わたしの異世界奮闘記

本編

21．遭遇

　ラザロの街から北の街道を進めば、スーロウの街に着く。

　軍に連行された糸目成金が拠点とした街である。短い期間で行ったり来たりしたディーンにとっては大変かもしれない。

　まだ薄暗い早朝から出発して、もう日が傾いてきた。

「大丈夫か？　歩き通しで疲れただろう」

「うーん、疲れたけど……。まだ大丈夫」

　旅を続けると決めたのは自分なのだし、泣き言など言っていられない。

　スーロウに着くのは、おそらく日が暮れてからになるらしい。野宿は絶対避けたいし、気合いを入れて歩かなければ。

「ね、スーロウってどんな街？」

　だんだんと重くなってきた足から気をそらすため、男に尋ねてみた。

「大きくて栄えた街だな。このあたり一帯はウィンザー伯爵の領地だが、ウィンザー伯の居城はスーロウのすぐ北にあるんだ」

　……ってことは、城下町ってことかな？

　貴族のお城ってどんなのだろう、遠目からなら見られるかな、と今からわくわくしてしまう。

　賑やかなラザロと城下町のスーロウを繋ぐ街道は、道幅も広くなかなかの人出だった。日中は馬車も盛んに行き交っていた。

（相変わらず、みんな姿勢悪いけど）

　地面を見ながら、慎重に歩を進めている。

　私はディーンのおかげで足元を気にすることなく歩けるので、足を動かすことだけに集中できた。無心になって歩を進めていると──

「逃げろっ！　前に走れ！」

　突然ディーンが叫んだ。

　一瞬思考が停止したが、身体は勝手に動いてくれた。背負っていた荷をその場に下ろし、スーロウの方角に向かって駆け出す。

　ディーンの声に驚いた他の人々も、慌てて散り散りに逃げ出した。

（……ディーン……！）

　ある程度離れてから、耐えきれずに振り返った。

　その瞬間、後ろから走ってきた大柄の男に突き飛ばされ転んでしまう。衝撃で尻もちをつきながらも、その場に留まるディーンの後ろ姿を必死で見つめた。

　ピシッと音がして、地面に亀裂が走る。

　亀裂から現れたのは──真っ黒な、影。

　うねうねと動いたかと思うと、凄い速さで鞭(むち)のようなものをディーンに叩きつけた。

「──ディーン！！」

　悲鳴を上げたが、男は軽々避けて懐から光を放つ。ドサリと黒花の鞭が落ちた。鞘から剣を抜いたのだ。

　鞭はまだふたつ残っていて、うねりながら次々と男に襲いかかった。器用に避けながらタイミングを計り、男はひとつずつ確実に数を減らしていく。

　そして、最後に残った黒花の胴体部分を気合いを発して横薙ぎに払った。真っ二つになって地面に落ちた茎と花のような部分は、あっという間に茶色く朽ちていく。

　ディーンは地面にかがんで何か調べているようだ。ややあって立ち上がると、捨てた荷を拾い足早にこちらにやってきた。

「大丈夫か？」

「わ、私は全然……」

　大丈夫、と答えながら立とうとするが、腰が抜けたようになって動けない。初めて見た黒花に、まだ心臓がバクバクいっている。手を貸してもらってなんとか立ち上がった。

「痛っ！」

　途端に右足に鋭い痛みが走る。

　ディーンはすぐさま私を座らせると、ブーツを脱がせて私の足首を動かして調べ始めた。

「痛むか？」

「ちょっと痛いけど、そんなでもない、かな……」

　さっき立ち上がろうとした時ほどは痛まなかった。たいしたことなさそうかも、とほっとする。

　だが、ディーンは難しそうな顔をしている。手早く包帯を取り出すと、足首にきつく巻いて固定しだした。

　応急処置が終わって立ち上がってみると、今度は痛みがなかった。

「すごい！　これなら歩けそうだし大丈夫！」

　元気よく言ってみるが、ディーンはかぶりを振った。

「捻挫は甘く見ないほうがいい。荷物は俺が持つから、無理せず少しずつ進もう。馬車が通りかかるといいが……」

「ほ、本当に歩けるから！　心配しないで」

　足手まといになりたくない一心で、懸命に言い募る。周囲を見回しても人はまばらで、馬車の姿など見えなかった。

「──馬車じゃなくて、ロバでいいなら乗せてあげるよ。もちろん、タダじゃないけどね？」

　唐突にかけられた言葉に驚き、体が跳ねる。

　慌てて振り返るが、発言の主が見つからない。きょろきょろしていると、あきれたようにまた声をかけられた。

「……どこ探してるのさ？　ここだよ、こ・こ！」

　目の前にいるだろぉ？と怒られて、やっとその人を見る。

　ゆるくカールした銀色の長い髪。

　青く透明感のある瞳。

　足首まで届く長いスカートを着て、ロバに横乗りしている。

（すっごい、綺麗なひと……！）

　なのだけど。

　どこからどう見ても、絶世の美女以外の何者でもないのだけれど。

「こんだけ至近距離で声かけてるのに、全然こっちを見ないんだもん。驚いちゃったよ」

　ぷりぷりと怒るその声は、低音で──……

「……おとこ？」

　はっ、しまった声に出てた！

　我に返り、慌てて勢いよく頭を下げた。

「ご、ごめんなさいっ。私ってば、いきなり失礼なこと言っちゃって……！」

　別に男だからスカートをはいてはいけない、という決まりはない。不快にさせてしまったかもと心配になる。

「なにが、ごめん？　僕が男なのも、男なのに女の格好をしてるのも事実だし。謝る必要なんてある？」

　彼（彼女？）はロバから降りると、こてんと不思議そうに小首を傾げた。

　くっ……そのしぐさ可愛いな……！

　私、女なのに完璧に負けている……！

「ええと……なんだか驚いちゃって。……とってもお綺麗ですね？」

　誤魔化そうとして、下手なナンパのようなことを言ってしまった。駄目だ恥ずかしい。

　案の定、言われた相手もぽかんとしている。

「……くっ、ははっ……！」

　こらえきれないように笑い出すと、いきなり私に抱きついてきた。彼は意外と背が高く、前がまったく見えなくなる。

「君、面白いね？　気に入っちゃったから、やっぱりタダで乗せてあげるよ」

　ぐりぐり頭を撫でながら言う彼に、赤くなって慌てふためいてしまった。あわあわしていると、ぐいっと凄い力で引き離された。

「……心遣い感謝する。が、金は払わせてもらう」

　力強い腕で私を抱き寄せると、ディーンは無表情に言い放つ。

　なんか……ちょっと機嫌悪い……？

「……ふぅん？　ま、それはお好きにどうぞ」

　面白そうに私たちをジロジロ見ると、彼はにっこりと微笑んだ。

「僕は別に人助けで声をかけたわけじゃないから。黒花をあっさり倒した、そっちの男前なお兄さんに興味があっただけ」

　だから、同行させてくれるならどっちでもいいよ。

　明るくそう言うと、彼は私たちにその手を差し出した。

「僕は、ルカ。スーロウに住んでる薬師だよ。よろしくね？」