わたしの異世界奮闘記

本編

28．心に潜むは

「まぁったくっ！　信じられないよ、ダンの奴！」

　ダンさんが帰ってもう数時間経つが、いまだ怒りの冷めやらぬルカさんである。

　夕食を済ませ、今は三人でお茶を飲んでいる。

「でも、友情のなせるわざっていうか。見た目は不良っぽいけど、優しい人だよね」

　私の言葉にルカさんはぐっと詰まった。

「それは……まあ。いい奴なことは認めるよ、うん」

　怒ったように言うが、友達を褒められた嬉しさを隠しきれていない。思わず小さく笑ってしまった。

　すると、それまでじっと黙って考え込んでいたディーンが、難しい顔で口を開いた。

「……一年前、最初に異変を感じた畑と、今回ニフェルが刈り取られた畑は同じなのか？」

「うん、そういえば同じだね。……それが？」

　ルカさんが不思議そうに聞く。

「もうひとつ。畑の場所を知っているのは、お前の他はそのダンという薬師だけか？」

「そうだけど。──なに？　もしかして、ダンを疑ってるわけ？」

　みるみる険しい顔になるルカさん。

　私も慌ててディーンを見るが、ディーンは全く動じていない。

「犯人はどうやってお前の畑の場所を知った？　偶然発見したという可能性もゼロではないが……もともと場所を知っていた奴が疑わしいのは当然だろう」

　それか、ダンが誰かに畑のことを漏らした可能性もある。

　ディーンの言葉に、ルカさんは音を立てて椅子から立ち上がった。衝撃で椅子が後ろに倒れる。

「ダンとは、子どもの頃からずっと友達なんだ。家が同じ薬店同士で、ふたりで薬師を目指して勉強してきた。……ダンが疑われるだけで気分悪いよ！」

　言い捨てると、踵を返して台所から出て行った。階段を荒く上る足音がする。

「ディーン……」

　気遣わしげに見ると、男は小さく苦笑した。

「下手に関わるべきじゃない、なんて言ったのは俺なのに、立ち入りすぎたな。……だが、気になる」

「やっぱり、ダンさんが怪しいと思うの？」

　ダンさんは優しい人だと思う。

　一度会っただけで、相手のすべてがわかるわけじゃないけれど。

「ニフェルの効果を正しく知っていて、なおかつルカの畑の場所を知っているからな。……それか可能性があるとするなら、ダンの周り──」

「……施療院？」

　思い付いて尋ねてみる。

　だが、施療院は病気に苦しむ人々を助ける場所である。私だって今日お世話になった。

「それと、ダンの家がやっている薬店だな。調べるならそのふたつだろう」

　ディーンは大きくうなずいた。

　ルカさんが嫌がるに違いない結論に、頭を抱える。暗澹たる気持ちになった。

　◇

　深夜。

　喉が渇いて目が覚めてしまい、私はうだうだとベッドの上を転がっている。一階に下りるのが面倒くさいのだ。

「……ああ、もうっ！」

　あきらめて起き上がり、右足をかばいながら一階へと下りた。

　松葉杖で上り下りするのは怖いので、杖は一階に置いたままである。

　台所は明かりがついていた。

　そっと覗くと、座っているのは……。

「……ルカさん？」

　恐る恐る声をかける。

　ルカさんは驚いたような顔をして立ち上がった。

「ユキコ。どうしたの？　喉渇いた？」

　うなずくと、手早くお茶を淹れてくれた。

　「水でいいのに」と遠慮するが、「ちょっとだけ付き合ってよ」とルカさんはいたずらっぽく答える。

　ふたりでテーブルについて、温かいお茶を飲んだ。

「……さっきは、ごめんね？　ディーンにも明日謝るよ。……あれからずっと考えてたけど、ダンの家の薬店と、施療院を調べるべきだと思う」

　ルカさんの言葉に、私は小さくうなずいた。

「ディーンも、そう言ってた。……でも、ルカさんはそれでいいの？」

　尋ねると、彼はぼんやり宙を眺めた。

「……さっき、さ。ダンとふたりで勉強したって言ったけど……本当はもうひとり、いたんだ。僕には、双子の姉がいて」

　目の前に座っている私には目を向けず、ルカさんはぽつりぽつりと話し出した。

「姉は──ミナは、僕らと一緒に薬師を目指してた。……三年前に、街中で暴走した馬車に撥ねられて亡くなったんだけどね」

　ルカさんの言葉に息を呑む。

　そんな私を見て、ルカさんはくしゃりと顔を歪ませた。

「葬儀が終わっても、もうミナはいないって実感が持てなくて。食べることも、しゃべることも、寝ることも忘れて毎日ぼんやり過ごしたよ。──そんな時に、ミナの遺品の服を着てみたんだ」

「……えぇっ！？」

　思わず声を上げてしまった私に、ルカさんは大きな声で笑い出す。

「鏡を見てびっくりしたよ！　目の前に、絶世の美女が立ってるじゃない？」

　それは、本当にそう。

　心の底から同意しつつ、ルカさんに尋ねてみた。

「ルカさんとミナさんは、似てたの？」

「それが、全然！　ミナは優しい顔だけど、僕みたいな美女じゃなかったなぁ」

　パタパタと手を振るルカさんにずっこける。ふたりで大笑いしてしまった。

　目尻に浮かんだ涙を拭って、ルカさんは続ける。

「街の皆からは、ルカはミナを亡くして頭がおかしくなったって言われたよ。そんで、そんな人たちをぶっ飛ばしてくれたのがダンなんだ」

　嬉しそうに言うルカさんを、微笑ましく見つめた。

「ダンからは説教もされたけどね。そんな格好したってミナが帰ってくるわけじゃねぇんだぞ！って。そんなことはわかってるし、僕だって何のためにこんな格好を続けてるのかわからない。……だから、おかしくなったっていうのは、当たってるのかもしれないけど……」

「──そんなことない！」

　反射的に大きな声が出た。ルカさんは驚いたように私を見る。

「おかしくなんか、ない！　ルカさんはルカさんなりの方法で、ミナさんを悼(いた)んでるんだと思うの。他の誰もわかってくれなくたって、きっとミナさんだけはわかってくれるよ……！」

　つたない言葉で、必死に言い募る。

　ルカさんは手のひらで顔を覆うとうつむいた。ふしゅう、と指の間から音が漏れる。

「……ふっ……」

　泣いてる……？

　わかったような言葉で、ルカさんを傷つけてしまったかもしれない。私まで泣き出しそうになる。

「くっ……ははっ……！　あはははは！」

　いや笑っとんのかーい！

「ルカさん……？」

　恨めしげに睨むと、彼は「ごめんごめん」と手を振った。

「ユキコってさ、最初に会った時から変わってたよね。初めて僕を見る人は、気持ち悪がるか馬鹿にするかのどっちかなんだよ？」

　まだお腹を押さえて笑っているルカさんに、思わず首を傾げた。

　そうかなぁ。ディーンだって動じてなかったよ？

「──ユキコに会えて、よかったな。怪我が治っても、ずっとここにいてほしいくらい……」

　ルカさんの言葉に噴き出した。また冗談を言っていると思ったのだ。

　だが、ルカさんの顔は真剣だった。私の手を取り、ぎゅっと握る。

「ユキコ……君さえよければ……」

　えっ？　えっ？

　──ガッターン！

　突然の音に驚いて振り向くと、松葉杖が倒れていた。

　かがんで松葉杖を拾っているのは……ディーン……。

「……悪い。話し声が聞こえたからな」

「ううん、全然大丈夫！　私はもう寝ますのでっ！」

　お休みなさい！と言い置いて、脱兎のごとくその場から逃げ出した。

　部屋に戻ると、へなへなと座り込む。

　まだ心臓がドキドキいっていた。そして……。

「足が痛い……」

　足をかばうの、忘れてた……。