14．作戦名は
栗色青年はハンスと名乗った。
昨夜彼が泊まった宿屋に預けていた馬車に乗り込み、一路ラザロの街へと出発した。
「ユキコ。あなたに……お願いしたいことがあるの」
ガタゴト揺れる馬車の中で、意を決したようにセレナが言う。ディーンもハンスさんも御者台にいるので、中に座っているのは私たちだけだ。
昨日今日出会ったばかりの私をセレナが誘ったのは、何か理由があるからだということは予想していた。うんうんと頷き先をうながす。
「実は、……あなたに、私のメイドになってほしいの！」
……メイド。
メイドってのは、「お帰りなさいませご主人様！」「萌え萌えきゅん」っていう、あのメイドのこと？ あ、もしや猫耳も必要かな？ 絶対死ぬほど似合わないと思うけど……。
「父が決めた婚約者が、五日後にウチに来ることになってるの。その時、婚約者にあなたを私付きのメイドとして紹介したい。そうすれば……」
なるほど、と私はぽんと手を打った。
「忌み色のメイドを持つ、変人なお嬢様と見なされる？」
「そう！ そうなのよ！！」
勢いこんで頷いたかと思うと、途端に彼女は顔を歪める。
「……あなたの容姿を利用するようなことをして、本当に本当に最低だと思うんだけど」
私は思わず笑ってしまう。
そこまではっきり謝ってもらうと、怒る気にはなれなかった。
「ペールマン商会は、私の祖父が興したの。祖父はとても商才のあるひとだったらしいわ。……私の父は典型的な二代目のボンボンだけど」
おっと、手厳しい。
「相手はクラート商会っていう新興の商会を興した男で、私より十歳以上年上よ。父はこの男を盲信していて……私と結婚させることで、ふたつの商会を合併させようとしているの」
「その人とは会ったことあるの？」
尋ねると、セレナは小首を傾げる。
「まあ、見かけたことくらいならあるわね。私は生まれてすぐ母を亡くしたから、父の付き添いとして社交の場に出たことは何度もあるから。こぉんな糸目で表情の読めない、お腹の中で何を考えてるかわからない男よ！」
こぉんな、というところでセレナは自分のまなじりを吊り上げてみせた。……わぁお、キツネみたい。
「期間限定のメイドとして、ちゃんと報酬も支払わせてもらいたいの。糸目男は二日ぐらい滞在するみたいだから、一週間程度になると思うんだけど」
セレナの提案に、うーんと考え込む。
お金を稼げることは正直ありがたい。旅をするあいだ私は収入を得る当てがないから、蓄えはじりじり減っていく一方なのだ。
「……そうね。やってもいいけど」
しばらく考え込んでから返事をする。「やった！」と喜ぶセレナに「ただし」と付け加えた。
「ディーンに確認してから。反対されたら、悪いけどこの話はナシで」
きっぱりと言った私を、セレナがまじまじと見つめる。
「ふぅん……。やっぱりねぇ……」
何が「やっぱり」なのか、意味深なセリフに首を傾げた。彼女は冷やかすようににやりと笑う。
「主導権を握ってるのはユキコに見えたんだけどな。それでもやっぱり恋人の許可は必要なわけね～」
……はあ！？
「別にっ、ディーンと私は恋人同士なんかじゃありませんけどっ！？」
全力で否定する私を、セレナは「隠さなくてもいいのにぃ」となぜか全然信じてくれない。
本当に違うんだっつーに！！
◇
ガタンと馬車が完全に止まり、「着きましたよ～」というハンスさんの声とともにドアが開く。
セレナと私はよろよろと降りた。私の顔を見て、ひょいとディーンが手を上げる。
「尻か？」
尻だよ！ わかってるなら聞くなよ！！
「後ろを見てみろ。なかなか立派だぞ」
くくっと笑いながら、ディーンが私の背後を指し示した。
慌てて振り返ると、ちょっと古いけれどいかにも豪華な邸宅が建っている。
本当にお嬢様なんだなあ、と感心しつつ家とセレナを交互に見ていると、突然音を立てて玄関の扉が開いた。
「セーレーナーちゃーんっ！！！」
現れた中年の男性が、走ってきた勢いそのままでセレナに抱きついた。……お嬢様からチッて舌打ちが聞こえた気がするけど。まあ気のせいだろう。
「街の外に出るなんてっ……パパは本当に本当に心配したんだよぉぉ！」
うわーん！と泣き出すセレナ父。
話を聞いて想像していた父親像と違う……。娘の気持ちを無視して商売に野心を燃やす、傲慢な男なんだろうと思っていたけれど。
（なんか、チョロそう？）
娘が可愛くおねだりしたら、なんでも聞いてくれるんじゃない？
などと考えていると、見透かしたようにハンスさんがぼそっと私にささやいた。
「……親バカ一直線に見えるでしょう？ でもこと結婚話に関してだけは、なぜか全然譲らないんですよ」
さて、とハンスさんはパンと手を叩く。
「旦那様。わたしはお嬢様を保護してくださった方々を、客間に案内して参りますね」
セレナ父に声をかけると、ディーンと私を家の中へ導いた。私とセレナはすばやく目を見交わさせ、小さくうなずき合う。
客間に到着すると、お茶を用意するというハンスさんが出ていった。ディーンとふたりになれた今がチャンス、とセレナからの依頼について話してみる。
「なるほどな。……まあ、お前がいいなら受けても構わないんじゃないか」
反対されるかも、と思っていたので意外に思った。顔に出ていたのか、ディーンは私を見て苦笑した。
「金はあるに越したことはない。新しい生活を始めるときに、少しでも蓄えが多い方がいいだろう」
言いながら彼は考え込む。
「……お前が安全な場所にいてくれるなら、そのあいだ俺は黒花を狩ってきてもいいかもしれんな。ちゃんと留守番できるか？」
私は子どもかい。
むうう、とディーンを上目遣いに睨む。
「大丈夫ですよ。ユキコさんは当家で責任を持って預かりますので、ご心配なく」
トレイを持って戻ってきたハンスさんが、突然割り込んできた。驚いて見上げると、悪びれた風もなくにこりと笑う。
「どうせお嬢様から頼まれたんでしょう？ 結婚話を壊すのを手伝えとかなんとか」
バレとるわ。
ここは否定した方がいいのか？と悩んでいると、ハンスさんはしれっと言う。
「わたしも協力しますよ。わたしとお嬢様は幼馴染みで、正直この結婚にはわたしも反対ですから。……それに、頭ポンコツなお嬢様と作戦を考えたところで、ろくな案が出てこないのは目に見えてますし」
幼馴染みだったのか。道理で言いたい放題だと思った。
私とディーンは顔を見合わせ、心を決める。
「婚約者が来るのは五日後だったな。俺もそれまでには戻るから、ユキのことはよろしく頼んだ」
「はい、任されました」
──こうして、お嬢様の結婚妨害しようぜ大作戦（仮）が誕生したのである。
