アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

３７ 知行政１

「カル、予定を変えるぞ」

「わかってる、すでに忍びに召集をかけてるよ」

　エリカを助けるのは当初の予定になかった。

　だが、カルは文句一つ言わなかった。

　そればかりか、忍びを屋敷に呼び寄せ、脱出の助けまでしてくれた。

　いい仲間を持ったと思う。

　カルは収容所を脱出するときから、ずっと一緒に戦ってきた。

　助け合って、いろいろな話をしてきた。

　だから、仲間だ。

　エリカもそうだ。

　短い時間だったけれど、城下町からズイレンまで一緒に旅をしてきた。

　それに、エリカは人間を差別しない。

　話に聞いたエリカは、屋敷から持ち出した食べ物をせっせと貧民に分け与え、時には子供と遊ぶ面倒見のよい娘とのこと。

　宿場町でもエリカは施しを与えようとしていた。

　今日だって、誰かを助けるために必死だった。

　そういう奴は見捨てない。

　絶対に助けてやりたい。

「……この先、あの建物に女が閉じ込められてる。男はその裏手の建物に閉じ込められていたんだけど、……たぶん、もういないわ。どこかに連れて行かれるって話してたから……」

　エリカの先導で牢屋へ向かった。

　外見は巨大な土蔵。

　入り口には閂のかけられた巨大な扉があった。

　エリカの話では閉まってるはずだが、……今は、それが、開いていた。

　半開きになった扉の奥に、昼なのに見通せない暗がりが口を開けている。

「まずいわ、中に天上人がいる…………！」

　エリカがジンを引っ張って茂みに逃げ込もうとする。

　…………しかし、ジンはその手を振り払った。

「何してんのよ！？　見つかったら殺されるのよッ！？」

「天上人が中に入ったんなら、捕まってる奴が一番危ないだろうが！」

「それは、そうだけど……！」

「だったら俺は行く！　中にいる天上人は俺が連れ出すから、お前は中にいる奴を助けろ」

「ちょ、そんな無茶言って…………、待ちなさいって……！」

　エリカをカルに任せて、ジンは土蔵に近づいていた。

　気配を隠す方法を知らないので、正面から乗り込む。

　天窓から差し込む明かりを頼りに、血なまぐさい牢をうろつくと、

「…………何だ貴様は？」

　牢の前にいる天上人を見つけた。

　そいつは牢から女を引っ張り出そうとしているところだった。

　女は両足がなく、左腕もなかった。

　おまけに両目が切り刻まれていた。

「……お前がそれをやったのか」

　ジンは詰め寄るように聞いた。

「誰が質問を許すと言った？　大体、なぜ地に平伏しない？　立つことを許した覚えも、見ることを許した覚えもないというのに……」

「いいから答えろ！！　それはお前がやったのか！？」

　ジンが怒鳴りつけると、天上人は息を呑んだ。

　人間に反抗されたことがないのだろう。

　やがて低い声で言った。

「…………口の利き方をわきまえろ。天上人と人間の差を今一度、わからせねばなるまいか？」

　天上人が振り返る。

　梟の天上人だった。

　腰に刺した刀も、肩までしかない着物も、全部に見覚えがあった。

「お前は、…………見たことのある顔だ」

「馬鹿を申すな。誰が人間風情などと面識があるものか」

「いいや。お前はバランガを焼いた天上人だ」

「…………バランガ？　……あぁ、山中の村か。まだ生き残りがいたとは驚いたな……」

　忘れるわけがない……。

　父親と姉を殺され、母親と妹と生き別れになって、……ヒヌカとも離れ離れになった。

　帰るべき村もなく、ジンはどこまで行っても一人だ。

　…………すべてが天上人のせいだった。

「あのときの俺はお前に勝てなかった。力がなくて逃げることしかできなかった……」

　だから、この日をずっと待っていた。

　バランガが消えたときから、自分はこの瞬間のために生きていた。

　あのときの自分に力があったなら、逃げることもなかった。

　ヒヌカを置き去りにすることも、家族と別れることも、村を焼かれることもなかった。

　何もかも自分の弱さが原因だった。

　今は違う。

　左手の紋章は疼かない。

　逃げろとも言わない。

　――――ヤキハラエ。

　ただ、一言、ジンにそう命じてくる。

　左手の包帯を解く。

　紋章を掲げる。

「…………やっと借りを返せる時が来た」

　そのとき、梟は慢心していた。

　天上人として実に正しい態度だった。

　人間は動きの鈍い虫と同じだ。

　虫を潰すのに準備はいらない。

　無造作に手を振るだけでいい。

　ずっとそう思っていた。

　だが、その瞬間、梟の常識が破壊された。

　人間が左手を掲げる。

　たったそれだけの動作で、人間の気配が変わった…………。

　ゾッとするほどの寒気が背筋を走る……。

　……五感では捉えきれないナニカが梟を威圧していた。

　恐怖。

　梟は自身が人間に恐怖していることを発見する。

　馬鹿げているにもほどがあった。

　天上人が人間を恐れるなど……。

　そんなことが、…………あっていいはずがない…………！

　精一杯の否定をしようとする。

　なのに体が言うことを聞かない。

　…………それが致命的な隙となった。

　梟の動きがほんの一瞬だけ止まる。

　ジンはその瞬間を見逃さなかった。

「思い知れッ！！　これが俺の力だッ！！」

　炎を解放する。

　細く、小さく、鋭く…………、面ではなく点の炎を生み出す。

　炎は青い槍となって、梟の胸を貫く。

　壁を貫き、その背後の樹木を貫き、屋敷の塀をも貫く。

　そして、軌跡という軌跡に灼熱の炎を落としていく。

　瞬く間に土蔵が燃え上がる。

　刀を振り下ろす間も与えなかった。

「…………馬鹿な、こんなことが……」

　刀が落ちる。

　梟が仰向けに倒れる。

　牢の中から悲鳴が上がる。

　騒ぎを聞きつけた天上人が次々と殺到するだろう。

　……その前に自分はここを離れなければならない。

　　　　†エリカ†

　ジンは天上人のいる牢へ単身で突っ込んでいった。

　エリカがどうすべきか迷っていると、牢屋が燃え始めた。

　次の瞬間、ジンが牢を飛び出し、屋敷の方へ走っていった。

　去り際にジンはエリカのいる茂みに手を振った。

　…………入れ、という合図だ。

　ジンは自ら目立つ場所に移動して、囮を買って出ている。

「中にいる奴は倒しといた！　大丈夫だ！」

「た、倒した！？　天上人を！？」

「僕が確認してくる。エリカは合図したらついてきて」

　混乱するエリカを置いて、カルが牢へ向かった。

　音を置き去りにするような速さで牢の壁に取り付き、中へ滑り込んでいく。

　しばらくすると、天窓から顔を出し、手を振ってくる。

　エリカは呆然と見守るしかない……。

　……こいつらは本当になんなんだ！？

　ジンは青い炎を。

　カルは人間離れした身体能力を。

　この二人はただの人間ではない。

　最初は天上人を倒すなんて戯言だと思っていた。

　けれど、この二人なら夢ではないと思えてしまう。

　行こう。

　ジンを囮をするのは今日で二度目だ。

　一度目は自分が騙したとき、二度目は今。

　どうせ感謝したって感謝してもしきれない。

　だったら、絶対に成功させなくちゃいけない。

「…………エリカ？」

「待たせたわね、助っ人を呼んでたら遅くなったわ」

　再度、牢に戻るとミキは通路でうずくまっていた。

　ジンが派手に燃やしたおかげで、火の手は屋根にまで回っている。

　天上人が来るのも時間の問題だった。

　エリカは手早くミキの応急処置を始める。

「……何で戻ってきたの？」

「あんたを助けるために決まってるでしょ。あんたを助けて、セイジも助けて、逃げるのよ、ここから」

「…………できるわけないって、言ってるのに」

「できるわ」

　驚くほど強い声が出た。

　自分でもびっくりした。

　さっきまでダメだと思っていたのが嘘のようだ。

　今はなぜか前向きになれる。

　根拠のない自信に満ちている。

「あんたたちは逃げられる。あたしが保証したっていい」

「…………逃げたって、意味なんかないよ。私はこんな体だから」

「あんたね、自分がなんて言って外に出たのか、もう忘れたわけ！？　外の世界に出て、技術で人を幸せにするんでしょ！？　自分の体くらい、自分で作ってみせなさいよ！　作れないなら、あたしが研究して作ってやるわよ！　それなら文句もないでしょう！？」

　思わず怒鳴った

　言い過ぎたかと思っていると、ミキは笑みを浮かべた。

「エリカに怒られちゃった。ありがと、元気出た」

　ミキに応急処置を施す。

　外に運ぼうとしたところで黒装束の男が現れた。

　カルの手配した忍びだ。

　彼にミキを託す。

「…………エリカ、この人、誰？」

「仲間よ。その人があんたをここから連れ出す。あたしはセイジを探す」

「………………セイジはもう、無理よ……。これ以上エリカを危険な目に遭わせたくない」

「今、あたしがここにいるのは、屋敷の天上人を全部ひきつけてくれてる仲間がいるから。そいつの努力を無駄にしたくないの」

「全部ひきつけてくれている仲間……？　そんなことしたら――――」

「死ぬかもしれない。だから、あたしもあんたとセイジを逃したら、応援に行く」

「そしたら、エリカまで死んじゃう………！」

「そうかもしれない。でも、死ぬときは一緒じゃないといけない。――――だって、仲間だって言ってくれたんだもの」

「…………エリカ」

「行ってちょうだい。万が一にもミキが死んだら、あんたたちのことも許さないから」

「御意に。ミキ殿は我らがお守りする」

　忍びは一度だけうなずき、来たときと同じように音もなく消えた。

　これでエリカの仕事は半分が終わった。

　……ミキは助かった、あとはセイジを探さないといけない。

　復讐のために自ら出向くと言っていた。

　あのときのセイジは命を懸ける覚悟を持っていた……。

　しかし、もう命を捨てる理由はないのだ。

　早くセイジを見つけなくちゃ…………。

　エリカは燃え盛る牢を脱出し、騒ぎの大きい方へと足を向ける。