アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

６ 城下町１

「敵襲ーッ！！」

　国の南端。

　田園地域に太鼓の音が轟いた。

　あぜ道を騎馬隊が駆け回り、農民の避難を呼びかける。

「状況を報告しろ！」

　そんな中、前線へと向かう一団があった。

　ズイレンから駆けつけた戦将の一派だ。

「半刻前に南方地平線上に敵影あり。その数十あまりです。既存の包囲水準を大きく上回り、現在も町へ接近しております！」

「町じゃねぇ。ここは国だ」

「…………はっ！　失礼いたしました！」

　概要を聞くと、戦将は自ら囲いの上に顔を出す。

　囲いは守りの要として、国の周囲に作られたものだ。

　木造の塀でしかないが、弓矢を防ぐ程度の力はあった。

「あれか」

　茫洋と広がる平原。

　田畑にもならなかった荒地に天上人が十人いた。

　後ろには馬車とも山車ともつかぬ車がいる。

　用途は不明だ。

　突撃用の戦車か。

　あるいは爆弾か。

「……弓の射程からはわずかに外れております。いかがしますか」

「どうもこうもこっちから手を出すことはあり得ねぇ。王がいなけりゃ俺らは負ける」

「では、待機で」

　よろしいですか、と兵は問おうとして、止めた。

　天上人の一人が弓の射程に入っていた。

　緊張が走る。

　戦軍が弓を引き絞る。

　次の瞬間、世界を塗りつぶすような大音声が轟いた。

「聞けぇぇぇえぇ！　ここにおわすは霊公会が序列第ニ位、ソテイラ・シャム・ヒンディ・ヒンディ・アーズィ様である！　人間の代表との会見を希望なさっておる！！　謹んでこれを受け、即刻、兵を引かれよ！」

　戦軍は弓を引き絞ったまま困惑していた。

　戦将が全員の気持ちを代弁する。

「どういうつもりだってんだ……」

　　　　†

　会見の場は速やかに設定された。

　並の天上人なら追い払ったかもしれない。

　だが、ジンの中にも例外が存在した。

　ソテイラだ。

　彼には命を助けられたし、知行政との一騎打ちでは立会人を務めてくれた借りもある。

　会いたいと言うなら追い返す道理はない。

「出迎えご苦労。招き入れるとは中々の英断であったな」

　旧知行政の屋敷に設けられた謁見の間。

　それは零ノ隠れ里にあった部屋とは二回りも大きさが違う。

　その気になれば百人でも二百人でも詰め込める部屋に、今は十数人しかいない。

　部屋の奥の一段高くなった場所にジンが座り、左右に里長を始めとする面々が並んだ。

　客人は部屋の中央。

　ソテイラは座椅子に腰掛けていた。

　来訪の意図は聞いていない。

　会いたいから来た、と従者は述べたが、それだけで来るとは思えなかった。

　霊公会の序列第二位。

　今のジンならわかる。

　それは領主(・・)よりも位階が高い。

「何しに来たんだ？」

　本題から入ると、ソテイラは眉一つ動かさずに答えた。

「霊公会から提案を一つ。人間にとってよい話を持ってきた」

「よい話？」

「然り。人間、お前の炎がどのようなものかは知っているな？」

「あぁ、マナロが悪しき精霊と戦うときに炎の精霊からもらったんだろ」

「いかにも。故に、炎は天上人と深い縁(えにし)があるのだ」

　天上人は精霊の眷属として生まれた。

　精霊から加護を受け、それは天上人が地上界に降り立ったあとも続いた。

　しかし、精霊は気難しく、祈りをおろそかにすると、時に恵みを奪うこともあった。

　そこで精霊との関係を良好に保つために霊公会が作られた。

　祈りを捧げ、敬意を払い、精霊の加護を確固たるものとした。

　そんな彼らが何よりも価値を見出すのが青い炎だ。

　その炎は精霊が天上人を選んだ証。

　天上人が他の生命より優れている証左なのだ。

「ところが、始皇帝マナロの死によって炎は失われ、皇国は前代未聞の混乱に飲まれた」

「混乱？」

　炎は精霊に選ばれた証。

　重要な意味を持つが、なくて困ることはないように思う。

「覇権争いだ。炎が受け継がれなかったために、誰が後継者かわからなかった」

　帝位の奪い合いがあったという。

　マナロが後継者を指定しなかったこともある。

　表沙汰にならないところで熾烈な争いが日夜繰り広げられた。

　暗殺者が跋扈し、互いの陣営を削り合った。

　結果、四人いた継承権保持者のうち二人が事故死、一人が行方不明となった。

　残った一人が必然的に即位したため、継承権問題は収束した。

　しかし、不満を持つ者も多く、政権は安定したとはいい難い。

　そんな折に人間が青い炎を手にしたという噂が流れた。

　炎は継承者の証だ。

　当然、誰もが欲しがるだろう。

　だが、それは継承者の話を蒸し返すことでもある。

「炎は信仰の対象であると共に、皇国の平定を揺るがす因子にもなった」

　炎が誰かの手に渡れば、争いが起こる。

　手にしたものこそが正統後継者だと主張ができるのだから。

　つまり、誰もが炎を欲している。

「中立の者が炎を管理しなければならない。相応しいのは我々霊公会を置いて他にない。故に我々は、人間を再度、我々の管理下に置くことを望んでいる」

「炎か……。じゃあ、領地を取り戻しに来たわけじゃないんだな？」

「領地？　この地はベルリカ領主が管轄する故、霊公会は関与しない」

　畑違いというわけだ。

　ソテイラは炎が他の勢力に渡るのを嫌ってやって来たのだ。

　誰かが炎を手にすれば争いが起こる。

　だから、中立組織が人間を管理して……。

「ん？　それ、要するに奴隷になれってことか？　どこがいい話だよ」

「奴隷である必要はない。我らの願いは炎が誰の手にも渡らぬこと。ズイレンを囲う柵の内側は人間の好きにするといい」

「今だって好きにしてる。何も違わないだろ」

「明確に違う。町の周囲を見たであろう。およそ数万の軍勢だ。炎を狙う賊が国中から集結している。

　奴らは皆、人間の命と炎を欲している。

　攻め入られていないのは、互いに牽制しあっているからに過ぎぬ。

　人間、今、お前たちは自分の意志で生きていない。

　軍勢の拮抗が崩れれば、この地の人間はすべて死ぬ」

　なぜ国が攻められなかったか？

　大筋はエリカの推測通り、互いに牽制しあって動けないためだ。

　ただ、目的が違っていた。

　国を包囲する軍の狙いは復讐ではなく炎だ。

「私の下に入るのであれば、霊公会が後ろ盾となろう。いかなる天上人が人間に牙をむこうとも、霊公会が序列第二位、ソテイラの名において、敵対勢力を排除しよう」

　炎を誰にも渡さない代わりに、国を保護する。

　それがいい話なわけだ。

「ジンよ、私は個人的にもお前を手元に置きたいのだ。いくらでも愛でてやれる自信がある」

　ソテイラがジンを名前で呼んだ。

　人間という種族ではなく、個人として認める。

　そんな意図を感じた。

　そうまでする価値があると、ソテイラは言っているのだ。

　悪い話には思えない。

　ソテイラの発言が事実なら、怯えた暮らしをする必要はなくなる。

　囲いの内側には人間の自由が約束されるのだ。

　だが、そこには致命的に欠けたものがある。

「面白い話とは思うけどな、俺は断る」

「理由を聞こうか」

「自由がないからだ」

「何を言うのか。自由ならある。囲いの内側は人間の自治区だ」

「そんなものは自由じゃない。俺たちが望むのは、お前たちとの対等な――――、戦争だ」

「戦争……？　まだ戦いを止めぬというのか？　すでにズイレンを解放したというのに？」

「ズイレンの外にも人間はいるだろうが。俺はすべての人間を天上人から奪い返すんだ」

　ソテイラが初めて顔色を変えた。

　面白いものを見つけた、……子供のような顔だった。

「…………興味深い。……あぁ、それは興味深い。なら、いずれ私も滅ぼされてしまうのだね？」

「命を助けられた奴とは戦わない。戦う相手は選ぶ」

「では、次の相手は？」

「まだ決めてない。けど、領主だとは思う」

　知行政は領の中における地方を治める。

　次に狙うのは、そいつよりも広い地域を持つ奴、または人間を苦しめる奴だ。

　領主は土地を奪われたのだから、いつかは攻勢に出てくるだろう。

「正面から迎え撃って、一騎打ちで決めたい」

「興味深い策だ……。私も協力しよう」

「なに……？」

「領主と戦うにしても、一騎打ちでなければ勝負にならない。戦争を待つ必要はなく、直接、会って申し込めばいい」

「会える相手じゃねぇだろ」

　領主は城下町ガレンの城にいる。

　到達するまでに数千という天上人を倒さねばならない。

　領主と戦うと言っても計画はまだない。

「会えるとも。私がその場を整えよう」

　確かにそれができるなら話は早いが――――。

「何が狙いだ？」

「実直な話をしよう。晩秋の頃に『勇者ノ日《アロウ・ナン・ナララキ》』を控えている」

　勇者ノ日《アロウ・ナン・ナララキ》は始皇帝マナロが悪しき精霊を打ち破った日だ。

　バサ皇国では、その七日前から祭りが行われる。

「式典では青い炎をもって国民への祝福がなされる予定だが、……炎は誰の手にもない。これは問題だ」

　炎がなければ、祭りは不完全なままに終わる。

　継承権の問題が蒸し返される可能性がある。

　それで、少しの間、炎を貸せということらしい。

「火種をやればいいのか？」

「いや。……青い炎は主を離れると長くは保たない。火種は運べぬ」

「そうだったな」

　ジンも昔、同じ実験をしたことがある。

　数日も維持できなかったはずだ。

　種火がダメとなると……。

「お前、俺に天上人の祭りに出ろって言ってんのか？」

「そうだ。最悪、勇者ノ日に炎があれば、皇国の平穏は保たれる。祭りの間、私と共に帝都ルンソッドに滞在してもらう」

　すごい提案だ。

　天上人を倒すと言った相手をわざわざ祭りに呼ぶのか。

「お前は俺が皇帝を倒すとは考えないのか？」

　尋ねると、ソテイラは薄く笑った。

「私は式典に炎が灯るのであれば、他の行動は制限しない。だが、帝都に集う天上人の実力は地方の比ではない、とだけ忠告しよう」

「望むところだ」

　ソテイラは、ジンと領主の会談の場を設ける。

　ジンは、祭りに青い炎を提供する。

　対等な取り引きだ。

　内容は決まった。

　あとは契約だ。

　ジンは切り株を持ってこさせる。

「……その切り株は？」

「切り株の誓い( ダヤミ・パナータ)だ。俺の生まれたところでは切り株の上で誓いを交わす」

「ほぅ、興味深い！　どうすればいい？」

「この枝を切り株に乗せろ」

　契約の誓いには、サンガイの枝を使う。

　両者が切り株に乗せたら契約はなる。

　この契約は片方が死以外の理由で反故にはされない。

「手ぬるいな。死しても履行してもらう」

　ソテイラが契約を上乗せする。

「死んでも約束は守れってことか」

「いかにも。死ねない理由ができたな、人間よ」

　含みを持った言い方をした。

　ソテイラは本当に不思議な奴だ。

　天上人だが、ジンを対等に見ている。

　契約の話をしても怒らなかった。

　普通なら格下の人間と契約などできるか、と怒鳴るか暴れるかするだろう。

　第一、こうして話に来ること自体が異常だ。

　ソテイラは他の天上人と決定的に違う。

　両者がサンガイの枝を切株に乗せる。

　これで契約は成立した。