アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

３１ ズイレン３

　まだ日も昇らぬ頃、ジンは霊殿にやって来た。

　霊殿は石造りの巨大な建物だ。

　両開きの扉があり、その上には始皇帝の紋章が刻まれる。

　外観としては綺麗な蔵。

　だが、中には礼拝堂があり、荘厳な空気が漂うという。

　霊殿は精霊へ祈りを捧げる場だ。

　人間が入ることは許されず、天上人だけが使う。

　天上街と中央街の中間に建てられたのもそのためだ。

　外壁に割り込むように建てられたため、霊殿の部分にだけ外壁がない。

　そこが協力者と落ち合う地点だった。

　婆の話によれば、協力者は一人。

　その者も知行政の屋敷に用事があるという。

　素性は知れないが天上街の奴隷だそうだ。

　故に内情に精通している。

　その代わりジンやカルのような戦う力がない。

　今回の作戦は双方が足りない部分を補う形だ。

「……どんな人なんだろうね、協力者は」

「さぁな。ただ、天上街の奴隷なんだから、嫌な奴だろ」

　以前にあった三人組を思い出す。

　天上街の奴隷は皆、あんな感じに違いない。

「奴隷がみんな嫌な人とは限らないんじゃないかな」

「いや、絶対、悪い奴だ。まともな奴が天上人の奴隷になるわけがねぇ。エリカを思い出してみろ。あぁいう奴ばっかりなんだ」

「悪かったわね、まともな人間じゃなくて」

　声がした。

　若い女の声だった。

　……聞き覚えのあるような気がする。

　振り返ると、そこにはエリカがいた。

「お前、なんでここに！？」

「それはあたしの台詞なんだけど？　忍び込みたい連中がいるって聞いたから来ただけよ」

「ん？　待てよ。ってことは、協力者ってのは……」

「あたしだけど？」

　本気かよ。

　こいつが協力者……。

「で？　誰が絶対、悪い奴なのかしら？　言ってご覧なさい」

　エリカは嫌らしく笑った。

　やっぱりそうだ。

　天上街の奴隷にろくな奴はいない。

「あたしたちは同じ目的を持つ仲間。互いを信じられないなら、作戦は失敗する。そうでしょ？」

「そうだと思いまス」

「仲間に大切なのは何？」

「信頼でス」

「その通りよ。ジンもわかってきたじゃない」

　結局、ジンは三十回も謝罪をさせられた。

　それから、ネチネチと説教された。

　仲間とは何か。信頼とは何か。

　散々、復唱させられ、頭がおかしくなってきた。

「でも、協力者がエリカでよかったな。動きやすいもん」

「カルだけよ～、そう言ってくれるのは～」

「でも、お着替えはしないからね！」

　カルとエリカがイチャイチャする。

　それは、さておき。

「どうやって忍び込むんだ？」

「仲間に大切なのは？」

「信頼でス」

「そうよ。まず、あんたたちの目的を聞かせなさい。でないと信頼できないわ」

「目的は知行政を倒すことでス」

　ジンはこれまでの話をした。

　途中でカルが補足を入れてくれる。

　エリカは真剣な顔で聞いていたが、途中から難しい顔になった。

「悪いことは言わないからやめておきなさい」

「何でだよ？」

「知行政は強すぎるからよ」

　エリカ曰く、天上人の強さは血統で決まるという。

　始皇帝マナロは精霊より血を賜った。

　その血筋を頂点として、次にマナロから直接血を分けられた臣下、その次に臣下から血を分けられた臣下と、血の高貴さは階層をなす。

　精霊の血(カルルワ・デューゴ)は世代ごとに受け継がれ、両親の血によって濃さが決まる。

　そして、濃ければ濃いほどに強力な霊術を身につけるのだ。

　当然、天上人の階位も血統で決まる。

　十位、九位、八位、七位、六位、従五位、正五位、従四位、正四位、従三位、正三位、伯位、公位、将位、皇位と、階位は十五段階にも細分化される。

　簡単のために、十位から六位を下流、従五位から正三位を中流、それ以上を上流とする大雑把な区分も存在する。

「ここで問題になってくるのは、あんたの倒した看守がどの階位にいたかってこと」

　階位とは血統の順位。

　つまりは強さの順位だ。

　一つ違えば決して覆らない力の差が生まれる。

　看守の階位がわかれば、それが実績の尺度になる。

「そんなのどうやって調べるんだ？」

「簡単よ。人間と直接、接点を持つ天上人は全員が下流なんだから」

　あんなに強かったのに、一番下だったのか……。

「だって、中流以上の天上人は基本的に人間と関わらないもの」

　故に看守が六位より上であることはない。

　候補は十位から六位だが、下流でも八位より上は商人や職人になる。

　ズイレンで言えば、中央街に住む連中だ。

　人間の世話や監視は天上人にとっては汚れ仕事。

　ほぼ間違いなく九位か十位だという。

　つまり、最弱だ。

　あんなに強かった看守が最弱。

　山中を人間の五倍の速さで動き回り、穢魔すら倒す力を持っていた。

　硝子を操る霊術を持ち、全く人間を寄せ付けなかった。

　……そこまでできる天上人が、この国では最弱。

「だったら、ここに来るまで一緒だった天上人はどうなの？　商人だから位は高いんでしょ？　でも、全然強くなかった。エリカの話だと商人の方が強いはずなのに」

「あたしがしているのはあくまで霊術の素養の話。何事も訓練しなければ強くならないわ。十位だって看守なんだもの、穢魔を御せる程度には訓練したんでしょう？　仮にあの商人が八位だったとしても何の鍛錬もなかったら、奇襲に対応できない。そうでしょう？」

「なら、僕たちにも勝機はあるよね！？　知行政みたいな偉い階位はだらけてるはずだもん！」

「それはないわ」

　エリカは即答した。

「中流以上は格が違うのよ。自分の体を水に変えるだとか、死者を使役するだとか、この世の理を越えてくる。隙をついたからどうこうできる相手じゃない。イサン地方の知行政は中でも特別。情報は集めてないの？」

　集めるも何も集められない。

　結界があって忍び込めないからだ。

「なら教えてあげる。知行政ローボー・シヌガーリンは十二人しか許されない将位の血筋を持つ高貴な家柄よ。彼の甥が、犬の血族の頂点として帝都に君臨しているわ。故に知行政の階位は伯位。本来なら領主になってもおかしくない階位にもかかわらず、ベルリカ領主の不興を買ったがために、一地方の知行政に収まっているだけ。伯位ってどれくらいかわかる？　上から四番目。上流よ。ここまで精霊の血が濃いと、存在自体が精霊に近くなる。星々の軌道を操ったり、空間を切り取ったり、時間を遡らせたり――――。彼らの霊術は世界そのものに干渉する」

「そんなの、めちゃくちゃじゃないか……！」

「だから、勝てないって言ってるのよ。どう？　それでも行く気？」

　エリカは勝ち誇ったように胸を張る。

　これから一緒に行く予定のはずなのに、なぜか心を折りに来ている。

　さすが悪い奴だ。

「どうもこうもあるか。行くに決まってるだろ」

「あんたは人の話を聞けないの？」

「聞いてるよ。けど、天上人なら誰でもいいわけじゃない。知行政を倒したいんだ」

　でなければ、イサン地方の人間が解放されない。

　誰でもいいから倒せばいいわけではない。

「…………あ、そ。勝手にすれば？　あたしはどうなっても知らないから」

「ありがとうな、注意してくれて」

「べ、別にあんたたちのために言ったわけじゃないから！　勘違いしないでよ！？」

　エリカは自動小銃を抜いた。

　それは怖いから本当にやめて欲しい。

　その後、細かい打ち合わせをして、侵入の手順を確認した。

　いよいよ天上街へ乗り込むときが来た。

　　　　†

　作戦開始は夜明けと同時だ。

　やることは単純。

　エリカが結界の切れ目を知っているので、そこから入る。

　入ったら、知行政の屋敷を目指す。

　屋敷についたら別行動。

　そして、銘々が用事を済ませたら別個に脱出という流れだ。

　エリカの示す経路は霊殿。

　霊殿は天上街からはみ出すように建てられている。

　そこには結界が張られていないのだという。

「そうなの？　僕には結界が貼られてるように見えるけど」

「見えるだけよ。そうしないと入ってきちゃうでしょ？」

「それもそうだけど……」

　首を傾げながらカルも続く。

　霊殿を出れば、そこはもう天上街だった。

　街という名がつくのかも怪しい景色が広がる。

　なだらかな丘のてっぺんまで塀が続いていた。

　道幅は二十トルメはあるが、人一人歩いていない。

　道なのはわかるが、振り返ると霊殿の壁がある。

　つまり、壮大な行き止まりの道だった。

「……なんだこの道、誰が使うんだ？」

「ここは道じゃないわ。屋敷と屋敷の間にできた隙間よ。別に誰かが通るわけじゃない」

「す、隙間……。これが……」

　よく見れば下草が刈られていない。

　人が通った形跡もない。

　偶然、作られてしまった隙間なら、確かに誰も通らない。

　カルが一周するのに四刻（約一時間）かかっただけはある。

「屋敷は小さい町が入るくらいよ。庭には森もあれば、川もある。建物だっていくつもあるんだから」

「偉い奴はそんな場所に住んでるのか」

「偉いと言っても十一ある屋敷のうち九つは下流よ。本来は下流が持っていい規模の屋敷じゃないんだけど、知行政の差配で許されてると聞いてるわ」

「……知行政の屋敷はどれだ？」

「この奥、丘の頂上にある一番大きな屋敷。周りに身を隠す場所がないから、人が出てくる前に近づきたいの」

　エリカの先導で隙間を抜ける。

　抜けるまでにかなりの時間を走った。

　……隙間を抜けると、視界が開けた。

　屋敷の塀が左右に広がる。

　頂上を囲むように円形に構えている。

　肝心の頂上はまだ先だ。

　屋敷の塀は見えるが、たどり着くまでに草原があり、川があり、竹林があった。

　しかし、開放感のある庭だからか、隠れられる場所は少ない。

　山の端に太陽がかかり、辺りは急速に明るさを増している。

　どうしたって周囲の屋敷から姿を見られるだろう。

「……なんか騒がしくないか？」

　左右の屋敷からそれぞれ人間の声が聞こえる。

　慌てふためくような声だ。

　時折、怒りに満ちた声も混じる。

「そう？　気のせいじゃないかしら？」

「いや、絶対に聞こえる」

「だとしても、構っている暇はないわ。日が昇り切る前に到着しないといけないんだから」

「お、おい、待てよ……！」

　エリカは一人で草原に飛び出していく。

　仕方なくジンもあとに続く。

　見つかれば作戦は台無しだ。

　エリカを信じるしかない。

　……が。

「エリカ、後ろから誰かが来てるよ……！」

　川を渡ったところでカルが叫んだ。

　振り返ると、十人ばかりの人間が手に武器を持ち、追いかけてきていた。

「おい、やっぱりバレてるじゃねぇか！」

「行くしかないわ！　追手は人間でしょう、ならなんとかなる」

「けど、そのうち天上人が出てくるかも……！　ジン、一旦、隠れよう！　ここで戦っても何にもならない！」

　カルが立ち止まる……。

　他方のエリカは全く止まる素振りを見せない。

　こうなるとできることは限られてくる。

　カルと二人で逃げたらエリカが一人だ。

「何してんのよ！　早くしなさい！」

　考える時間もなかった。

　ジンはエリカを追った。

　屋敷の塀にたどり着く。

「ほら、台になりなさいよ！　上れないんだから！」

　追いついたそばから文句が飛ぶ。

　エリカは塀に上ろうと、飛び跳ねていた。

「……うわ、エリカ、胸が揺れてる」

　カルがどうでもいいことを指摘する。

「どこ見てんのよ、変態！？」

　そして、ジンが蹴られた。

　理不尽だった。

　文句の一つも言いたくなるが、追手が迫っていた。

　カルを肩車して、その上にエリカが乗る。

「も、もう少し……！　もっと高く！」

「無茶言うな！　これが限界だ！」

「…………ん、ん、ん～、……と、届いた……！」

　エリカが塀によじ登る。

　両足にかかっていた重さが消える。

「よし、次はカルだ！　エリカ、引っ張り上げろ！」

　追手の人間は武器を持っていた。

　……カルなら簡単に倒せるだろうが、ジンは無傷で切り抜けられるか怪しい。

　炎は調節が難しく、人間相手には使えないのだ。

「おい、エリカ、まだか！？」

　塀の上のエリカを見上げる。

　…………エリカは屋敷の中に入ろうとしているところだった。

「あたしは先に行くから、あんたたちは自力でなんとかしなさい」

「はぁ！？　お前、何言ってんだ！？」

「ここまでご苦労さま。本当に便利な仲間だったわ、ありがとね」

　そう言って、エリカは本当にいなくなってしまった。

　あとにはジンとカルが取り残される。

「な、なに～～～～～～～～～～！？」

「え、え、えぇ！？　僕ら裏切られた！？」

「ちくしょう……、あの野郎、何が便利な仲間だ……！」

　途中から様子がおかしいと思っていた。

　何が何でも先に進もうというあの姿勢。

　あいつは最初からこっちを囮にするつもりだったのだ……！

　霊殿から入れば検知されないってのも嘘だろう。

　結界に引っかかったのなら天上人も侵入に気づいている。

　追手の人間は第一波に過ぎず、敗れればすぐに次の追手が、最終的には天上人が現れる……。

　想定される最悪は天上人に先手を取られることだ……。

　合戦の申し入れをする前に戦えば、単なる喧嘩で命を張ることになる。

　隠れた方がいい気もしてくる。

　だが、屋敷に入ったエリカは……？

　一人で本陣の乗り込んで無事なのだろうか……。

　余計なことを考えた。

　それは最悪の隙だった。

「ジン……！！」

　肩車したカルが身を捩る。

　風を切る音がいくつも聞こえた。

　…………視界の隅に弓を構えた人間が見えた。

　三人もいた。

　放たれた矢は最低でも三本。

　ジンのところには一本も飛んできていなかった。

　――――つまり、

　首筋に生暖かい液体が滴ってくる。

　かぎなれた鉄の臭いが鼻をくすぐる。

「カル…………？　おい、カル！？」

　力の抜けたカルが肩の上から崩れ落ちる。

　地面に激突しそうになるのをかろうじて支える。

　二本の矢がカルの体に突き立っていた。

　カルが一人だったら。

　カルならば相手が十人いようが、矢を使おうが問題はなかった。

　自分がいたから……。

　だから、カルは肩車をした状態で、かばおうとして――――。

「――――クソッ！！」

　悔しがる暇もない。

　奴隷たちは次の矢を構えている。

「おやおや、誰かと思えばいつぞやの愚民か」

　そのうち一人には見覚えがあった。

　爺さんをいじめていた奴だ。

　嫌らしく笑いながら距離を詰めてくる。

　炎を人間に使うつもりはなかった。

　けれど、あいつなら火傷させてもいいと思えた。

　ジンは覚悟を決めて左手を振るう。

　青い炎が周囲の草木を焼き払う。

「うぉおぉおおぉおお……！　なんだこれは！？」

「炎だ！　あいつが炎を使ったんだ！」

「熱い、熱い！　助けてくれ！」

　カルを背負って、追手に背を向ける。

　どこを目指すでもなく壁沿いに走った。

「……僕は構わないで」

「置いていけるか、バカ！」

　奴隷の気配が背後に迫る。

　そのたびに炎を使って目くらましをする。

　だが、土地勘のない場所ではいつまでも逃げ続けることはできない。

　いつの間にか取り囲まれ、ジンも脇腹に矢を受ける。

　血が流れる。

　体に力が入らなくなる。

　逃げないと。

　そればかりが頭に浮かぶ。

　走って。

　逃げ。

　カルを。

　助け。

　…………やがて視界が暗くなる。

　もう何も感じられない。