アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

１３ 直轄地２

2019/03/03　誤字脱字修正

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　直轄地そのものが、俺が人間を愛している証拠。

　それが一体何を意味するか。

　手がかりは人口にあるという。

　直轄地には十万人もの人間が住む。

　対して天上人は十数人しかいない。

　この広大な土地にわずか十数人だ。

　それが何を意味するか？

「この直轄地は、俺が作った人間のための土地なのだ」

　領主ナグババは人間の国を作ったというのだ。

　直轄地では、税の徴収、土地の管理、司法、立法、すべてが人間に任される。

　そこに天上人は一切の口を挟まない。

　だが、なんのために。

　にわかには信じられない。

　人間と天上人の共生が目的だとしたら、少しずれている。

「なんで人間しかいないんだ？」

　共生は人間と天上人が共に暮らすことのはず。

　人間だけの国は共生とは言えない。

「あえて人間だけにしているのだ。理由は二つ、うち一つは人間の自立だ」

　共生の成った世界では、人間と天上人は対等だ。

　片方がもう片方の奴隷であってはならない。

　しかし、現状、バサ皇国の人間はすべてが奴隷だ。

　奴隷のままでは自尊心が芽生えない。

　それでは対等な関係など到底無理だ。

　故に、まずは人間だけで暮らし、人間であることに誇りを持ってもらうこととしたそうだ。

「二つ目は天上人側の問題だ。残念なことに、大半の天上人には人間の共生する意志はない。故に天上人の教育が必要だ。これには時間がかかる。共生はこの地を拠点に始めるつもりだが、入植を始めていないのはそういうわけだ」

　領主は壮大な計画を語る。

　第一段階で人間を自立させ、第二段階で一緒に住ませる。

　直轄地はそのために使うというのだ。

「けど、実現できるのかしら？　天上人の説得はどうしてるわけ？」

「領主一族から順次交流を持つ予定だ。実は身内には話をしていてな、協力してもらえることになっている」

「領主一族から？　あり得ないわ……」

　エリカは絶句していた。

　顔が偉いことになっている。

　無理もない。

　ローボーを基準に考えれば、確かにあり得ない話だからだ。

　理屈の上では、天上人もいろいろな奴がいる。

　全員が共生を拒否するわけではない。

　言葉にすればそうだ。

　しかし、気持ちが受け入れられるかは別の話だ。

　ジンも領主の話を完全には飲み込めていない。

「いつからこの町はあるんだ？」

「領主になってすぐに作った。十年は前だな」

　十年は長い。

　植えた果樹から収穫できるくらいだ。

　そして、証拠という見方をすると決定的だ。

　もしジンの炎が狙いなら、十年も前から人間の国など作らない。

　その頃、ジンはまだ炎を手にしていなかったのだから。

　だとすると、スグリを助けたのも完璧な善意だ。

　そう考えると、領主が人間と共生を望むのは本心な気がしてくる。

　今まで見てきた天上人と、全く姿が重ならない。

　人間を搾取し、使い潰すのが天上人のはず。

　理屈ではわかっても、感覚的には納得できない。

「ダメだ。わからん」

　エリカの肩を叩いた。

「何がわからないの？」

「俺にはあいつがいい奴に見えるが、本当のことはわからん。あとは任せた」

「最初からあんたに期待してないから平気よ」

　面と向かって言われた。

　少し悲しい。

　直轄地の来歴を聞いたあとは、実際に一番街を見て回る。

　領主の先導で商店街を歩いた。

　少し行くと住宅が増え、人通りも落ち着いてくる。

　一つ一つの家が心持ち大きめに見えるのは、元は天上人の家だったからだろうか。

　聞いてみると、

「あぁ、ここは元々天上人が住んでいたからな」

「そいつらはどうしたんだ？」

「全員、追い払った」

　人間の町を作るために。

　何人住んでいたかは知らない。

　しかし、人間のために追い払うなど、やることが大胆だ。

「どうやって追い払ったわけ？　人間の町を作るなんて、誰も納得しないと思うけど」

「それはだな。……うむ。ハービー、これ言っていい奴か？」

「普通、領内の恥部を晒すことはありませんね」

　領主が尋ねると、ハービーは真顔で答えた。

「まぁ、恥ずかしい部分はあえて見せねば信用は得られんからな。教えてやろう」

「今、なんで私に聞いたんですか？」

　ハービーが真顔で怒る。

　が、領主はそれも無視して、

「追い払う理由は単純、為政者の横領だ」

　直轄地にも昔は知行政がいたらしい。

　そいつが悪い奴で、先代領主の頃からアピョーを横領していたらしい。

　売れば高い金になるため、かなりの額を懐に入れていたそうだ。

　先代の頃は、知行政が証拠を隠滅したり、分家筋の有力者に賄賂で取り入ったりしたため、先代も裁くに裁けなかった。

　それを領主が代替わりした瞬間にバッサリと切ったという。

　全員を裁いて見せたあとで、領主は天上人の管理を廃した。

　天上人を介するから不正が発生するのだ、と。

　だったら、人間だけにやらせればいい、と。

　建前はあくまで再発防止だ。

　人間の自治区を作ると言えば不満爆発だが、汚職を防ぐためと言えば説得力が出る。

　諸侯は領主の強い怒りに震え上がるも、ついに真の目的には気づかなかった。

「いきなり天上人がいなくなって問題はなかったのか？」

「あったとも。しかし、それは俺が語ることじゃない。本人から聞くべきだ」

　領主は足を止める。

　大きな屋敷の前だった。

　そこは首長の住む家だという。

　首長は直轄地の人間代表に当たる。

　一番街から十番街までに町長がおり、首長は町長を束ねる立場だ。

　つまり、事実上、直轄地を治める者と言っていい。

　ハービーが家人を呼ぶ。

　間もなく剥げた男がやってきた。

　歳は五十過ぎ。

　頭が寂しい割に眉毛がたくましい。

　名前はスカルノ。

　この男が首長だそうだ。

「これはこれは領主様！　お元気そうで何よりです！」

「そちらも息災のようだな。こちらは客人だ。町を案内して欲しい」

「案内ですか！　見るところなんかありませんが……。それより、来るってんなら言ってくださればよかったのに。町を上げて歓迎したものを」

「ははは、いつも言っているであろう。そんなものは不要だ」

　スカルノは領主とも気兼ねなく話す。

　親子ほども背丈が違うし、種族も違う。

　並んでいると変な感じだ。

「で、具体的に何を見たいんです？　何もなければ一周しますけど」

「それでいいだろう。道中、苦労話でもしてやってくれ」

「それじゃそんな感じで」

　言って、スカルノはぶらぶらと歩く。

　首長だが、偉そうな感じはない。

　しかし、通行人がこぞって挨拶してくるので、顔は売れているようだ。

「兄ちゃんたちは、あれだな。偉い人間だな」

　いきなりそう聞かれた。

　間違ってはないので、そうだ、と答える。

「ここを見てどう思った？」

「人がたくさんいて、みんな元気だ。いいところだと思う」

「そうだろう、そうだろう」

　スカルノは自慢げに肯く。

「ここは栄えてるんだ。なぜかわかるか？」

　なぜか……。

　そう聞かれると困る。

　活気があるのは見ればわかる。

　だが、なぜ活気があるかと聞かれるとわからない。

「天上人がいないからか？」

「惜しいな」

　エリカも首を振る。

　外見は人間国とさして違わない。

「ものがたくさんあるからだ。商品がなけりゃ、商人は暮らせない。娯楽だって生まれない。豊かさはものがあってこそなんだ。で、豊かさはどこからくるか？　年貢だよ」

「年貢……？」

「年貢がない。それだけで、こうも豊かになるんだ。だから、惜しいって言ったんだ」

　直轄地には天上人がいない。

　だから、年貢がない。

　それが十年も続けば、蓄えに余裕ができる。

　余裕があれば人間は次々と新しいことを考え始める。

　その結果が今ということらしい。

　人間国に似ている。

　今年の年貢が免除されただけで多くの人間が救われた。

「けど、直轄地である以上、年貢が全くないわけじゃないでしょう？」

「払うものは払ってるよ。年貢はアピョーで納めるんだ」

　エリカが聞くと、首長はそう答えた。

　米に比べればアピョーの量は微々たるものだ。

　しかし、単価が高いので、それだけで直轄地全土の年貢を賄えるらしい。

「それで米は全部自分たちで使えるのか」

「そういうわけだ。アピョーの農家には米を無償でくれてやる。そうやって成り立つんだ」

　スカルノは他にもいろいろ話してくれた。

　特に自治区になってからの苦労話は面白かった。

　天上人の不在は多くの変化をもたらした。

　第一の効果は、人間の寿命が伸びたこと。

　無茶な労働が減り、食事が行き渡るようになった。

　年老いても処分されないし、卵の苗床にもされない。

　必然的に働ける人数が増えた。

　知識も貯まるようになった。

　もちろん、良い変化ばかりではなかった。

　管理者の不在は混乱を招く。

　規則を作り、遵守させるところが始まりだった。

　町を単位に決まりごとを統一。

　町には農村を紐づけ、農家は特定の町としか取引できないようにした。

　町同士の連携も一つずつこなしていった。

「全然、なってないんだよ。最初の頃は。ほとんど助け合いだった」

　規則にない事態は次々に起こる。

　ないからといって、見なかったことにすることはできない。

　本当に、助け合いの気持ちだけが頼りだった。

　自分が損するとわかっても他人を助ける。

　今度は他人が損してでも自分を助けてくれる。

　未熟な町はそうして問題と向き合ってきた。

　町の東西にある高札場もそうだ。

　規則や注意事項は人目につく場所へ掲載する。

　文字が読めない者には話して聞かせる。

　それだけで揉め事が減ったそうだ。

　もちろん、当事者で解決できない問題もある。

　対策としてスカルノは番組という組織を作った。

　詰め所を設置し、揉め事や事件があったら出張する。

　そして、第三者の視点で解決する。

　彼らは見張りや警備の役目も追うという。

「権力を集中させたら危険じゃないの？」

　エリカが質問すると、スカルノは首を傾げ、

「何のことかは知らんけど、番組は問題ないよ。番組は鉄刀と縄の携帯が許されるんだ。それが誇りなんさ。皆、誇りを汚しちゃならねぇって、真面目にやってるよ」

「……！　ふぅん、そういう仕組みなのね」

　エリカにはわかったらしい。

　たぶん、うまい仕組みなのだろう。

「天上人の奴隷はどうしてるんだ？」

　興味本位で聞くと、スカルノは首を振って、

「彼らは天上人様の奴隷であることに固執した。どうにも一緒には暮らせなかったから、閉じ込めてるよ」

　そこはどの町も同じのようだ。

　人間国だけでないとわかって、ジンはちょっと安心した。

　十年かけて、少しずつよくしてきた。

　それがこの自治区だ、と首長は言う。

　歩きながら解説を聞く。

　田畑や職人街も少しだけ見た。

　どの場所にも天上人の町にはない活気があった。

　新しい秩序もしっかりと根付いている。

　人間国よりよほど国として完成している。

　天上人がいないだけで人間は幸せになれる。

　目的は間違っていなかった。

　その証拠がここだ。

　人間国もやがてはここのようになるといい、とジンは思う。

「さて、難しい話はこれくらいにして明るい話でもしませんか？」

　スカルノが提案して、町巡りは一旦終わりになった。

　これを領主の努力と言うのなら、確かに大きな成果だろう。

　まだ判断はできないが有意義な見学だった。

　首長の家に戻ると、速やかに居間に通された。

　頼んでもいないのに次々と料理が運ばれてきた。

「素朴な味こそが胸に染みる！　うまい！」

　領主は早速、杯をあおる。

　明るい話とは、要するに酒らしかった。

「そっちの偉い兄ちゃん、どうよ」

　スカルノが酒を勧めてくる。

　エリカを見ると、お前は呑むな、と目で言われた。

　なので、仕方なく果実の絞り汁をもらう。

「さ、食べてくれ。うちの自慢だ」

　料理が鍋ごと運ばれてくる。

　中身は肉と野菜を煮込んだものだ。

　切り方が大雑把でこぶし大もある大根が入っている。

　クムローという料理らしい。

「うまいな……！」

　単純な味だが素材がよかった。

　野菜と肉をふんだんに使った料理がまず贅沢だ。

　人間国では、まだこれほどの余裕がない。

　食事と言えば米が中心だ。

「いいところだろう、ここは」

　首長が笑顔で言う。

　その顔には、確かに町を治める者としての誇りがあった、と思う。