アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

２３ 旅路１

　翌朝は朝食を食べてすぐに出発した。

　馬車は商隊を組んで移動する。

　エリカの乗る馬車は五台からなる商隊の一部だ。

　他の四台にも護衛と世話役がつく。

　商隊の目的はガレンからズイレンに織物を運ぶこと。

　五台のうち四台には織物が積まれていて、残り一台は織物商人が乗る。

　商人は当然、天上人だ。

　荷台には織物以外に食糧や香辛料も積んでいる。

　天上人は目的が達成されれば文句は言わないので、奴隷たちは余った空間で人や物を運び、稼ぎを増やすそうだ。

　もちろん、需要があれば人も運ぶ。

　今回、エリカを運ぶのもそう言った事情らしかった。

「……けど、あのお嬢さんみたいな人は初めてだな」

　馬の世話をする男が言った。

　護衛は敵が現れるまでは基本的に暇だ。

　ジンは馬の世話役と一緒に歩いて、世間話をしていた。

「やっぱり、あぁいうのは珍しいのか」

「そりゃ、あの年齢で一人旅ってのもそうだし、金払いも桁違いだ。かわいい子だけど、……かわいすぎる。普段ならあんまり関わりたくない相手だな」

「そんなもんか」

　ジンは改めてエリカとカルの会話に耳を澄ませる。

「も、もうやめてよぉ……！　そんな服、着たくないよぉ！」

「いいじゃない！　絶対似合うわよ！　あたしは胸がキツくて着れないけどカルならぴったりだわ！」

「いや―――――！」

　天幕の張られた荷台ではカルがエリカのおもちゃになっていた。

　どうもエリカは大量の服を所有しているらしく、それをカルに着せて遊んでいるようだった。

「そういや、お前はガレンに来る前は何してたんだ？」

「収容所にいた。脱走してきたんだ」

　言うと、世話役は口笛を吹いた。

「やるもんだなぁ、抜け出すなんて話聞いたことねぇよ。三年ぶりだと外も変わったろ？」

「その話、みんなしてるな。何かあったのか？」

「ここんとこおかしなことばっかなんだよ。イナゴが出たり、雨が降らなかったり……。ここの街道だって、昔は穢魔なんて出なかったんだ。最近だぜ、馬車が襲われるようになったのは。とにかく、変なんだよ」

　何がとは言わず全体的にいろいろ変わった。

　変わった結果、人間にとっても天上人にとっても、この土地は住みづらい場所になった。

　そういうことらしい。

　ガレンを出れば左右には田畑が広がる。

　作付けがされていないのか、夏なのに稲穂が揺れていない。

　道端には行き倒れた人間もちらほらいた。

「出稼ぎに出ようとして倒れたんだ。とんでもねぇ時代だよ。明日は我が身だ」

　世話役は死体を片手で拝んだ。

　ジンもそれにならって、祈りを捧げる。

　　　　†

　夕方。

　馬車は山道へと入った。

　見通しが悪く、空気の淀んだ森が広がっていた。

　注意しながら進むと、開けた場所に町があった。

「いつもここで一晩泊まるんだが、……ひでぇな」

　世話役が顔をしかめる。

　町には人の気配がなかった。

　畑が掘り返されたり、雑草が放置されたり、荒れ放題だった。

　宿場町らしいが、開いている宿は一つもない。

「宿も食事もない！？　そんなことは聞いていないぞ！」

　商人が怒鳴っていた。

　天上人向けの食事がないなら、人間に提供されるはずもない。

　この町には本当に何もないのだ。

「……どういうこと？　何があったの？」

　エリカが顔を出す。

「宿が一つも空いてないんでさぁ。前の奴らが様子を見に行ってるんで、報告があったらお伝えしますよ」

「それじゃ遅いわ。自分で見に行く」

　エリカが荷台から身を乗り出す。

「護衛」

「わかった。ついていけばいいんだろ」

「違うわ。そこにかがみなさい」

「かがむ？　こうか？」

　とりあえず、言われた通りにする。

「よいしょっと」

　すると、エリカはジンの背中を踏み台にして、地面に降りた。

「何しやがる！？」

「台がないと降りられないんだから仕方ないじゃない」

「だからって人の背中を……！」

「何？　文句があるわけ？　だったら首にするわよ？」

　横暴だった。

　だが、ぐっと我慢だ。

　首になったら飯のない町で置き去りにされる。

「カルも一緒に行くわよ！　馴染みの宿を見てくるの！」

「……はい」

　疲れた顔のカルが出てくる。

　本当に荷台で何をしていたのか。

　宿場町クグレンは、家屋が五十もない小さな町だった。

　山間の狭い平地に密集して宿が並ぶ。

　かつては栄えたのか石の像などもあった。

　が、今は気味の悪い町でしかない。

　腐った臭いが立ち込め、蝿がそこらじゅうを飛んでいる。

　何かと思えば道端に遺体が何体も転がっていた……。

「……どうなってるのよ、ここは」

「何かに襲われたのかもしれねぇな……」

「それはないわ。襲われたのなら建物も壊れるはずよ。そんな様子はどこにもない」

　確かに建物自体はどれもこれもしっかりしている。

　汚れているものも多いが、営業できないほどではない。

　慎重を期して歩を進める。

　やがてエリカはとある宿の前で足を止めた。

「ここよ」

　木造の小さな二階建てで、これと言った特徴はない。

　暖簾は出ておらず、中を覗いても灯りがなかった。

「誰かいるの！？」

　入り口から声をかける。

　すると、中から騒々しい音が聞こえた。

　何かがいる……。

　にもかかわらず、エリカは躊躇なく奥へ進んだ。

　追いかけると、エリカは厨房にいた。

　足元には痩せこけた男が。

「こいつが泥棒よ。弱らせておいたから捕まえなさい」

　見ると、男の顔には殴られた痕があった。

　偉い奴のくせに手が早い。

　よく見ると厨房が散らかっていた。

　泥棒がいたのは間違いなさそうだった。

「お前が泥棒なのか？」

「…………ふん、だったらなんだってんだよ。この町に泥棒以外はいねぇよ」

　男は吐き捨てるように言った。

　泥棒だけの町。

　それでものがぐるぐる回るのか。

　食べたらなくなるものはどこから湧いてくるのか。

　聞くと、男はぽつぽつと話した。

　数年前から食料が値上がりしたこと。

　飢える者が出てきたこと。

　……そして、致命傷となったのが夏祭りだったこと。

「芋投げ祭だ。あれで俺たちの食い物が全部天上人に奪われた。芋が最後の望みだったんだ……！　けど、奴らはそれを投げて遊んで……、俺たちは地面に落ちた芋を拾って食べて……！　…………体力のない奴から死んでいった。獣も駆りつくし、何もなくなった……。そうしたら、天上人だけさっさと逃げちまいやがった！　残った俺たちはどう生きればいい？　奪われる側はいつまで経っても奪われるだけだ！　だったら、こっちだって騙すなりなんなりで生き延びるしかねぇだろ！？　違うのかよ！？」

　男の叫びは町の総意に違いなかった。

　ガレンは豊かな町だった。

　人間たちにも活気があった。

　だが、少し離れた田舎は違う。

　滅ぶほどに食べ物がない。

「…………俺にだって養わないといけない家族がいる。もう何日も食べてないんだ。何か、……何でもいいから食わせねぇと…………。この宿の女将とだって、知り合いなんだ……。いい人だったんだ……、だけど、だけどよ……」

「お前が正しい」

　ジンは言った。

「え？」

「お前は頑張っただけだ。悪いのは奪っていった奴だ。そんなのは当たり前だ」

「うぅうう、俺だって……、わかってんだ。自分が悪人だって……。おめぇだけだよ、俺のことをそんなふうに言ってくれるのは……、うぅ……」

　男は声を上げて泣いた。

　助けてやれたらいい、と心から思う。

　……だが、力がない。方法もない。

　何をすれば男が救われるのかがわからない。

「あら、仲良くなったの？　貧乏人同士は通じ合うものがあるのね。あたしは臭くてダメね。不潔で不潔で」

　エリカが不意に戻ってきた。

　ジンに場を任せると、姿を消していたのだ。

　なぜか両手を背中に隠している。

「……お前、何か持ってるのか？」

「た、たいしたものじゃないわよ。さっさとその男をここから出しなさい。世話になった宿だもの。たとえ、誰もいなくたって泥棒は中においておきたくないの」

「…………」

　何を持っているのか聞きたい。

　が。

「早くしなさい。命令よ」

「…………わかった」

　ジンは男の手を取り、宿の外へ連れて行った。

　男自身も長らく食べていないのか、足取りがふらついていた。

「お前、家はどこだ？　そこまで送ってくぞ」

「ちょっと、雇い主に断りもないわけ？」

「人を助けんのに一々断りがいるのかよ。お前、小さいぞ」

「なっ……、なによそれ、ムカつく！！」

　エリカは道端の石を蹴飛ばす。

　壁を蹴ったり、悪態をついたり。

　それでも、ジンのあとををついてくる。

　カルが必死になだめている。

「ここだ」

　男の家は存外に近かった。

　宿から見えるくらいの距離にある。

　軒先の様子から見るに食べ物を売る見せだったのだろう。

　暖簾も片付けられ、今となっては何の店かもわからない。

「お父さん、ご飯は……」

　奥から子供が出てくる。

　随分と痩せていた。

「ごめんな、何もないんだ」

　男が言うと、子供は声を上げて泣いた。

　後味が悪いも、できることはない。

　別れを告げて、その場を去る。

　かなりの距離が離れた頃、最後に一度だけ振り返った。

「……？」

　男と息子が手を振っていた。

　両手に野菜だの干し肉を抱えていた。

　食糧があるなら、泥棒するはずがない。

　今さっきまでは、絶対になかった。

　もう一度、前を見る。

　いつの間にかエリカが手ぶらだった。

「……お前、なんか持ってたのはどこやった？」

「護衛にいちいち教える道理はないわ」

　エリカは早口にそう言った。

　あたりが暗くて、顔色までは見えない。

　ジンもそれ以上は聞かなかった。