アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

１７ 旅２

　　　　†ヒヌカ†

　旅を始めて二十日が経った。

　ヒヌカは大きな湖に行き着いた。

　高原の湖は背の低い草に囲われ、水も澄んでいた。

　男の言っていた目印だが、旅はまだ終わりではない。

　目指すはその先、草木も生えぬ不毛地帯だ。

　湖の先は赤茶けた大地が続く。

　標高が高く、温泉が湧くためだった。

　もうもうと湯気の立つ池が点在し、気温も高い。

　時折、地面から勢いよく蒸気が吹き出す。

　そんな荒れ地を保存食を頼りに三日。

　歩いた先は人里のない火山地帯だ。

　高温の蒸気が吹き出し、地面の割れ目に溶岩が流れる。

　穢魔だけが住む、ただ危険なだけの場所。

　そこが天上人の流刑地だった。

　見渡す限り、蒸気と岩ばかりだが、どこかに罪人を閉じ込める建物があるはずだ。

　ヒヌカは汗を拭いながら、荒れ地を歩く。

　丘に登って周囲を見回す。

　牢獄らしき建物はどこにもなかった。

　ここには人の手によって作られたものが何もなかった。

　だが、罪人はいた。

　きちんと収監されていた。

　どこに？

　温泉の中にだ。

　荒れ地には温泉が点々と存在する。

　泉には一つ一つ札が立てられ、名前が刻まれていた。

　それが罪人の名に違いなかった。

　併せて罪状も書かれているから間違いない。

　温泉は浅いものなら底が見える。

　透明な湯で満たされていた。

　どう見ても温泉の中に罪人はいない。

　看板が何を意味するのか、よくわからなくなる。

　ひとまず、立て札から教えられた名前を探す。

　ティグレという名は一つしかなかった。

　一際、大きな泉だった。

　罪人に格があるなら、かなり高いのではないか。

　少しだけ緊張した。

　……で、どうしよう。

　手持ちの荷物はほとんどが食料だ。

　投げ入れるくらいしかやることがない。

「ティグレさん、聞こえますか……？」

　ダメ元で呼びかける。

　すると、返事があった。

『あー、誰かいんの？』

　声は泉から聞こえる。

　どう見ても温泉だが、この中にいるらしい。

「わたしはあなたにお願いがあって来たんです」

『お願い。罪人に？』

「わたしはベルリカ領主に言伝を頼みたいんです。適任の方を探しています。ティグレさんなら知っていると伺いました」

　ひとまず要件を伝える。

　やや間が空いてから返事があった。

『教えてもいいけど、先に出してくれない？』

「どうすればいいんですか？」

『説明すんのか……。面倒くさいなぁ』

　そう言いながらも、一通りは教えてくれた。

　この泉は、封印の流刑地と、呼ばれる。

　大罪人を罰するためのもので、”泉中封人”という霊術で作られる。

　名の通り人を泉に封じ込める霊術だ。

　解呪には鍵が必要となる。

　鍵は精霊が認識できるものならなんでもよく、この泉は"人間の自尊心”だという。

「自尊心……？」

『自分を大切に思う気持ちのこと。奴隷なら普通は持たないでしょ？　だから、絶対安全な封印だって触れ込みなの。実際は農村から人間連れてくるだけでいいんだけど』

「……なんで簡単に開くようにしてあるんですか？」

『わざとじゃないでしょ。偉い人が真面目に考えてこれなだけ』

　立法は上流天上人の仕事だ。

　ところが、彼らはろくに人間を見たことがないため、人間の典型例しか知らない。

　結果として、法に穴が空くという。

「それで人間の自尊心をどう使うんですか？」

『人間が立て札を抜く。それだけ』

「わかりました。この立て札を抜けばいいんですね」

『あー、話聞いてた？　人間が抜かないとダメなんだって』

「大丈夫です。わたしは人間ですから」

『はぁ？』

　立て札を握る。

　体重をかけて左右に揺さぶる。

　次第に緩くなり、ある瞬間にゴリッという手応えがあった。

　立て札が抜けると、泉に変化があった。

　温泉に散っていた色素が中央に集まる。

　水面が異様に盛り上がる。

　やがて水面に人影が現れた。

　どんどん輪郭がはっきりしてくる。

　間もなく完全に形を取り戻し、

「あちちちちち……！」

　温泉に落ちて、溺れていた。

　慌てて手を伸ばして引き上げる。

　そこで気づいた。

「……あなたが、ティグレさん、ですか？」

　毛もなければ頭の上の耳もない。

　ヒヌカの頭二個分上にある顔はどう見ても人間だった。

「あー、外に出られた？　すごいな。あんた、本当に人間だったのか」

　声はティグレだ。

　まさしく封印されていた罪人のはず。

　なら、なぜ人間の姿なのか……。

　ティグレは豪奢な衣装を身に着けていた。

　だが、それ以外はやはり人間だった。

　ヒヌカが差し出した干し肉を食べるとき、奥歯で食いちぎっていた。

　覗く歯も手も人間のものだ。

　背が高く、目が細い。

　髪は長めで前髪で目が隠れそうなほどだ。

　曰く、

「あー、俺は人間じゃないよ。これは別の術のせい。悪いことの度合いによって二重三重と罰が増えるの」

　その中には人間に変えられしまう罰もあるという。

　家名を傷つけるために、死刑より厳しい罰とされる。

　泉中封人も同様だ。

　意識を持ったまま泉に封じられるため、永遠の退屈という罰が課される。

　それを二重にかけられたティグレは、正真正銘の大悪党というわけだ。

　少しだけ怖くなってきた。

　頭から食われたりしないだろうか……？

「あ、あの、約束、守ってくれますか？」

　食事が終わるのを待ってからヒヌカは聞いた。

「約束？　……あー、伝言？」

「そうです」

「面倒くさいなぁ。うーん。……まぁ、一つくらいなら。いいかな。けど、今、見た目これだから。人を教えるから勝手にやってくれる？」

「はい、そこまでご迷惑はおかけしません」

「で、領主に何を話したいんだっけ？」

　ヒヌカは今日までの経緯を簡単に話した。

「……暗殺ね」

　ティグレはしばし、思案して、

「直轄地に領主と人間王がいるって誰に聞いたの？」

「それは町の噂で……」

「人間の耳に入るほど評判なら事実か。そっちに行ったら？　城を経由するより早いよ」

「そうなんですか……？」

「そうでしょ。しかも、あの直轄地なら、俺なんか頼らなくて平気だよ。人間でも話を聞いてくれるから」

「まさか」

　人間が話をしたいと言って、聞いてくれる天上人がいるとは思えない。

「そのまさかなの。実は俺もそっちに用事があるから、一緒に行けるし。いいことばっかだ、うん」

　ティグレは、言ってよだれを拭う。

　ひょっとしてこの人は、干し肉が欲しいだけなんじゃないだろうか。

　それで、調子の良いことを言っているだけなんじゃないだろうか。

「あー、でも、ここからだと歩いて移動か。面倒だなぁ……。馬車でも通らないかな。あー、お金がないのか。空から降ってこないかな……」

　段々、罪人に見えなくなってきた。

　この人が本当にあんな罪を犯したんだろうか？

　疑問だが、今は伝言が優先だ。

　ティグレを信じるなら、向かう先は直轄地だ。

　急がなければ手遅れになる。

「早速、ここを出ましょう。気づかれたら大変です」

「どうせ誰も来ないよ。それに他の奴らはとっくに心が壊れてるから聞かれてもヘーキヘーキ」

　ティグレは朗らかに笑う。

　今のは少しだけ背筋が寒くなった。

　ちなみにティグレはどんな罪を働いたのか。

　ヒヌカは気になって、立て札をもう一度見てみた。

　ティグレ・マタリーノ。

　罪状：皇女誘拐及び暗殺未遂、また皇帝への叛意を持った疑い。