アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

２２ 城下町２

　女の子はエリカと名乗った。

　位の高い天上人の奴隷らしい。

　ガレンには天上人の付き添いで来たそうだが、帰りは別々になったとのこと。

　年齢は見た目通りの十五歳。

　エリカは案の定、カルの年齢を間違えたが、カルの方が三つ上だ。

「エリカは十五歳なんだ……。それで、その大きさなんだ……」

　カルはエリカの谷間を凝視する。

　見過ぎだ。

　服装が示す通りエリカは金持ちだ。

　用途ごとの服を何着も持ち、私物も抱えきれないほどあるようだ。

　奴隷とは思えない羽振りのよさに、こんな人間がいたのかと、ジンは感心する。

「だからね、あたしはあんたたちと身分が違うの。ちゃんとその辺りを理解して仕事をしてもらえるかしら」

「はぁ」

「あたしは特別な天上人に仕えた特別な奴隷。だから、こんなに美しいし、きれいな着物を着て、贅沢ができるのよ」

「ふぅん」

「あんた、もっと羨ましそうな顔をしなさいよ！」

「いでぇ！」

　いきなり頭を叩かれた。

「お前が何を着て、何を食おうが俺には関係ないだろ！」

「へー、そういうこと言うわけ？　別にいいのよ、今からカルを臭い男たちの慰みものにしてあげてもいいんだから？　あたしには、それができる。男が十人がかりで、カルは陵辱されるの！　あんたは泣きながらそれを眺めるだけ！　どう？　そうなりたくないでしょ？」

　今度はすごいことを言い始めた。

「お前、趣味悪いな？」

「ちょっと！　今のは不安そうな顔で謝るところでしょ！！　そしたら、あたしが寛大な心で許すのに！　空気読みなさいよ！」

「お前、頭は大丈夫か？」

　エリカは不思議な奴だった。

　金持ちだからだろうか。

　言動が不審だ。

　人間は金を持つとこうなってしまうのか。

「僕のことで争うのはやめてよ！　あと、エリカ、笑顔で怖いこと言うのはやめてね……？」

「やだ、カルったら本気にしてたの？　カルを怖い目にあわせるわけないじゃない。カルはあたしのものなんだから、大事にするわよ」

「あれー、僕っていつの間に所有物になったんだろー」

　エリカがカルを抱きしめる。

　相当、気に入られたようだ。

　そんなわけでエリカの馬車で厄介になることになった。

　出発まで時間があるので、エリカと一緒に付近を歩いた。

　三人は大門をくぐって町の外へ。

　近くには大きな川があり、それに沿って南へ進む。

　急峻な丘を登る。

　登り切ると、そこは開けた場所になっていて、不思議な匂いの風が吹いていた。

　眼前に先の見えない青が広がっていた。

「うわー！　なにこれ、すごーい！」

「綺麗でしょ？　これが海よ？　反対側が見えないくらい水があるんだから」

「水……、これ全部水なんだ……！」

　ジンも言われて気づいた。

　砂に打ち付けている様子を見ると、確かに水だ。

　さきほどの大河も海へと流れ込んでいる。

　川の水を全部飲み込んでも、揺るぎもしないほどの水がここにはあるのだ……。

「ねぇ、ジン！　すごいね！」

「あぁ、これだけ水があったら田んぼがいくつできんだろうなぁ」

「一つもできないわよ。海の水は田畑には使えないから」

「汚い水なのか？」

「なめたらわかるわ」

　エリカと一緒に浜へ降りた。

　白い砂が延々と広がり、踏み入れると草履越しにも熱が伝わってくる。

　打ち寄せる水が岩場に溜まっていた。

　手にとって飲んでみると、

「しょっぱい！」

「でしょう？　海の水は塩が混じってるのよ」

「あはは、ホントだ、しょっぱい！」

「汚いからカルは舐めちゃダメよ！」

「おい、俺に舐めさせたのはなんだったんだ！？」

「エリカ、海の先には何があるの？」

「誰も知らないわ。天上人ですらね」

　曰く、バサ皇国は海に囲まれているという。

　海に比べれば、バサ皇国ほんの一部なのだ。

「じゃ、狭い国なのか？」

「狭くないわ。大きな国よ」

　バサ皇国は二十一の領地と十の直轄地からなる。

　ジンがいるのは領地の一つベルリカ領だ。

　ベルリカは四つの地方からなる。

　それぞれに大都市があり、ガレンは領都と呼ばれる中心都市だ。

　馬車が向かう先のズイレンは、別の地方の都市で、十日の距離がある。

　十日の移動で地方を一つまたぐ規模感だ。

　地方はベルリカに四つ。

　同じ規模の領地が別に三十ほどある。

「想像できないけど、でかいんだな」

「そうよ。驚いたでしょう！」

　エリカがふんぞり返る。

　お前のじゃないだろ、とジンは思う。

　それが起こったのは、そのときだった。

「おい、いきなり暗くなったぞ？」

「じ、ジン、あれ見て……、空が……！」

　夜でもないの空が暗くなった。

　そして、揺らめく布のような光が降りてきた。

　光は空の全体を覆うほどの大きさがある……。

　赤とも緑とも青ともつかぬ、不思議な輝きを放っていた……。

「どうなってんだ！？　町だといきなり夜になるのか！？」

「そんなわけないでしょ。耳を澄ませてみなさい」

　言われて耳に意識を向ける。

　何かが聞こえた。

　何人も同時に話しているような、囁きだ。

　言葉の意味はわからない。

　光の強さに合わせて、声も大きくなったり小さくなったりを繰り返す。

「あんたたち、空の囁きは初めてなのね？」

「空の囁き……？」

「この現象の名前よ。誰が言い出したかはわからないけど、みんなそう呼んでる。空が囁いているみたいだからって」

「…………空が囁く。誰がやってるんだ？」

「さぁ、それは誰も知らないわ。三年ぐらい前だったかしら……、そのときに始まったのよ。急に現れて、何かを語る。精霊なのは間違いないけれど、何のためにあぁしてるかは全くの不明」

　布状の光は現れたときと同じくらい唐突に消えた。

　周囲の奴らを見ても、驚くのはジンとカルだけだった。

　三年の間に外の世界も随分と変化したらしい……。

　夜は馬車の近くで野営をした。

　他の護衛や世話役も馬車のそばで焚き火をしている。

　夕飯は市場で買った食材を焼いて食べる予定だ。

　食材を焼くには何が必要か？

　火だ。

「本当に使えない護衛ね。天上人を相手にしていたら、あんた、今頃、首が飛んでるわよ」

「うるせぇ！　頑張ってるところなんだから、待てよ！　んぎぎぎぎ……」

　ジンは火起こしを任せられた。

　火は木の棒と板をこすりつけて起こす。

　村では火打ち石が当たり前だったので、やり方がわからない。

　左手の炎を……、と思うが、騒ぎになるので使えない。

「絶望的ね。やっぱり拾ってきた棒じゃ無理ね。専用のものを使わないと」

「お前、そんなのでやらせてたのか！」

　棒を投げ捨てる。

　エリカは無視して谷間から何かを取り出した。

　カチッと小さな音がして、…………火がついた。

「え、え、え？　エリカ、今何したの？　すごいね、それ」

「でしょ？　これは火起こし器(ライター)っていうの、便利でしょ？」

「うん、すごい！」

「やだ、もうカルったらかわいいんだから！　ぎゅー！」

「そんなのがあるなら最初から使えよ！　俺の努力はなんだったんだよ……！」

　夕食は焼いた肉と野菜だった。

　食材は全部エリカの金で調達してきた。

　エリカ曰く、簡単で粗野な食事らしい。

　が、ジンにとっては人生で食べたどの食事よりも豪華だった。

　毎日、こんなもの食ってるのか、と思う。

　服も綺麗だし、羽振りもいい。

　苦労している様子がないのは、エリカのきれいな手足を見ればわかる。

　こいつは一体、どこで何をしているのか。

「言ったでしょ？　あたしは特別な奴隷なの」

「偉い天上人に仕えてるんだよね？」

「えぇ、その天上人は人間に特別な仕事をさせる代わりに、他のどの天上人よりも人間を厚遇するの。なぜかわかる？」

「さぁ？」

「人間を集めるためよ。たくさん集まった人間の中から、特別に優秀な者だけを選び出して奴隷にするの。うまいやり方でしょ？」

「かもしれないけど、……天上人らしくないね？」

「あんたたちが見てきた天上人なんて、下流も下流のしょうもない連中だからよ。上には上がいるわけ」

「しょ、しょうもないって……、相手は天上人だよ！？　そんなこと言ったら……！」

「この場所なら平気よ。人間しかいないもの」

　エリカは大胆にも天上人の悪口を言う。

　聞かれたら、一発で捕まるだろう。

　その危険を冒す度胸もすごいが、カルに対する執着ぶりもすごい。

　エリカは食事をカルに食べさせていた。

　エリカが口を開けると、カルが食べ物を入れる仕組みだ。

　本当に好きなんだな、と思う。

　その夜、エリカは宿へ戻り、ジンとカルは世話役と共に馬車で寝た。

　屋外だったが町だけあって穢魔も獣も寄ってこなかった。

　久しぶりにぐっすり眠れる夜だった。