アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

９ 城下町４

　塔からは町が見下ろせた。

　街道沿いに灯る明かりが綺麗だ。

「話ってのは？」

「あんたの妹のことよ。なぜ領主が妹を拾ったのか……。あたしには、それがわからない」

「それって、問題か？」

「えぇ。領主の狙いが絞りきれないもの」

　エリカは指を二本立てる。

「思いつくところで二つの筋書きがあるの」

　一つ目は、スグリの話を事実と仮定したとき。

　位階の高い天上人は人間の命に関心がない。

　道端で見かけても放置が基本だ。

　拾って、三年も世話をするとなれば、相応の理由がある。

　つまり、領主は本当に共生を望んでいる可能性がある。

「城での歓待もそう。すべての行動に一貫性が生まれる」

　二つ目の筋書きはスグリの話が嘘だった場合。

　スグリは脅されて作り話をしていた。

　故に三年前に救われたという話も嘘だ。

　実は最近連れてこられただけかもしれない。

「嘘なんか言ってどうするんだよ？」

「罠にかけるためよ」

「それこそ意味ないだろ」

「あるわ。あんたの左手に」

　左手。

「炎か」

「そう。炎の価値はソテイラが言っていた通りよ。誰もが欲しがっている。殺して奪えるものなら、すでに死んでる。でも、炎は、あんたの手にあって、奪えない。だったら、騙して、自分の都合のいいように動いてもらうしかない」

　天上人をして人間を罠にかける理由。

　唯一の可能性がそれだ。

「領主は嘘をついてるってことだな」

「えぇ。共生なんてあり得ないもの」

　妙に強い口調だった。

　領主の言葉を否定したい。

　そんな気持ちが透けて見える。

「もちろん、嘘と決まったわけでもないわ。嘘をつくにしても、もっとマシな嘘はいくらでもあったはず。なぜ、わざわざ疑われやすい嘘をついたのか？　あたしたちは領主を知らなすぎる」

「だったら、どうするんだ？」

「宣戦布告は保留にするわ。仮に領主に何らかの狙いがあるなら、それを見切ってから戦う」

「面倒くせぇな」

　別に戦ってもいいとジンは思う。

　倒してしまえば、思惑など関係ない。

「人間の敵だけ倒すんじゃなかったわけ？　共生を望んでいるのが本当だったら？」

「……そうだったな」

　天上人は悪者。

　倒すべき敵。

　ずっとそれが前提だった。

　人間を殺さない天上人は殺さない。

　そう決めていたが、実際、そういう天上人を見たことはない。

　ソテイラが唯一の例外だ。

　すぐに頭が切り替わらない。

「妹の件もあるわ。あんたが領主を倒すなら、敵に回るかもしれないのよ？」

「そうなのか？」

「妹の話が真実だったときに限ってだけどね」

　スグリの話が真実。

　つまり、領主はスグリにとって命の恩人だ。

　恩人を実の兄が殺したら……、どう思うか。

　考えるまでもない。

「逆に脅迫されているだけなら、説得する余地が生まれる。あたしは、そういうことを言ってるの」

　”事情を探る”は、スグリの調査を含むわけだ。

　示された筋書きは二つ。

　一つ、領主の発言が事実。

　スグリは領主を心から慕っている。

　二つ、領主の発言が嘘。

　スグリは騙されているか、脅されている。

　不思議だ。

　後者の方を望む自分がいる。

　戦え、という声が聞こえる。

「今回の件、あたしに預からせてもらう。あんた、自分の妹を殺せないでしょ？」

「こ、殺す？　どうしてそんな話になるんだよ！？」

「領主と戦うことになり、かつ、あんたの妹が敵に回るなら、いずれそうなるわ」

　エリカは言う。

　お前は敵を殺さねばならない、と。

　その敵には肉親も含まれるのだ、と。

　いきなり目の前の風景が滲んだ。

　血なまぐさい処刑場が脳裏に浮かぶ。

　ジンは泣き叫ぶスグリを無理やり押さえつける。

　断頭台に首を入れて、固定する。

　剣を振りかぶる。

　鬼だ、悪魔だ、と罵られる。

　ジンはごめんごめんと謝りながら剣を振る。

　重い手応え。

　飛び散る血潮。

　ころころと転がる生首。

　王とは……。

　そうか。エリカの思う王とはそういう存在なのか。

「……聞いてる？」

「聞いてる。お前が決めていいぞ。けど、俺はスグリを殺さねぇよ」

「あのね、肉親にだけ甘いなんて許されないわ」

「そうじゃない。俺は誰であれ人間を殺さねぇ」

　自分は天上人から人間を救う。

　そういう者を王だと思う。

　裏切ったから。敵だから。

　そんなことで人間を殺したくない。

「全部許す。どんな奴でも人間は人間だ。天上人でないなら、全員、仲間だ」

　エリカは口を半開きにしていた。

　やがて腕を組んで、

「そう思うなら、勝手にすればいいわ。けれど、今言った方針は理解して」

「わかってる。この話はお前に任せた」

　領主の思惑は何か。

　スグリは嘘をついているのかどうか。

　特に後者はジンでは暴けない。

　肉親だからこそ偏見や先入観が混じる。

　人間国としての判断はエリカが行う。

　そう決めて、二人は部屋に戻った。

　　　　†

　一夜が明けた。

　用意された寝具は一級品で、ぐっすりと眠れた。

　あとで聞いたが、カルと密将は交代で監視をしていたらしい。

　その割に疲れ一つ見せないのはさすがだ。

　朝食を済ませると、領主の間へと通される。

　謁見の間ではない。

　執務室だ。

　雰囲気は広間に似ている。

　大部分が板張りだが、応接間だけ間仕切りがあり、床も畳だった。

　机を挟んで向かい合う。

　今日もスグリは領主側に座っていた。

　当然という顔だ。

　あくまで立場はそちららしい。

　場には人間側四人と領主にスグリ。

　あわせて六人がいた。

「さて、驚きの再会から一晩経ったが、気分は落ち着いたか？」

　領主が茶化すように言う。

　今日はち○こは出していない。

「あぁ。でも、これから先、俺は関わらないことにした」

「んん？　それはどういう意味だね？」

「あたしが人間側の代表として話すわ。意思決定もあたしがする」

　エリカが宣言すると、領主は目を細めた。

「……ほほぅ、そういう風に来るのか。それで、申し出の返答は？」

「保留よ。あんたが人間との共生を望むと言うのなら、その証拠を見せなさい。もし、あたしを満足させるだけの証拠が見せられないのなら、当初の予定通り宣戦布告を申し出るわ」

　スグリがハッとした顔になる。

　宣戦布告の話はやはり知らなかったようだ。

　でなければ、昨日はあれほど楽しげにできなかっただろう。

　他方で、領主は平然としていた。

　まるで知っていたかのようだ。

「驚かないのね？」

「人間王は知行政を一騎打ちで破ったと聞き及ぶ。領主の城に来る目的は何かと言えば、それしかなかろう」

「どうしてわたくしに黙ってたんですの！？」

「そんなことを言ったら、感動の再会が微妙な空気になってしまうではないか！　嫌だろう、実の兄と敵として再会するのは」

「そ、それはそうでございますけど……！　わたくしは巫女としての立場があるんですのよ！？」

　なぜか領主とスグリがもめ始める。

　エリカが机を指で叩いた。

「内輪もめはあとにしてくれる？」

「おぉ、すまぬ」

「これ、受け取ってくれるかしら？」

　エリカは宣戦布告の書状を押し付ける。

　領主は意外なほど素直にそれを受け取り、

「こうなることは予想の範疇だ。あっと驚く証拠を見せてやろうではないか！」

　楽しげに言う。

　よほどの自信があるのか、楽天的なのか。

　この時点では何とも言えない。

　エリカの方の意図はわかる。

　領主の話が嘘かどうかを探る腹だ。

　いい加減な話しかできないなら、疑惑は深まるというわけだ。

「この書状は、そちらが納得できなかった時点で開けることにするが、それでよいか？」

「結構よ。ただし、期限は切らせてもらうわ。三日以内に証拠を見せなさい」

「三日ときたか！　それは無理だなぁ、なにせ移動だけで十日はかかる」

　……移動？

　どこへ連れて行く気だ。

「ここより十日の距離に俺の直轄地がある。まぁ、見ればわかってもらえるだろう」

　直轄地は、確かに、スグリが住んでいるという場所だ。

　そこに一体何があるのか。

　これが罠だったら人気のない場所へ連れて行かれて、あれこれなのだろうが、今更、退くという選択肢はない。

　翌日。

　人間王のために馬車が用意された。

　向かう先は領主の直轄地。

　吉と出るか凶と出るかは、運次第だ。