アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

１６ 直轄地５

　翌日はあいにくの雨だった。

　雨脚が強くて外出する気にはならない。

　屋敷で過ごすしかないため、領主を探すが、

「領主が寝坊？」

「……えぇ、申し訳ございませんわ」

　朝食の席でスグリに謝られた。

　領主は夜更かしで起きられなかったらしい。

　今もぐっすり寝ているそうだ。

「随分、怠け者なんだな」

「ふ、普段はきちんとしてらっしゃる方なんですのよ？」

「ち◯こ見せてくるのにか？」

「そ、そういう日もございますわ」

　あってたまるか。

　思うが、それ以上言うとスグリが可愛そうなので黙る。

「それにしても、スグリはすっかり領主側の立場なんだな」

「えぇ。救われた命ですもの。しっかり恩返しいたしませんと」

　スグリは気負いなく言う。

　領主の味方でも人間王とは敵対しない。

　そんな意志が感じられた。

　朝食後は領主が起きてくるまで自由時間だ。

　と言っても、やることはない。

「スグリさんのところに行こうよ。まだ、あんまり話せてないでしょ？」

　カルの提案でスグリと話すことになった。

　スグリは屋敷の一番奥の部屋にいる。

　屋敷はいくつもの建物が渡り廊下で接続される。

　カルは全貌を把握したと言うが、ジンには無理だ。

　どちらが出口かもわからない。

　本殿を抜け、祈殿に入る。

　その建物がスグリの生活圏だ。

　風呂や厠など必要なものが揃っている。

　そして、一日の大半を過ごすのが祈りの間だ。

　訪ねると、スグリは祈りを捧げているところだった。

　祈りの間は何もない板の間だ。

　広さは畳八枚くらいか。

　窓は格子のはめられた天窓が一つだけ。

　壁も床もむき出しの板で内観は質素だ。

　スグリは部屋の中央で天窓に向かって祈っていた。

　正座のまま礼を二つ。

　祝詞をつぶやき、再度、一礼。

　立ち上がり、天窓の下へ。

　よく見れば、小さな膳に食事が盛られていた。

　それを交換するのが朝の儀式らしい。

　終わった頃合いで声を掛ける。

「あら、いらしてたんですの？」

「他にすることもないからな」

「なら、占いでもいたしましょうか？」

「占いか……」

　スグリと占いがうまく結びつかない。

　村にいた頃も、占いなどしていなかったはずだ。

「そういや、スグリはなんで巫女になったんだ？」

　領主に拾われた。

　生活を助けてくれた。

　そして、巫女になった。

　最後だけ飛躍がある。

　猫耳猫尻尾をつけて天上人のフリをする必要がどこにあるのか。

「もちろん、占いの力があるからですわ」

「そんなのなかっただろ」

「授かったんですのよ」

「授かった？」

「兄さまと同じですわ。わたくしも精霊から力をいただいたんですの」

　それは初耳だ。

　曰く、領主と共に精霊の泉へ言った際、スグリは力を得たのだという。

　屋敷の裏口から山に入り徒歩半刻（約十五分）。

　山の中腹に滝がある。

　滝壺は精霊界に近い泉(アニート・マラピット)と呼ばれる泉だ。

　バランガで言えば、精霊の洞窟(アニー・クウェヴァ)のような場所だ。

　領主は直轄地に来ると、必ずそこで祈りを捧げるという。

　あるとき、スグリも一緒に連れて行かれた。

　領主と並んで祈ると、声が聞こえたという。

「囁くような声なんですの。聞き取れはしなかったんですけれど……」

　そこでスグリは力を得た。

　占いを通じることで、朧な未来を知ることができるのだ。

　その力で領主を救ったこともあるという。

　以来、巫女として領地運営に関する占いをしているそうだ。

「それ本当なわけ？　事実なら兄妹揃って精霊から霊術を授かったってことでしょ？　あり得ないわよ」

「あり得てるだろうが」

「この目で見るまで、あたしは信じない」

　エリカは徹底して疑う姿勢だ。

　領主のことといい、エリカは疑り深い。

「実際に見せた方が早いですわね」

　スグリはそう言って、目を閉じる。

　そして、何事かをつぶやく。

　しばらくすると、スグリの体から靄が立ち上ってくる。

　薄緑の光だ。

　空の囁きに似ている。

　そっくりな囁き声まで聞こえてくる。

　……窓から空を見る。

　いた。

　例の薄明かりだ。

　まさかとは思う。

　あれはスグリが呼び寄せていたのか……？

「聞こえましたわ」

　スグリは目を開ける。

　難しい顔をしていた。

「何がわかったんだ？」

「兄さまは今日の夜、風呂場で転びますわ」

「なんだそりゃ。風呂に入るのをやめればいいのか？」

「大浴場でしたから、離れの風呂をお使いくださいまし」

　便利な力だ。

　予め起こることがわかれば対処もできる。

　ある意味、最強の霊術かもしれない。

「その力で見た未来は変えられるのね？」

「基本的にはそうですわ。ただ、変えるには条件を見極める必要がございますの」

「条件？」

「えぇ、未来はすべて条件で決まるんですの」

　条件を変えれば連動して未来も変わる。

　ただ、占いでは条件が何かまではわからない。

　占いの結果から推察するしかないわけだ。

　その点、風呂場で転ぶ未来はわかりやすい例だ。

　風呂に行くことが条件だと推察されるためだ。

「どれくらい先まで見えるんだ？」

「一番長くて一ヶ月というところですわね」

　やろうと思えば、更に先の未来まで占える。

　しかし、占いの結果は曖昧になっていく。

　風呂場で転ぶ未来は今日の話だから具体的に占えた。

　これが一ヶ月先になると、風呂場で何かが起こる、とか、どこかで転ぶ、という具合になる。

　また、先の未来になるほど占いに時間がかかる。

　一ヶ月先を占うには丸一日。

　ずっと集中し続けねばならないため、かなりの労力だという。

　それを補うために実際の占いでは場を用意する。

　場には二重円の中に五芒星が描かれた大きな紙を敷く。

　そして、四隅に霊楽鈴(カンパニーリャ)を立てる。

　これはたくさんの鈴を紐でまとめた祓具だ。

　こうして作られた場にスグリが入り、祝詞を捧げる。

　すると、先ほど見たように光が降りてくるという。

　精霊が降りてくると、霊楽鈴(カンパニーリャ)が勝手に鳴り出すのだとか。

　それは少し見てみたい。

　一連の流れは、精霊と肉体の距離を近づけ、占いの時間を短縮するためらしい。

　占いにも工夫があるようだ。

　スグリはそうした儀式を通じて、領地について数日に一度の頻度で占う。

　それが巫女の務めだという。

「本物だとご理解いただけましたか？」

「そうみたいね……」

　エリカもしぶしぶ認める。

　実際に当たるかどうかは、まだわからない。

　しかし、スグリは明らかに霊術を行使していたし、領主が取り立てるのだから本物だろう。

「でも、不思議だね。兄妹そろって霊術を使えるなんてさ」

「そうね……。血筋が関係してるのかもしれないわね」

　スグリとジンの共通点はそれだ。

　精霊は王の血筋に力を与えるのかもしれない。

　どんな理由があるかは不明だ。

　ジンは天上人を倒せと言われたつもりでいた。

　しかし、スグリは天上人の味方なのに、力を得ている。

　単純に血筋の問題なのか。

　精霊に別の意図があるのか。

　考えるだけ無駄だ。

　精霊の気持ちなどわかるはずがない。

　ただ、スグリとは敵対したくない、とは思う。

　ふと気づく。

　その未来も占ってもらえばわかるはずだ。

　――――いや、やめておこう。

　ジンは何も言わないことにする。

　知ってしまう方が怖いからだ。

　未来は自分で決めたい。

　仕事の邪魔をしすぎないよう、祈殿を出る。

　本殿に戻ると、領主が起き出していた。

　たてがみがボサボサだ。

　どう見ても寝起きだ。

「今、起きたのか？」

「あぁ、面目ない……」

　領主は落ち込んでいた。

「どうやったら今日を楽しく過ごせるか考えていたら眠れなくてな」

「……子供かよ」

　裏表がないのはいいことだ。

　だが、無邪気すぎる。

　エリカは疑うのをやめないようだが、領主はこんな性格だ。

　炎を狙って策謀を巡らせるとは思えない。

「折角だから、スグリの話でもしよう」

　領主にスグリの働きぶりについて聞いた。

　巫女の仕事は祈りと占い。

　それ以外に冠婚葬祭の執り行いがある。

　通常、それらは霊公会の領域だ。

　しかし、直轄地ではスグリが代理で行う。

　巫女の存在を広めるのが狙いらしい。

「スグリが人間だと、いつか公表するつもりなのだ。それまでに権威を持たせたくてな」

　誰もが崇める巫女が人間だった。

　人間にも霊術が使える。

　そうなれば、天上人と人間の距離は縮まるはずだ。

　というのが、領主の目論見らしい。

「意外と考えてるんだな」

「スグリには内緒だぞ？」

「……わかった。占いは役に立ってるのか？」

「大助かりだ。実際、命を救われたこともあってな」

　それは豪雨で視界が悪かった日のことだ。

　領主は政務の都合で屋敷を出なければならなかった。

　それをスグリが引き止めたという。

　土砂崩れがあるから、と。

「雨の中を追いかけてきてな。馬車の前に飛び出したのだ」

　スグリは危うく轢かれるところだったそうだ。

　強く訴えるスグリの言葉を信じ、領主はその日の外出を諦めた。

　そして、翌日、通る予定だった道が土砂崩れで埋まったという報を受ける。

「それがスグリを巫女にしたきっかけだったな」

「霊公会とかいうのは怒らなかったのか？　占いはあいつらの仕事なんだろ？」

「揉めた。だが、直轄地の内側だけということもあり、お目溢しをもらった」

　元来、占いや儀礼は霊公会の領分だ。

　仕事を奪うと報復があるらしい。

　その点はハービーが調整したそうだ。

　裏で手を回し、霊公会に矛を収めさせた。

　更には儀礼のやり方をスグリに教えさせるなど、教師派遣の約束まで取り付けた。

　聞くに、ハービーはやり手の政治家なのだろう。

「それでスグリがな」

　領主の話は続く。

　驚くほどスグリの話しかしない。

　政治の話をされてもわからないから、ちょうどよくはある。

　二人の共通の話題でもあった。

　エリカは面白くなさそうにしていたが、それなりに盛り上がった。

　夜になった。

　風呂に入ろうと思い、はたと思い出す。

　大浴場に行くと転ぶという占いだ。

　離れの風呂に入ろう、とジンは思う。

　着替えを準備していると、廊下が騒々しくなった。

「人間王、風呂に入ろうではないか！」

　領主が離れにやって来た。

　一人で酒を呑んでいたらしく、息が臭い。

「俺は離れの風呂に入るから……」

「何をケチ臭いことを言っておるのだ！　大浴場に決まっておろう！」

「うおぉおぉ！？」

　片手で担ぎ上げられる。

　逆らおうにも体格差がありすぎる。

　手足をばたつかせるが何の効果もなかった。

　あれよという間に大浴場へ到着する。

　着物を脱がされる。

　背中を押されて大浴場に入った。

　そして、床に転がっていた糠袋を踏んだ。

　水を含んだそれはよく滑った。

　気づいたら仰向けに倒れていた。

　占いは当たった。

　未来を決める条件は、大浴場へ行くことではなかったようだ。

「わはは、寝るには早いぞ人間王！」

　察するに領主だろう。

　領主が酒を呑むことが、風呂場で転ぶ未来の条件だったのだ。

　……そんなことよりも、ぶつけた頭が痛い。

　　　　†ナグババ†

　人間王と風呂に入った。

　また少し仲良くなれた。

　と、そのときは思った。

　しかし、夜が更けて酒が抜けると、自分がしたことが恐ろしくなる。

　離れにいた人間王を誘拐し、無理やり脱がせ、風呂に突き飛ばした。

　あんまりだった。

　接待にすらなっていない。

　酒で失敗をする愚かな為政者などいるのか？

　いる。

　ここにだ。

　スグリがあんなに腐心してくれたというのに……。

　酒に酔って台無しにした。

　そんなクズがいるのか？

　いる。

　ここにだ。

　申し訳なさしかなかった。

　スグリは今夜も執務室に来るだろう。

　どんな言い訳をすればいいのか。

　あまりの気の重さに酒に手を伸ばしたくなる。

　右手が酒瓶を掴む。

　左手ではたき落とす。

　――――馬鹿！　それで失敗したのをもう忘れたのか！

　明日からどうやって話を進めるか。

　エリカとの距離は相変わらず開いたままだ。

　妙案もない。

　酒で失敗を積み重ねる。

　気が重い。

　襖が叩かれたのはそのときだった。

　思考が現実に戻される。

　ナグババは居住まいを正し、

「入れ」

「……」

　無言のまま襖が開く。

　内侍の天上人だった。

　一言も喋らないのは不気味だが、畳に置かれた包みで来訪の主旨はわかった。

　誰かが手紙を寄越したらしい。

　内侍が去ってからナグババは手紙を開ける。

　スグリだろうと思っていたが、差出人は意外な人物だった。

　人間王からの手紙だ。