アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

７ 城下町２

　城下町ガレン。

　交易を中心に栄えた活気のある町だ。

　太い街道が東西に伸び、南は海に面している。

　港には多くの船が寄港し、せわしなく荷物の積み下ろしをしている。

　目立つのはなんと言っても領主の城だ。

　町を歩けば、嫌でも威容が目に入る。

　迷ったら城を目印にしろ、と言われるらしい。

　ジンは馬車に揺られて、ガレンに入った。

　ソテイラと約定を交わして十日。

　彼は約束を守り、会談の場を設けてくれた。

　これに関しては、ひと悶着あった。

　里長はしきりに罠を疑い、最後まで参加に反対していた。

「必ず狙いがあるわ。簡単に会える相手じゃないもの」

　エリカも同じだ。

　ずっと疑い続けている。

「でも、実際、会ってくれるんだろ？」

「だから、おかしいのよ。いくらソテイラが偉くても、領主に命令権はない。どうやって領主をその気にさせたか、想像もつかない……。絶対に何かあるわ」

　エリカは悶々と考え続ける。

　難儀な性格だ。

「見えてきましたぞ」

　密将ヨンカが窓から顔を出す。

　彼は天上人の政情に詳しいため、連れてきていた。

　いつもの三人に密将。

　その四人が人間国の代表だ。

「おぉ、すごいな」

　釣られてジンも城を見上げる。

　頭がおかしいくらいにでかかった。

　壁だけで百五十トルメはあるだろう。

　それがぐるりと天守閣を囲んでいる。

　どうやって建てたのか想像もつかない。

「止まれぇ！！」

　間もなく城門に到着する。

　ソテイラが書いた紹介状を渡す。

　門番は顔色一つ変えずに開門を指示。

　家がまるごと入りそうな門が鈍い音を立てて開かれる。

　そこから先は領主の城だ。

　カルが短剣を抱きしめる。

「うぅ、さすがに緊張してきたね」

「そうか？　俺は城は初めてだから楽しみだな、ワクワクすっぞ！」

「さすがだなぁ」

　そんなやり取りの間に馬車は城門をくぐる。

　広い前庭が現れる。

　背の高い草をかき分けるように石畳が敷かれる。

「すっげぇな……」

　圧巻なのは、城だった。

　首が痛くなるほど見上げなければ、城の入り口も見えない。

　城壁の内側にあるのは、幾百もの柱。

　見上げるほどの柱の先に領主の牙城はあった。

　背の高い城だと思ったが、実はそもそも高い位置に建っていたわけだ。

「変な造りだな。高いところが好きなのか？」

「天上人の戦が、空中戦を主とするからでしょうな」

　密将が説明してくれる。

　天上人の戦は空に始まる、と言われる。

　空を制圧すれば、地上部隊を一方的に叩けるからだ。

　それは城攻めも同じで、攻城側は上空から霊術で攻撃する。

　その後、身体を強化した軍勢で突っ込むのが常套手段だ。

　防御側は制空権を奪われないよう高射攻撃で対抗する。

　天上人の戦には、弓も剣も槍も登場しない。

　代わりに霊術が使われる。

　想像もつかない世界だ。

「領主様の客人とお見受けする」

　天守閣の真下に来ると、空から出迎えが現れた。

　鳥の天上人だ。

　彼らは飛んで城と地上を行き来するようだ。

　しかし、人間は空を飛べない。

　どうやって城に行くのか。

　と思っていると、体が浮いた。

「なんじゃこりゃあ！？」

「我が霊術だ。じっとしていろ」

　不機嫌な天上人が指を曲げる。

　凄まじい勢いで空を飛んだ。

　百五十トルメの高さまでわずか数秒。

　……地面が、人が、ものが、何もかもが小さく見える。

　到着したのは円形の広場。

　天守閣に続く道以外に何もない。

　昇降用の広場らしい。

「ついたぞ。領主がお待ちだ」

「……あ、あぁ、ご苦労さま」

　かろうじて威厳を保った返事をする。

　天守閣は木造の建物だった。

　いくつもの塔からなり、それぞれが回廊でつながっていた。

　手すりはあるものの、見下ろせば地面は遥か下だ。

　城の中も事情は同じで、廊下の左右に壁のない場所が多い。

　最下層に廊下を集中させ、そこからすべての塔に移動できるようになっている。

　各塔に入るには廊下から階段を登る。

　一度、階段を登ると、内観は普通の城だ。

　壁もあるし、床もしっかりしている。

　天上人に案内され、回廊を歩く。

　通されたのは謁見の間だった。

　大きさは知行政の屋敷と変わらない。

　広くて障害物がないため、剣で戦うには適している。

　ただ、霊術のやり合いには向いていない。

　炎を使えば床が消失してしまう。

　空だけにそれは困る。

「……あんた、今日の趣旨は理解してるわよね？　この場で戦うのはご法度よ。見届人がいないんだから」

　考えを見透かされてしまった。

　正しいのはエリカだ。

　今日は戦いに来たわけではない。

「宣戦布告だろ。大丈夫、言うだけだしな」

「それでも気を引き締めなさい。相手は領主よ。……簡単には御せない」

「お前、緊張してんのか？」

「し、しない方がおかしいでしょ！」

　エリカが緊張するほどの相手なのか。

　領主。

　名の通り領を治める存在だ。

　バサ皇国には二十一の領がある。

　領の下には地方が、その下には町と村がある。

　ローボーが治めていたのはイサン地方だ。

　そして、イサン地方はベルリカ領に含まれる。

　ベルリカには他に三つの地方が存在し、バンガ地方、サグナ地方、イコロス地方だ。

　うちバンガは聞き覚えがある。

　収容所の名前にもなっていた。

　ちなみにガレンがあるのはイコロス地方。

　領南部の海沿いの地域だ。

　サグナ地方はイサン地方より更に東方にある半島らしい。

　こう見ると、ズイレンがいかに小さいかがわかる。

　ベルリカのイサン地方の一つの町だ。

　天上人はまだまだ広大な土地を持っている。

　いずれすべて奪うにしても、足がかりはここだ。

　領主には勝つつもりではいる。

　しかし、油断するつもりもない。

　あのローボーを従えていた者だ。

　強いのも理解している。

「領主様がお見えになりました」

　そのとき、鹿の天上人が姿を見せる。

　ジンのいる下段より二段高い上段の御簾が開く。

　同時に堂々とした歩みで入室する者があった。

「な、何ぃ！？」

　思わず声が漏れる。

　それは、獅子の天上人だった。

　華美な着物に身を包んだ人間の二倍はあろうかという体躯。

　まさに人の上に立つ者として相応しい。

　これまでに会ってきた天上人とは別種の威厳だ。

　ジンはその顔をあえて睨んだ。

　……睨もうとした。

　しかし、どうしても別の場所に目が行ってしまう。

　獅子は帯を締め忘れていた。

　つまり、着物の前が全開だった。

「きゃ、きゃああああああああああああ……！」

　エリカが叫んで目を覆う。

　領主が首を傾げる。

　いや、気づけよ。

　前、前だよ、前。

　領主はち○こ、丸出しだった。

　　　　†

「いや、実にすまなかった。まさか帯を締め忘れることがあるとは思わなかった」

　領主はたてがみをいじりながら謝罪した。

「……あなたは、その忘れっぽさはなんとかならないんですかねぇ」

　帯を締めさせた鹿の天上人がため息をつく。

　およそ領主に対する臣下の態度ではない。

　できの悪い友人を注意するような感覚だ。

　……なんだろう。

　思っていたのと違う。

「で、客人よ。よく来たな。俺がナナグバ・ベルリカだ。司教の紹介状を持ってきたと聞いたがどのような関係なのだ？」

　ナナグバは上段から下段にまで座布団を持ってきた。

　そして、ジンの眼前に座った。

「いや、お前、近いな？」

「この方が話しやすかろう。何が面白くてこんなに離れて、大声で話さねばならんのだ？」

「それな！　俺もいつも思ってた！」

「なに納得してんのよ！」

　エリカに頭を叩かれる。

　そうだ、問題はそこではない。

「俺はお前に言うことがあってきた」

「ふむ、聞いているぞ。だが、実は俺も人間王に用事があってな」

「なにぃ？」

　領主とは初対面だし用事があるとは思えない。

　いや、領地のことか。

　何か取り引きを持ちかけてくる気だ。

「人間王よ。俺と和平を結ぼうではないか」

「……」

　領主は満面の笑みを浮かべていた。

　無邪気な顔がじっと見てくる。

　……。

　何を言われたのかとっさに理解できない。

「……和平って言ったのか？」

「そうだ。俺は人間と共に生きたい。天上人と人間は対等な立場になるべきだ」

　額から汗が伝う。

　今度こそジンは困惑した。

　――――何を言ってるんだ、こいつは。

　天上人にとって人間は奴隷だ。

　神から与えられた道具だ。

　誰もが当たり前のようにそう思っている。

　共に生きるという発想が出てくるはずがない。

「人間王は天上人と人間が対等な世界はどう思う？」

「そんなのは無理だ」

「なぜ諦める？」

　説明するまでもない。

　天上人は自身を特別な種族と考える。

　人間を見下すことはあれど、対等に扱うはずがない。

「俺は対等だと思っている」

　が、領主はそう主張する。

　人間を尊重すると言う。

　理解できない。

「そんな天上人はいねぇ」

　訳のわからないことを口走ってしまう。

　眼前の領主に、目の前にいるんだが？　と突っ込まれる。

　”いる”ものを”いない”とは主張できない。

　……認められないだけだ。

　そんなのはわかっている。

　わかっているが、認めるわけにもいかない。

　人間を大切にする天上人。

　それは矛盾した存在だからだ。

「まぁ、なんだ。今すぐに返事をしろというわけではない。ゆっくりと考えてもらいたい」

　ジンもエリカも固まっていた。

　正直、混乱していた。

　察した領主がそんな申し出をする。

「お前が言ってることは一つもわからねぇ」

「なんと……！　どの辺がだ？」

「最初からだ」

　ゆっくりと言葉を吐き出す。

　考えはまとまらない。

　時間が欲しい、と思ったところで、エリカが後を継ぐ。

「あたしも同意見よ。まずは、そうね……。和平の定義を教えなさい」

「ふぅむ。難儀な奴らだ」

　領主はたてがみをいじりながら、

「天上人と人間が仲良くすることを俺は和平と呼ぶ」

「定義が甘いわ」

「定義が甘いですね」

　二箇所から突っ込みが入る。

　エリカと領主の後ろに控えていた鹿の天上人だ。

「和平というからには何らかの条約が結ばれるべきよ」

「妥当なところで不可侵、権利の保障などでしょうね」

「それだ。そういうものを結びたい」

「他の天上人が認めないわよ」

「他の天上人が認めないでしょうね」

　再度、ダメ出しが入る。

　領主はもごもごと何かを言う。

　反論にはなっていなかった。

「ぼろぼろじゃねぇか」

「……ぬぅ、ではズイレンを人間国として認知しよう。それなら最初の一歩としてよいのではないか？」

「条約の内容と天上人の体制次第ね。……今の話、あんたが思いつきで言ってるように聞こえるわ。バサ皇国として合意は取れるわけ？」

「この人間の意見は鋭いですね。まぁ、現実的に合意は取れないでしょう」

　鹿の天上人が真顔で言う。

　領主は思いつきで行動しているらしい。

「そもそもの話だけど、なぜ和平なんて言い出したわけ？　天上人が人間に申し込む利点が一つも見えないわ」

「人間の言う通りです。利など一つとしてありません」

「ハービーはどっちの味方なのだ？　領主は俺だぞ？」

「もちろん、頭のおかしい思いつきの発言なんかしない、素敵な領主様の味方ですよ」

　てことは、目の前にいる領主の味方ではないわけだ……。

「さっきからなんだ、お前らは。俺が前向きな話をしているのに文句ばかり言いおって！」

「具体性を伴わない話を否定しているだけですよ、領主」

「大切なのは気持ちだろう！　まずは。互いのことをひけらかす。そうして信頼関係を築くべきだ！」

「それで陰部を見せられた方の気持ちにもなって欲しいんだけど？」

「……」

「あぁ、領主様のアレはそういう意図があったんですね。事故だと思っていました」

「……」

　なんだか領主がかわいそうになってきた。

　しかし、助け舟を出す相手ではない。

　ジンは領主と戦いに来たのだから……。

『こちらの部屋でよろしいんですの？』

　そのとき、廊下から声が聞こえた。

　若い女だ。

　聞き覚えのあるような声だ。

「むむ、すまぬが時間が来てしまった。今日はこれで終わりとさせてもらう」

「お、おい、こっちの話は終わってないぞ！？」

　宣戦布告をしていない。

　言わねば、何のために来たのかもわからない。

「だが、すでに会わせたい人が到着してしまったようでな」

　領主が困ったように笑う。

　会わせたい人とは誰なのか。

　鹿の天上人が廊下に出て、来訪者の応対をする。

「予定より早いですが、もう来たんですね。会いたくて仕方ないわけですか」

「べ、別にわたくしは兄さまに会いたいなんて言ってませんわ！」

「……はぁ、では、会わずに下がられますか」

「そ、それとはこれとは話が違いましてよ！　わたくしの気持ちとは関係なく、わたくしはあくまで巫女という立場で人間国の代表と」

「はいはい、わかりましたから、さっさと行ったらどうですか？」

　鹿の天上人が誰かを引っ張ってくる。

　……見たことがある顔。

　…………いや、絶対に忘れることのない顔だ。

「お久しぶりですわね、兄さま。お元気そうで何よりですわ」

　連れて来られたのはスグリだった。

　宣戦布告など頭から吹っ飛んだ。

　ジンは石になるしかなかった。