アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第二部

１ 会議

第二部始まりました！　今回から、三日に一度の更新ということにします。

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　茶室には八人の天上人が集まっていた。

　部屋の中央にはジリジリと音を立てる蝋燭があった。

　窓はなく、湿気った苔のような臭いが充満している。

「で、誰が主催者だ？」

　犬の面を被った男が言った。

「……さぁ、私は召集令状に従っただけですから」

　七人が顔を見合わせる。

　ややあってから猿の面を被った男が答えた。

「お前は？」

「ぼ、僕もです。霊殿に来るよう言われて……」

　獅子の面を被った男は懐から書状を取り出す。

　霊殿から届く召集礼状だった。

　犬もまた全く同じ書状を受け取っていた。

「では、全員が呼び出されたというのか？　しかも、仮面を被れなど、茶番にすぎる」

「意図が見えませんな。どんなつもりでそうさせたのか」

　猿が探るような目を犬に向けた。

　犬は鼻を鳴らし、

「今宵の主催者は私ではないぞ」

「……おや、そうなのですか？　てっきりシヌガーリン殿が主催かと」

「私なものか。私なら召集令状など回りくどい真似はせん」

「となると、首魁は皆目見当がつきませんね」

　場が疑念に包まれた頃、唐突に声が聞こえた。

『皆様、お集まりのようですね』

　部屋の入り口に面を被った天上人が立っていた。

　口を尖らせた人間の面だ。

　声を変えているのか性別も判然としない。

「何者だ」

　犬が問うと、人面は首を振った。

『その問いにはお答えしかねます。この場に集まった者は、互いを知らぬのが決まりですから。ここは本心を語らう場なのです』

「本心を語らう場だと？」

『えぇ、本日お招きした八名の方々は、同じ思いを胸中に秘めてらっしゃるのです。しかし、その思いは決して表沙汰にはできないもの。押し殺してらっしゃる方もいるでしょう。ですが、ここでは隠す必要はありません。思うままに語ればいいのです。仮面を用意したのもそのため……。ここに集った八名は互いが誰だかわからない』

　最後の一言は芝居がかった口調だった。

　そういう体で話せという指示だろう。

　実際、仮面くらいで正体を隠せるはずもない。

　事実、犬の面がシヌガーリンだとは、すでに知れている。

　天上人にとって視覚は大した情報ではない。

　話し方、臭い、皮膚の質感。

　遮断できていない情報は無数にある。

　シヌガーリンを含め、八人全員が互いが誰かを認識している。

　ただ、九人目の天上人だけは依然として正体が知れない。

「要するに、ここでの話は誰が話したかわからない、……噂話程度に考えろということですな」

『そうお考えいただいて結構です』

　猿が確認すると、人面は認めた。

　残る七人は苦笑を漏らす。

　非公式の場とは言え、胸の内を吐露することは大いなる危険をはらむ。

　一つの噂は地位を揺るがす。

　狭い世界ならではの話だ。

　だからこそ、諸侯は身奇麗さに気を配る。

「くだらぬ茶番だ。私は帰らせてもらう」

　犬は早々に席を立った。

『せめて話を聞いていかれてはいかがですか？』

「くどいぞ。私の力を利用したければ、相応の手順を踏むのだな」

　犬が退場すると、場が静まり返る。

　気を取り直したように人面は言った。

『他に不服のある方はいらっしゃいますか？　いなければ、このまま始めますが？』

　人面は犬のいた位置に腰を下ろす。

「……始めるとは、話し合いをですかな？」

『いかにも。ここにおられる七名は誰しもが心の中で不満を抱いている』

　人面は不満という表現を使った。

　途端、七人の間に共通した空気が流れる。

　この人もそうなのか。

　同情とも納得とも取れる雰囲気だった。

「もし仮に。七人が私の想像する人であったなら、確かに不満はあるでしょうな、と思う方も多いですな。特にそちらの方は、日々、苦労してらっしゃるでしょう」

「ぼ、僕……？　ぼ、僕はその……」

「隠すことなどありませぬぞ。仮面の下は誰にも見えぬのですから」

　牽制するように猿が口を開くと、獅子は怯えたように口ごもる。

「なら、俺から言わせてもらおう」

　そこに熊から横槍が入る。

「正直、不満を感じる場面は多い。俺の家が、とある役位から外れたのは納得がいっていない」

　熊は自身の気持ちを吐き出した。

　初めはポツリポツリと。

　それこそ、どうとでも言い訳ができるような言い口だった。

「なら、私からも話させてください。実は……」

　しかし、時と共に勢いは増していく。

　やがて細部を隠さず、直接的な単語を使う者も現れた。

　七人は時間も忘れて議論にふけった。

　場が十分に温まったところで、人面が手を叩いた。

　七人の注目が集まる。

『やはり私の目に狂いはありませんでした。皆様は同じ気持ちを共有していらっしゃるのです。どうでしょう、その思いを形にするために、私からよい提案があるのですが』

「ほほぅ。どのような提案ですかな？」

『実に簡単なことです。あなた方は私の言う通りに動くだけでよいのです』

　あまりに胡散臭い発言だった。

　猿は顎を撫でて、

「……ふむ、だが、あなたは姿を隠し、意見を隠している。一方的ではないですかな？」

　これには残りの六人も肯いた。

　人面だけは未だ安全地帯にいるのだ。

　正体も知れず、不安を口にしてもいない。

　七人の弱みを一方的に握るばかりだ。

　七人は今になって恐ろしくなってきた。

　考えてみれば、なんと軽率な行動だったのか。

　普段なら決して口など滑らせない。

　なにせ諸侯の数は決まっているのだ。

　下の者は常に席が空かぬかと待っている。

　失言は失脚の最たる理由だし、誰もが気を遣っていた。

　まして長に対する不満など……。

　絶対に聞かれてはならなかった。

　なのになぜ話したのか。

　自身の行動が信じられない……。

　焦りが場を満たしていた。

　だから、侍女がやってきて鼻を摘んだまま蝋燭を回収しても、誰も気にしなかった。

　部屋から苔の臭いが急速に消えていく。

　誰もその変化に気づいていないことを確認してから、人面は面を外した。

　素顔を見せたことに七人が驚く。

「私もあなた方と同じ気持ちを持っています。気に入らぬというのなら、断っていただいても結構です。……しかし、時には自分の気持ちに正直になることをおすすめします」

　人面だった天上人は変わらぬ調子で語りかける。

　彼は絶対的優位を捨ててみせた。

　その覚悟に七人の心が動かされる。

　……最初に猿が面を外した。

「その話、私も乗らせてもらいましょうか」

　続いて熊と獅子がお面を外す。

「俺もだ」

「ぼ、僕も……」

　その流れに乗って、残りの者も面を外した。

　面があるからこそ噂話だと言い訳もできた。

　だが、取ってしまえば、そうもいかない。

　八人は一蓮托生の存在だ。

「それでは、私の策をお聞かせしましょう」

　人面だった天上人が語り始める。

　それは、紛れもなく決意と犠牲を伴う策謀だった。

　だが、覚悟を決めた七人に反対を唱える者はいない。

　その夜。

　領の命運を決する決議がなされた。

　そのことを知るのは、この八人以外にはまだいない。