アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

２３ 事件６

2019/03/03　誤字脱字修正

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　ヒヌカから報せを受けた門番は、速やかに屋敷へ向かった。

　そして、手紙と共に報告をした。

　警兵長に。

「殺せ」

　警兵長は即断した。

　当然の措置だ。

　領主暗殺を知る者が現れたのだから。

「人間というのは盲点だったな。奴隷にも考えられる頭があるのを忘れていた」

　領主派の入れ知恵だろうか。

　人間を使って警告しようとは、かなりの奇策だ。

　……だが、その策が功を奏することはない。

　直轄地の治安維持は警兵長の手中にある。

　どんな抜け道を使おうと、情報は警兵長に集まってくる。

「今すぐ戻って、人間を殺せ」

「よ、よろしいのですか……？」

「殺せと命じたのだぞ」

「は、はっ。御意に」

　警兵に命じ、屋敷を追いやる。

　ふと手元の手紙が気になった。

　誰の差金か調査しておくべきだろう。

　包みを解いて中身を改める。

「……春画本？」

　裸の女が描かれた本だ。

　何が手紙だ。

　馬鹿にしてるのか。

　警兵長は中身もろくに改めず、春画本を庭先に放り捨てる。

　　　　†スグリ†

　スグリは気配の変化に目を開けた。

　時間の感覚はすでになかった。

　窓の外が明るいので、朝なのはわかる。

　祈りの間に籠もって、二日目だろうか。

「……？」

　それにしても、窓から差し込む光がおかしい。

　キラキラと強まったり弱まったりを周期的に繰り返す。

　人為的な印象を受ける。

「どなたかいらっしゃるの？」

　声を掛けると返事があった。

　結ばれた紙が格子の隙間から投げ込まれる。

　きしむ体を動かし、手紙を拾う。

　こんなことが書かれていた。

　直轄地の門番に領主暗殺の報を告げる者がいる。

　しかし、門番は警兵長の子飼いなため、このままでは殺されてしまう。

　なんとかして救い出し、証言を得て欲しい。

　差出人は"零”となっていた。

　零の名は兄から聞いていた。

　忍びの一族の末裔だ。

　彼らは兄を守るために同行していた。

　結界のために屋敷に近づくことはできないが、今も周辺にいるのだろう。

　しかし、何のために手紙をよこしたのか？

　……兄が寄越した？

　いいや、違う。

　兄は自分を信用していない……。

　頼ってくるはずがない。

　手紙は忍びの独断なのだろうか。

　あり得る。

　兄と連絡を取ることができないから、スグリを頼ったのだ。

　忍びは結界の外に追いやられ、中の様子を窺い知ることができない。

　兄が室内にこもっているのなら、外からでは何の行動も起こせない。

　……だとしたら、残念な話だ。

　自分の主が巫女を信用していないと知らないのだろう。

「……ううん、そんなことより大切なのは手紙の方ですわ」

　領主暗殺に関して何らかの情報を持つ者が直轄地を訪ねている。

　見過ごせない内容だった。

　状況を打開する手がかりになるだろう。

　ただ、真実という保証がない。

　暗殺計画は随分と手が込んだ策だった。

　人間王に罪を着せるとは言え、すでに天上人が四人も亡くなっている。

　領主直轄地でここまでの狼藉を働けば、もはやあとに引くことはできない。

　相応の覚悟を持って、敵は臨んでいる。

　巫女を邪魔だと判断して遠ざけるのは、十分、あり得る話だ。

　信じるか否か。

　いや、仮に信じたとして、自分に何ができる？

　今から屋敷を抜け出し、検問に出向くのか？

　馬に乗っても到着には一日がかかる。

　兄に残された時間が二日だから、往復すれば、時間切れだ。

　それに賭けるのか。

　悩んでいると、二通目の手紙が舞い込んできた。

　こう書かれていた。

『我らは王を救いたい』

　……。

　そう来たか。

　情に訴える辺り、罠かもしれない。

　罠の方が可能性が高い。

　だから、行こうとスグリは決めた。

　兄のあの性格であるならば。

　あんな破天荒な人間に付き従うならば。

　従者もまた同様の性質を持ってしかるべきだ。

　この手紙から伝わってくるのは本物の熱意だ。

　懸けてもいいと思わせる。

　それに、犯人が外にいる、という指摘は盲点だ。

　スグリは直轄地しか知らない。

　そこで世界が閉じていた。

　だから、気づけなかった。

　悪意を持った誰かが外から来る。

　その発想は犯人の不在を完璧に説明する。

　行くと決まればやることは一つだ。

　速やかに祈りの間を抜け出すと、巫女の変装を説く。

　衣装一式を風呂敷に包むと、早朝の人手が薄い間隙を尽いて、馬小屋から馬を一頭拝借する。

　乗馬は母と逃げるときに少しだけ練習した。

　検問まで一日。

　スグリは大博打に打って出る。

　　　　†ジン†

　今日もまた夜がやってきた。

　見張りをつけられ、丸一日を室内で過ごした。

　依然として屋敷は静かだ。

　外で何が起こっているかもわからない。

　食事も離れに運ばれるようになった。

　本格的な幽閉だ。

　生かさず殺さず。

　少し疑問だ。

　死刑にするならさっさとやればいいのに。

「確かに変ね。なんで殺されないのかしら」

　エリカが言う。

　やはり腑に落ちないことらしい。

「罪を着せたいんだったら、さっさと殺すべきなのに」

「もう着せられてるだろ？」

「何かの間違いで覆るかもしれないじゃない。罪を着せる一番いい方法が何か知ってる？　殺すことよ」

　死人は何も語らない。

　対して、生きてる奴は面倒だ。

　動くし、話すし、考える。

「生かしておく理由がないのか」

「それを言ったら領主もだけどね」

　領主暗殺が目的なら手負いの領主を放置するわけがない。

　確かにそうだ。

「結局、犯人は何がしたいんだ？」

「さぁ……。殺すのが目的じゃないのかもね」

「他にあるか？」

「今回の共生を失敗させるとか……」

「ハービーならやりそうだな」

　あいつは毛無しザルとか言ってたし。

「あり得るわね。あの蜥蜴野郎と結託して一芝居ってわけ」

「……エリカ、それ本気？」

　カルが聞く。

　エリカはため息をついた。

「なわけないでしょ。……側近が領主を怪我させるわけないわ。警兵長と結託した、何らかの目的を持った誰かがいるんでしょうね」

　それは誰なんだ。

　と思うも、部屋の中でわかるはずもない。

　情報が足りない。

　犯行の動機も見えない。

　なんにせよ、いつまでも待つわけにはいかない。

　いつかは打って出るべきだ。

「問題はいつ動くかね」

　選択肢は二つある。

　逃げるか、戦うか。

　前者の場合、スグリを置き去りにする。

　屋敷の奥にいるスグリに会うのは、現状、不可能だからだ。

　離れの前にいる警兵だけ倒し、逃げることになる。

　逃げたあとのことは知らない。

　追手が放たれるかもしれない。

　多勢に無勢で襲われると勝ち目はない。

　後者はどうか。

　目的は警兵長を倒すことだが、それには警兵を倒す必要がある。

　更に内侍も放っておけば敵になるので倒した方がいい。

　つまり、屋敷の全員を皆殺しだ。

　殺せば殺されないが、結局、領主が敵になると追手を放たれる。

　最終的には危険な道となる。

　どっちもどっちだ。

　他の道を探したくなる。

「できるなら誤解を解きたいと俺は思う」

「どうやって解くわけ？」

「それは、わからん。けど、領主とはもう少し話をしたい」

　共生という道を領主は真面目に考えている。

　こんな横やりで話を潰すのは惜しい。

「なら、ギリギリまで待って、……直談判でもする？」

「それがいいかもな」

　戦う意志は見せない。

　領主と会わせろと要求するだけ。

　なるべく、暴力には訴えない。

「明日の朝、行ってみるか。カルも連れて」

「……カルを殺す気？」

「領主は殺さねぇ。わかってくれる」

「あのねぇ」

「僕は行くよ。ジンが行くって言うんなら」

　カルが言うと、エリカはため息をついた。

「……好きにすればいいわ」

　三人で考えに考え抜いた。

　そして、答えはないと結論を出した。

　なら、懸けるべきだ、とジンは思う。