは確かに。

　仕方なく私はダンさんの頼みを引き受けた。

　だって、いかにも号泣しました！な顔でディーンに会いたくないし……。

　施療院に戻り、調剤室に案内された。

　初めて入る調剤室に、興味津々で中を見回す。

　天井まで届くぐらい大きな薬剤棚が、壁に沿っていくつも置かれている。部屋自体はそう広くないので、なかなかの圧迫感だ。棚の中には、ところ狭しと薬が並べられている。

　感心している私を尻目に、ダンさんは白衣のような上っ張りを脱いで外套を着込んだ。

「じゃ、悪いけど。行ってくるな」

　急ぎ足で出て行った。

　私は薬剤机に向かって座ると、乳鉢と乳棒を取り出す。乾燥させた実を粉砕するよう頼まれたのだ。

　無心になって手を動かす。

　ごりごり。

　ごりごり。

　ちらっと、椅子に掛けられたダンさんの上っ張りを見る。

　ごりごり……。

　ごり……。

　手を止めた。

　……駄目だ、やっぱり我慢できない。

　そっと近付き、上っ張りに付いているポケットを探った。鍵が出てくる。

「…………」

　一瞬迷ったが、すぐに心を決めた。

　私のこの足でも、ダンさんが帰ってくるまでには余裕で戻れるだろう。

　そっと廊下を窺うが、誰もいない。

　調剤室を出ると、可能な限り早足で薬草畑へ向かった。

　◇

　薬草畑の柵の前で、慎重に背後を確認する。

（よし、誰もいない）

　すばやく中に入り、例の高い柵の方へ近付いた。

　心臓がドキドキいっている。緊張で手が震えるが、なんとか扉に鍵を差し込んだ。重い扉を開き、中へ進むと──

「……薬草畑？」

　なんだ、と拍子抜けした。

　物々しく隠してるから何事かと思えば……。

（って、これじゃあ私もダンさんを疑ってたみたい）

　ダンさんとルカさんに申し訳ない。

　反省しながらも、念のため側に近付いてみる。

　大きな畑の一面に育てられているのは、痩せた貧相な薬草だった。うまく育たなかったのかな？と首を傾げ、不意に気付く。ひゅっと息を呑んだ。

「──ニフェル！？」

　慌てて、もっと近くで確かめてみる。

　……間違いない。裏山で採ったものより色も悪いが、ニフェルである。

　じっとその場にたたずむ。

　これは……どう考えればいいのだろう。

　ルカさんは、裏山以外でニフェルはうまく根付かなかったと言っていた。ダンさんが栽培に成功させたということ？

　必死に考え込んでいたせいで、背後を気にするのを忘れていた。

　トン、と肩を叩かれ、はじかれたように振り返……れなかった。

「──そのまま、動くな」

　背後から、首筋を押さえられている。そう強い力ではないのに、ぴくりとも動けない。全身をどっと汗が流れた。

（……ディーン……！）

　強い恐怖に声が出せない。

　足はすくみ、指の先すら動かせなかった。