アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

２ 始まりの村バランガ２

分割されました

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　ある日、家を上げての一大行事が行われた。

　姉の結婚式だ。

　ジンは五人家族で、姉は二つ年上だった。

　外見も性格もおっとりしていて、優しい子だと村でも評判だ。

　自慢の姉でもあり、悪友からはよく羨ましがられたが、この度、無事嫁入りが決まったのだ。

　結婚式当日。

　妹は朝から興奮していた。

「いよいよですわね！　んふー！」

　妹の名はスグリ。

　今年で十歳になる。

　黒髪のおかっぱ頭で、人形のような外見だ。

　黙っていればかわいいが、口やかましい奴だった。

「お化粧をした姉さまはきっと綺麗なんですのよ！　はわー！」

「……少しは落ち着けよ」

「これが落ち着けるものですか！」

　社の前に両家が並んで座っていた。

　親族まであわせると十数人の団体となる。

　日が落ちきり、本格的な夜が降りてくる。

　広場は篝火で囲まれていた。

　炎を提供したのはジンで、広場を淡い青に染めていた。

「これより新郎新婦が入場いたす。両家、波紋なき水面のような心でこれを迎えられたし」

　仲人を務める村長の宣言で広場に静寂が降りる。

　やがて広場の外から新郎と新婦がそれぞれ、両親に連れられてやってくる。

　姉は母譲りの白無垢を身に着けていた。

　同時に切り株が運ばれてくる。

　枯れた御神木から切り出したものだ。

　バランガでは契約を交わす際に切り株を使う。

　両者が自分の意志を花で示すのだ。

　たとえば、結婚ならシグラスの花を使う。

　シグラスを切り株に乗せれば、愛を誓ったことになる。

　切り株で交わされた契約は絶対遵守。

　不履行があれば、最悪、村を追放となる。

　切り株の誓い( ダヤミ・パナータ)と呼ばれ、それは重い意味を持つのだ。

　姉が震える手で花を持ち、切り株に添える。

「――――これにて両家の結婚は成った」

　村長が低い声で告げる。

　式自体はこれで終わりだ。

「よーし、終わった！　おーい、もう入ってきていいぞー！　酒だ、酒だー！」

　どこかのおっさんが雰囲気をぶち壊す。

　どやどやと村人が集まり、広場のあちこちに筵が敷かれる。

　酒と食い物が運ばれてくる。

　女たちはむっとするが、男どもはどいつもこいつも浪漫より酒だ。

　結婚式はあっという間に宴会場となるのだった。

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「あー、酔っ払った……。お酒を飲むとこんな風になるんだな」

「…………初めてなのにたくさん飲むからだよ」

　宴は夜遅くまで続いた。

　ジンは生まれて初めての酒だった。

　酒は慶事でしか振る舞われない。

　皆がここぞとばかりに呑みまくるので、ジンも釣られて呑んでみた。

　村での酒はもっぱら米を紅麹で醸した紅酒だ。

　味がどうこう以前に喉がひりひりした。

　たくさん飲めば味がわかるとおっさんに言われ、次々に呑まされた。

　そして、気づけば酔いつぶれていた。

　広場には同じような大人が死体のように転がっている。

　それにしても、さっきから頭の下が柔らかい。

　心なしかいい匂いもする。

　寝返りをうって頬をうずめる。

　すると、後頭部を叩かれた。

「も、もぅ……、酔っ払ってるからって、変なことしたらダメだよ……」

　正面にヒヌカの顔があった。

　ヒヌカの顔が頭上にある。

　つまり、頭の下にあるのはヒヌカの……。

「わはは、膝枕だ」

「……恥ずかしいからじっとしてて」

　ヒヌカが顔を赤らめる。

　すると、不思議なことにジンまで恥ずかしい気持ちになった。

「……」

「……」

　しばし無言の時が流れ、雰囲気がよくなってきた頃、酒に酔ったスグリが乱入してきた。

　スグリは子供のくせに瓶を抱えて飲んでいた。

　とんでもない酒乱だ。

「ヒヌカさん！　こんなどうしようもない兄ではございますが、嫁になってくださいまし！」

　そして、スグリは土下座をした。

　と思ったら、そのままの姿勢で寝始めた。

　すやすやという寝息が聞こえてくる。

「なんだったんだ、こいつは……」

「……くすくす、スグリちゃんは相変わらず元気で賑やか。ジンの家は大変だね」

「じゃあ、違う家の嫁に行くのか？」

　そんな言葉が自然に出た。

　やはり酔っていたのだと思う。

「……ううん、行かないよ」

　ヒヌカがはにかみながら答える。

　そのときの顔は、たぶん、一生忘れない。

　……その直後、胃袋で酒が暴れなければ最高の夜だったと思う。

　　　　†　　　　†　　　　†

　ベルリカ東端イサン地方の商業都市ズイレンには、知行政の屋敷があった。

　知行政とは地方を治める役職を指す。

　ベルリカ領は中央の直轄地を含め四つの地方にわかれていた。

　イサン地方は霊峰ラバナを擁するも、山に囲まれた貧しい土地だった。

　今、知行政の屋敷には十人の手代が集まっていた。

　知行政ローボー・シヌガーリンが口を開く。

「つい先日、皇帝陛下の即位式に参列してきた。まだお若いが立派な方じゃ。本来、おめでたい即位式の場ではあったが、石高についても言及があった。ここ二年ほど凶作が続いておろう。各地で蓄えが減りつつある。陛下は即位早々、ワシらに頭を下げられた。苦しいだろうが頑張って欲しいと……。お主ら、このことをどう思う？」

「陛下の温かいお心遣いに感じ入るばかりにございます！」

　手代の一人が答える。

　すると、次々に手代が似たような言葉を発する。

「ここまで温情をかけていただくなど恐れ多いことです！」

「お心を痛めさせてしまったことを恥じ入るばかりです！」

「まことその通り！　陛下はただワシらに米を納めよとおっしゃればよいだけのお立場！　それをわざわざ頭をお下げになられたのじゃ！　ワシらがすべきは何か！？」

「この厳しい時期を一丸となって乗り切ること！　それのみにございます！」

「いかにも！　ここでワシらが努力をすれば、ベルリカという領地の評判も上がる！　さすれば陛下への心象も良くなろう！　国の長がお困りなのだ。お助けできずに何が臣下か！　皆でこの危機を乗り切ろうではないか！」

「「「おぉお！」」」

　知行政の言葉に手代が応じる。

　広間が熱意と使命感に満たされる。

　しばらくあって、手代の一人が手を挙げた。

「…………しかし、現時点で蔵米も供出させている有様です。どこより米を捻出いたしましょうか？」

　しんと場が静まった。

　現実問題、もはや米を取り立てる術がないのだった。

「……苦労を強いていることはわかっているぞ。しかし、今が踏ん張りどころなのじゃ。苦しいじゃろうが、頑張って欲しい」

「そうではござりませぬ。食わせるものがないのでございます」

「なに、食べるものがない！？　お主らはそこまで根を詰めているのか！？」

「いえいえ、自分たちにはござりませぬ。百姓に食料が行き渡らないのでございます」

「なんじゃ。それなら、老いた者を減らし、新たに生まれる子も間引けばよいじゃろう」

「…………ところが、そうもいかず。これ以上、減らせばそもそも米を作る人間がいなくなりまする。奴らもまた芋なり葉なりを与えねば死にますのでな」

「うーむ……」

　知行政はあごひげを撫でながら思案にふける。

　何も思いつかなかったのか、

「何かよい考えがある者はないか」

　大雑把な問いを投げる。

　すると、別の手代が手を挙げ、

「既存の村から絞れない以上、新たな村を開拓するしかないかと……。奥深き山が連なる場所にございます。手付かずの村、あるいは忘れられた村があるやもしれませぬ」

「そうじゃな。それを探すのが先決じゃの。よし、手分けして村を探すのじゃ」

「それには過去の地図などを参照するのはいかがでしょう？　古い文献を漁れば、あるいは何か手がかりがあるかと」

「方法は任せる。お主らの手腕に期待しておるぞ」

「「「ははっ」」」

　手代たちは頭を下げて広間を後にする。

　知行政は仕事をした気分になって、満足げに肯くのだった。