アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

２６ 隠里２

　寝室には布団が敷いてあった。

　家族全員が入れそうな大きさだった。

　部屋の四隅では蝋燭が燃えている。

　植物油を使っているのか臭いが少ない。

　そこは里長の家の離れだ。

　来るべき時のために手入れされてきた王の寝室だという。

　ジンは畳の上に横になる。

　布団などもう何年も使っていなかった。

　畳の方がずっと落ち着く。

　里長の話を振り返る。

　王族とか、国とかそんな話だ。

　王とは何か。

　何をするのか。

　国を再興すると里長は言っていた。

　今までバサ皇国が～、と言う話は何度もしたが、実際のところジンは国が何かを知らない。

　でかい村みたいなものだとは思う。

　明日からどうするんだろうか。

　わからない。

　まぁいい。

　面倒なことは明日考えよう。

　そう思い目をつぶる。

　襖が開いたのはそのときだった。

「…………起きてますか？」

　カルの声だ。

「起きてるぞ」

　起き上がるのも面倒なので横になったまま答える。

　香り風呂に入ったのか、よい香りが鼻をくすぐる。

「布団で寝ないんですか……？」

「そっちこそ、急に変な言葉を使ってどうしたんだよ」

　起き上がる。

　…………しばし、無言になった。

　カルは女物の着物を着ていた。

「……お前、何してんだ？」

「こ、これはその……、里長が…………」

「里長が？」

「その、……夜伽(よとぎ)をしろって…………」

「夜伽ってなんだ？」

「え、え、え、えっと、それは、つまり、寝所で女が男の相手をすることで……」

「はぁ？」

　意味がわからない。

「第一、カルは男だろ」

　見た目は女みたいでかわいいが、男は男だ。

　はっ……。かわいければ男でもいいのか……？

　里長、お前……。

「…………え？　男ってどういうこと？　ジン、この間、言ってたよね？」

「言ってた……？　俺が？」

「僕の正体を知っているって……」

「あぁ。カルは忍びだろ。体の捌き方が違うから」

「あ、うん、それはあってるんだけど……」

　絶妙な間が開いた。

　カルは恐る恐る探るように、言った。

「ジンはたぶん勘違いしてると思うから、ちゃんと言うね。…………僕、本当は女なんだ」

　事態の収束には時間を要した。

　カルが女だった。

　こんなことがにあるのかと思った。

　収容所では一緒に寝ていた。

　冬などは引っ付いていた。

　男同士ならいいよな、と考えていた。

　それが女だったのだ。

　女とあんなに引っ付いていたのだ。

　なんかいい匂いがする奴だなくらいにしか思ってなかった。

　あれは……。

　あの匂いは……。

　頭が混乱していた。

　しばらく口もきけなかった。

「……黙ってて、ごめん」

　カルは手をついて頭を下げた。

　心底申し訳なさそうな顔だった。

「僕は男として育てられたんだ。外に出るには男ってことにした方が都合がよかったから」

　カルの家は由緒ある忍びの一族だという。

　忍びの主務は里の外での諜報活動だ。

　カルの父は、これは男にしかできないと考えらしい。

　なぜなら、人間社会の無秩序さは、女に厳しいからだ。

　法もなければ裁きもない。

　あるのは天上人の気まぐれだけ。

　そんな状態だから、女子供を狙う輩はどの町にも跋扈しており、女というだけで無用な危険に身を晒すことになるのだ。

　ましてカルのように見目麗しい女となれば、一層、衆目を集める。

　これは忍びにとって都合が悪い。

　だから、カルは男となった。

　本人の意思とは関係なく。

「そんなことがあったのか……。なんで今になって女に戻ったんだ？」

「…………それは、……いろいろあって…………」

「いろいろ？」

「ほら、……夜伽には女が必要だから…………」

　なんだそれは。

「僕は、ジンと一緒にいた時間も長いから、その、……見ず知らずの相手よりはいいだろうって……」

　つまり、なんだ。

　里長は手頃な女としてカルを寝室に送り込んだってわけか。

　それまで男だったカルを。

　あんなことやこんなことをしろと命令して。

「気にいらねぇな」

　勝手に女をあてがわれるのも。

　カルをそういうふうに使うのも。

　……そして、自分がその思惑に乗るだろうと思われていることも。

「ジンは僕が男の方がいい……？」

　黙っていたのを不服と勘違いしたのか、カルが上目遣いで聞いてくる。

　ジンはその頭に手を置いて、

「カルはカルだ。俺はカルがどっちでもいい。カルの好きなようにすればいい」

　カルは目を丸くして、ぽかんとしていた。

　それから、くすぐったそうに笑った。

「……ありがと、ジンらしいや」

　しばらく他愛のない話をした。

　カルの家のこと。里のこと。修行のこと。

　カルの強さの秘訣を知った気がする。

　あとで里を案内してもらう約束もした。

「さてと、そろそろ寝るか」

　夜も更けてさすがに眠くなった。

　布団の上に寝転がる。

「……僕は、どうしたらいいかな？　今夜はここしか寝るところがないんだけど」

「この布団はでかいから反対側を使っていいぞ。俺がこっちの端で、カルがあっち」

「うん、そうする」

　カルが離れたところで横になる。

　夜伽の話はあえて口にしなかった。

　シグラスの花で誓ったからだ。

　ヒヌカとは、もう会えないかもしれないけれど……。

　とにかく、絶対の誓いなのだ。

　　　　†カル†

　零の隠里は陰の者が作った里だった。

　零は忍びの一族。

　王家のために汚れ仕事をこなす立ち者たちだ。

　王が崩御すると、忍びの技術も一部は不要となった。

　彼らは忍びの技術に手を加え、三種の型として編纂した。

　一つ、密偵。

　里を出て町で暮らす者たち。

　町に溶け込み様々な情報を集めるのが任務だ。

　二つ、戦軍。

　隠里の周囲は穢魔の巣食う樹海だ。

　里を守るために戦いに特化した部隊が作られた。

　三つ、忍び。

　零本来のあり方を色濃く受け継ぐ者たち。

　天上人の屋敷に忍び込み、より深い情報を盗み出すことを任とする。

　里の者は必ずどれかの型を学ぶ。

　中でも忍びは高い能力を求められた。

　忍びになれるのは、厳しい試験をくぐり抜けた者だけだ。

　カルもその一人だ。

　忍びを目指したのは両親の影響が大きい。

　両親は共に名のある忍びだった。

　伝説的な実績を多く持ち、他の忍びからの信頼も厚い。

　父は忍びの長を務める忍将の候補とも言われていた。

　しかし、子宝には恵まれず、カルを養子として育てていた。

　カルは母がズイレンで拾ってきた捨て子だ。

　実の子供ではなかったが、両親はカルを大切に育ててくれた。

　ところが、ある日、任務中の事故で母が命を落とした。

　天上人に見つかったためだった。

　遺された父も両腕を失っていた。

　父は狂ったように泣いた。

　悲しみを乗り越えられなかったためか、父は別人のようになってしまった。

　その日から、カルに厳しい鍛錬を課した。

　父は己の夢をカルへ託したのだ。

　男であることを強要されたのもこの頃だった。

　女であることは忍びにとって瑕疵となる。

　それが父の持論だ。

　あるいは母の死に起因するのかもしれない。

　だが、父は理由を話さなかった。

　カルは父の期待に答えるべく、努力を重ねた。

　男に混じって訓練をこなし、男よりも優秀な成績を収めた。

　やがて逸材と呼ばれるほどになった。

　人間には不可能とされていた幻の技も身につけた。

　そして、十四歳で試練を通過し、忍びの地位を得た。

　ここ数十年、その年齢で忍びとなったのは男を含めても、カルが初めてだった。

　誇らしく思った。

　父に喜んでもらえると思った。

　だが、父は実績を残して初めて一人前だと言った。

　カルは十五歳という若さで旅に出た。

　目的は各地を巡り、王族の子孫を探すこと。

　町を転々とするため、常に生活は苦しく、時として死に至ることもある。

　特に天上人の住む地域は危険が伴った。

　カルも一度の失敗で天上人に捕らわれた。

　収容所に送られたときは、ここまでかと思ったが、そこで奇跡が起こった。

　収容所に王族の子孫がやって来たのだ。

　まさに運命の出会いだった。

　カルはジンが死なないよう細心の注意を払った。

　当然、ジンにも男として接した。

　ジンにだけは女だと明かしてもよかったと思うが、なぜだか当時はしなかった。

　男として生きてきたし、収容所でも男として振る舞っていた節もある。

　けれど、本当の理由はあとになってわかった。

　自信がなかったのだ。

　エリカに出会って、自分のみすぼらしさを知った。

　エリカは美しかった。

　女の魅力に溢れていた。

　どれもこれも自分には全く無いものだった。

　……旅が終わったら女に戻ってもいい。

　そんな風にも考えていたが、エリカを見たら、そうも思えなくなった。

　カルは今年で十八になる。

　世では女盛りの年齢で、結婚だとか何だとかをしている歳だ。

　なのに、自分と来たら未だに十代の前半と間違われる。

　自分は一生このままではないのか。

　小さな体で終わるのではないか。

　諦めの気持ちがあった。

　自分はどうすべきかわからぬまま、旅は終わった。

　父には報告をして、褒めの言葉をもらった。

　男でいる意味もなくなった。

　だが、女に戻る積極的な意義も見いだせなかった。

　どちらでもない自分がいた。

　…………里長にジンの子を成せと言われたのはそんなときだった。

　自分を女として見ていた人がまだ存在した。

　少しだけほっとした。

　ただ、里長の見方はカルの考える女とは少し違う。

　里長は子供を生む機能が欲しいだけだ。

　極端な話、子供ができるならカルが女でなくてもよかったかもしれない。

　とは言え、命令は絶対だった。

　カルは女に戻った。

　そして、ジンの前に姿を見せた。

　…………ジンは驚いていた。

　女だと思ってもみなかった、と言った。

　正直、傷ついた。

　そんなに気づけないものなの？　と思った。

　でも、相手はジンだ。

　何が起こっても不思議ではない。

　そう自分に言い聞かせた。

「ジンは僕が男の方がいい……？」

　…………ヤケクソだったのだろう。

　気づいたらそう尋ねていた。

　男がいい。

　ジンがそう答えたら――――。

　それは最悪の世界だった。

　そうなったら、自分は子供を生む機能以外何もなくなってしまう。

　……でも、ジンは想像と違うことを言ってくれた。

　カルはカルだ。

　言葉には力があった。

　男だとか女だとかで悩んでいた自分が馬鹿らしくなった。

　どっちでもいいのだ。

　好きなときに好きな方を選べばいいのだ。

　仕事のときは男。

　けれど、それ以外は女。

　使い分けてもいい。

　どうして今まで考えなかったのか。

　自分の視野の広さが不思議だった。

　目の前が明るくなった。

　…………本当に、ジンにはどれだけ感謝しても仕切れない。

　深夜。

　ジンはぐっすりと眠っていた。

　結局、夜伽は断られた。

　理由は単純。

　ヒヌカがいるからだ。

　ジンは…………、そう、ジンは、どこまでもいい人だ。

　ヒヌカさんがいるのに、奪えるはずもないよね……。

　カルは布団の端っこで眠ろうとした。

　できなかった。

　目が冴えて、月明かりの中で起き上がる。

　ごく自然にそうしようと思った。

　カルは布団を降りて、畳の上でひざまずく。

「まだ、きちんとした挨拶ができてなかったよね……」

　深呼吸。

　心の中から浮ついた気持ちを追い出し、

「――――我らが王よ。これより、僕はあなたの矛となり、また、盾となることを誓います。この誓いはこれより永遠。永劫、破られることはありません。今ここに、僕は忠誠を誓います」

　自分なりのケジメのつもりだった。

　今日より自分はジンの臣下だ。

　気持ちを入れ替え、誠心誠意、尽くそうと思う。

　カルはしばらく頭を下げていた。

　だが、ジンは目を覚ます気配もない。

　気持ち良さげな寝息が聞こえる。

　月のきれいな夜だった。