アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

４ 人間の国２

　三日ほどしてエリカは設計図を完成させた。

　それも二つもだ。

　例によって、首脳陣の会議で発表される。

　一つは超伝導金属を使った電磁砲。

　太陽光パネルで発電されたデンリョクをバッテリーに貯め、それを使って使う武器だ。

　設計図を見ても、外見が想像できない。

　二本の金属が向かい合うように並ぶだけだ。

　銃のように扱うらしいが。

「小さい弾が飛ぶのか？」

「小さくない弾が飛ぶわ」

　エリカが見せたのは拳大の金属だった。

　この重さだと投げるのも難しい。

　投げても全く飛ばない。

「計算上、千トルメ先くらいは行くはずよ」

「そんなに？　当たったらどうなるんだ？」

「どうなると思う？」

「……死ぬ？」

「バラバラになるわ」

　バラバラになるわ！

　とんでもない兵器だ。

「なるほど、これならば天上人でも一撃で仕留められましょう。避けられなければですが」

「避けられるはずないわ。目に見える速度では飛ばないもの」

「……そうなのですか？」

　里長もすごさがわかってきたようだ。

　こんな金属が目に見えない速度で飛ぶ。

　飛距離もあるし、申し分ない威力だ。

「電源はバッテリーだし、使い切っても太陽光パネルに繋げばまた使える。曇ったら使えなくなるのが難点だけどね」

「いや、それを差し引いても弓よりは強いでしょう。二つ目はなんですか？」

「規模の大きな話になるんだけどね……」

　エリカは設計図を広げる。

　見た目は網。

　点と点がつながり、何か流れのようなものが書かれる。

　木にしか見えない絵もある。

　国の地図もある。

　国中の木に線を巻き付けるらしい。

　なるほど、わからん。

「これは一体なんですかな？」

「送電網よ。ズイレン一体に電力を供給するわ」

「ほう、例の電磁砲の動力でしたな。どこでも使えるようにすると？」

「いいえ。これは明かりのためよ」

　エリカは硝子の玉を取り出した。

　見たことがある。

　ソテイラの屋敷で天井についていたものだ。

　エリカは銅線で硝子の玉とバッテリーをつなげる。

　すると、玉が光り始めた。

「おぉ、眩しいですな。なんですか、これは？」

「電球よ。電気を流すと光るの。蝋燭の代わりとして優秀でしょ？」

「確かに……。これがあれば夜でも仕事が続けられますな」

「あたしがしたいのは、まさにそれよ。バサ皇国全体に言えることだけど、明かりがないせいで、民は夜の間に仕事もしないでなまけてるのよ」

「怠けているわけではないと思いますが……。夜は休むための時間でしょうし」

「怠けてるのよ。これからは夜も働かせるわ」

　首脳陣が絶句する。

「悪いことじゃないだろ。みんな、夜は蝋燭で針仕事したりしてるし。俺も本が読めるのは嬉しいぞ」

「……さすがは陛下ですな。我らも見習うとしましょう」

「なら決まりね。まずは旧天上街から送電網を整備するわ」

「送電網ってのは、どうやって作るんですかな？」

「細かい話は民を集めてからにしましょう」

　電磁砲の製造にも送電網の整備にも人の力がいる。

　隠里の面々だけでは回らない。

　実力のある職人が必要だ。

　その日は、各村や職人たちから代表者を呼ぶ日程を決めて解散となった。

　　　　†

　数日後に村長や職人の頭領を集めてお披露目となった。

　村長は農民の代表、頭領は町工の代表だ。

　王宮となった旧知行政邸の庭に集まる。

　大体、五十人ほどだろうか。

　村長が最も多く、ついで金物職人。

　大工も数人いる。

「今日、集まってもらったのは他でもない。王による公共施策の発表のためだ。お前たちにはその協力を頼みたい。心して聞くように」

　演台に立った里長が挨拶をする。

　手短に済ませ、どうぞと場所を譲る。

　説明はジンがすることになっていた。

　エリカが作ったのだから、エリカがやればいい。

　そう思うが、民に話すのは王でなければならないと、エリカは譲らなかった。

「俺から伝えたいことは一つだ。今回の施策は絶対に国をよくする。協力して欲しいと言ったが、見たら自分から協力させてくれ、と言うはずだ」

　ほぅ、と聴衆が興味を持つ。

　こういうのは、大げさに言った方がいい。

　期待度が高まるからだ。

　……とエリカは言っていた。

「一つ目は電磁砲だ。ここに実物がある」

　台詞に合わせてカルが恭しく電磁砲を運んでくる。

　この日のためにエリカが作ったものだ。

　簡単にできるんだなと思ったが、製作は二度目らしい。

　銃身は人間の身長ほどもある。

　持ち運べないので、移動は台車だ。

　当初の予定通り移動砲台となった。

「弾を射出する兵器だ。飛ばす弾はこれだ」

　金属の弾を見せる。

　多少、調整したが大きさは拳大だ。

　村長や金物職人に持たせたり、投げさせたりする。

　ちっとも飛ばなかった。

「それが目に見えない速さで飛ぶ。当たったらどうなると思う？　そこのお前」

「あっしですか？　いや、まぁ、こんなのが当たったら死ぬでしょうなぁ」

「違う。バラバラになるんだ」

「バラバラになる！」

　全員が目を丸くする。

　そうだろうな、とジンは思う。

　つかみは完璧だ。

　次いで実演に移る。

　ちなみに使うのはジンも初めてだった。

　エリカは一人で調整をしていたようで、誰も完成品を見ていない。

　緊張の瞬間だ。

「こいつはデンリョクを力にして飛ぶ。デンリョクは、後ろの太陽光パネルから取って、バッテリーに保存する」

　弾を所定の位置に置く。

　台車の上には射手が横になる部分もある。

　射手はカルだ。

　横になって銃把に手をかける。

　引き金は二種類ある。

　充放電を管理するものと、射出用だ。

　まずは充電を開始する。

　……空気が焦げ臭くなる。

　ピリピリしてきた気がする。

「（説明を続けなさい）」

　エリカに尻を叩かれる。

　うっかり見とれていた。

「今回狙うのはあれだ。ここから百トルメ離れた場所に土の山を作った。その前に木の板があるだろう」

　板は十枚。

　人が通れるほどの間隔を開けて縦に並ぶ。

　厚さは一枚が手のひらほどで、弓矢だと貫くのがやっとだ。

　今回は電磁砲がどれだけの威力を持つかの実験も兼ねる。

「準備ができたら撃っていいぞ」

「了解」

　カルの周りから人が離れる。

　しん、と辺りが静まり返る。

　引き金が引かれた。

　瞬間、爆音が響いた。

　最初は銃身が破裂したのかと思った。

　煙や炎が銃身から吐き出された。

　と思ったら、すでに砲弾が着弾している。

　土煙が上がったので遠くからでもよく見えた。

　少なくとも板を割る音ではなかった。

　バキではなくてドゴーンだ。

　静寂が訪れる。

　一拍遅れて、聴衆から歓声が上がった。

「おぉおぉおぉお！」

「す、すげぇ……！！　すげぇえええ！！」

　板は十枚とも砕けていた。

　更には安全のために盛っていた土の山も上半分が吹き飛んでいた。

　……初めて見たが、これはとんでもない兵器だ。

「見た通りだ。これなら天上人も避けられない。遠くから一方的に倒せる。お前たちに頼みたいことの一つは、これを量産することだ」

「やらせてくれ！　こんな面白いものが作れるなら、いくらでも協力する！」

「俺もだ！　あんたに一生ついてくぞ！」

　聴衆が盛り上がる。

　主に職人に響いていた。

　新しい技術の物珍しさもある。

　しかし、天上人に勝てるという希望が持てた点も大きいはずだ。

　作れば勝てる。

　勝てば、豊かになれるのは、今年の収穫で証明済みだ。

「もう一つは何なんですか！？　早く聞かせてください！」

　せがまれて送電網の話もする。

　こちらも全員に好評だった。

　職人も農民も何だかんだで夜は蝋燭に頼る。

　服を作ったり、壊れた道具を直したり。

　夜は翌日の準備の時間だ。

　明るくなれば、一層捗るだろう。

　　　　†

　そんな感じで、発表会は盛況のうちに終わった。

　全体的によい雰囲気が作れたとジンは思う。

　民の王を見る目も変わった気がする。

　今までは勝手に出てきた変な奴くらいでしかなかったが、具体的な策を打ち出し、初めて長として認識されてきた感じだ。

　どれもこれもエリカの手柄だ。

　発表会の最後に、これらはエリカが作ったものだ、と言おうとした。

　しかし、他ならぬエリカに止められてしまった。

　あくまでも王の手柄としたいらしい。

　その理由が、まるでわからない。

　発表会が終わると、エリカを捕まえた。

　うるさい場所だと嫌なので執務室へ。

　執務室は入って正面に豪奢な机がある。

　王の机だ。

　隣には二回り小さな机がある。

　エリカの机だ。

　おそらく、こっちの机の方が国のためになるものを生み出している。

「話って何？」

「さっきの奴もだけどな。お前、自分でやったことは自分でやったって言った方がいいぞ」

　思い返すと、事例はいくつかある。

　以前からエリカは手柄をジンに譲ることが多かった。

　決して自分の名前を出さないのだ。

「なんだ、そんなこと」

「大切だろ。まるで俺が賢い奴みたいに思われる」

「いいことじゃない。王なんだもの」

「そんなわけあるか」

　第一、他人の手柄で褒められるのは気持ち悪い。

「あのね、王には求心力が必要なの。何でもできる超人くらいに思われていた方が、都合がいいの」

「政治的な事情って奴か。なんだ、理由があったのか」

「まぁ、それは建前だけどね」

「……本当の理由は違うのか」

「あたし、あんたの役に立ちたいの」

「はぁ？」

「命を救われたし、セイジとミキも助けてもらった。あの二人は、あたしの大切な友達。だから、あんたには恩がある。あたしは、それを返すために全力を尽くしたいの」

「どうした急に、硬いこと言って……」

　エリカらしくない。

　ジンの思うエリカは、恩義など感じない。

　恩？　それって煮たら食べられるわけ？

　そういうことを言う奴だ。

「あんたになら何をしてもいい。この身も心も捧げるつもりなの」

　エリカは真顔で言った。

　冗談の気配がない。

　……頭が白くなった。

「い、いきなり、そんなことを言われてもな……！　エリカは仲間だし、特別な上下関係とかは……」

「あはは、赤くなってる。驚いた？」

　困っていると、エリカは急に笑い出した。

　背中を叩かれる。

「からかっただけ。堅苦しく受け取らないでよ？」

「な、なんだー！　お前、驚かすなよー！　わはは！」

「でも、本気ではあるから」

「はぁ？」

「いいんじゃない？　絶対、裏切らない臣下がいると思えば。あたしって、いろいろ便利でしょ？」

　エリカは意味深な言葉を残して、立ち上がる。

　本当に変な奴だ、とジンは思う。