アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

６８ 前夜

　　　　†ジン†

　混成軍の訓練は熾烈を極めた。

　実践を想定した模擬戦では霊術を使った。

　殺すつもりで霊術を使い、命懸けで応戦した。

　救護班が常駐していても、命を落とす者が続出した。

　当初の甘えた空気は微塵もなく、皆が命を懸ける覚悟を持っていた。

　氏族間の結束も深まり、行動に統率感が出てきた。

　獅子、虎、牛、兎、猿、人間。

　そして、切り札であるパグ・ワ・サーク。

　以上、総勢約三千五百が皇国最後の軍だ。

　名を皇国守護軍とつけられた。

　アンソグが集めた軍勢には数の面で大きく劣る。

　しかし、戦力的には遥かに上だとジンは自負する。

　――――こいつらとなら負けない。

　決戦を控え、軍の士気は更に高まっていた。

　　　　†

　あっという間に日が過ぎた。

　暖かな日差しが降り注ぐ日が増えてきた。

　報告によれば、ラバナ山の雪も溶け始めたらしい。

　いよいよだ。

　誰しもがそう思っていた。

　皆、一層集中するようになった。

　そして、とうとう出立の日付が決まった。

　出立前夜、エリカは私財をなげうち、宴を開いた。

　練兵場に運び込まれた大量の酒を前にして、兵は歓喜の声を上げた。

「どうしたぁ！　それしか飲めねぇのかぁ！？」

「か、勘弁してくれ！　もう無理だ！」

　牛の天上人は盃を持ったまま倒れた。

　宴と言えば飲み比べだ。

　胃が四つあると聞いてどんなものかと思ったが、あっさり勝った。

　物足りないので、自分用の酒瓶を手に取った。

「おいおいおい、人間王、まだ飲むのか！？」

　領主が呆れたように言う。

　言いつつ領主の前にも殻になった樽が置いてあった。

　……こいつ、これを空にしたのか。

「領主！」

「はい！」

「お前はたくさん飲んだな！　偉い！」

「ありがとうございました！」

　領主はお辞儀をする勢いで盃に顔を突っ込んだ。

　意味不明だが誰も指摘しない。

　お辞儀しながら飲むとは酒飲みの鑑だと褒め称える。

　完全に場が出来上がっていた。

　遠くを見れば、忍びが虎に絡まれている。

　忍びは普段酒を飲まない。

　彼らは欲につながるものを一切断っているのだ。

　王が参加するから仕方なく居合わせているだけだが、他の連中はそんな事情を知らない。

「その服、格好いいよなぁ！　忍び装束って言うのか？」

「えぇ、まぁ……」

「なんで顔を半分隠してるんだ？」

「……それはそういうものなので」

　会話も一応成り立っている。

　ここがすごいところだ。

　この軍では人間と天上人に区別がない。

　最初こそ衝突があった。

　ジンが総大将を務めることに異論が噴出。

　方々の腕っぷし自慢が人間などに任せられるかと文句を言い、挑んできた。

　そして、全員が返り討ちにされた。

　軍隊における基準は強さだけだ。

　だからこそ、人間と天上人が別け隔てなく一つの指標で評価された。

　カルを含む忍びは純然たる体術で天上人を上回り、彼らを震撼させた。

　もちろん、ジンの炎もだ。

　霊術ありの模擬戦では、ジンが入った方が必ず勝った。

　原典にして最強の霊術である青い炎は森羅万象を焼き尽くす。

　霊術を、大気を、時間を。

　訓練と共に扱える技の種類も増え、もはやジン一人で軍勢を相手にできるほどだった。

　この戦は個の力が趨勢を決する。

　その意味で十二天将の存在は大きい。

「十二天将だと誰が一番強いんだろうなぁ」

　耳を澄ますと、誰かが十二天将のことを話していた。

　今現在、皇国守護軍には五人の十二天将がいる。

　獅子、虎、牛、兎、猿だ。

「霊術にも有利不利があるからな。それに戦闘向きじゃないのもあるだろ？」

「確かになぁ。トゥービ・タンゴールはそうだよな」

　彼の霊術は瞬間移動だ。

　自分や他人を瞬間的に移動させることができる。

　範囲は彼が認識できる空間ならどこでもよい。

「戦闘向きと言ったら虎か？」

「ラジン・クムハか」

　彼は名簿には名を連ねるも、一度も訓練に来ていない。

　酒、女、金にしか興味がないため、と虎を代表してマティガスが謝罪していた。

　彼の能力は奇しくも領主と同じ召喚能力だ。

　何でも斬れる刀(クニン・タバック)を呼び出す。

　現存する霊術では最も青い炎に近く、対象が概念であれ物体であれ、切断可能という代物だ。

「獅子と虎は身体能力が高いからな、十二天将でも上位に食い込むだろう」

「あとの三人はどうだろうな？」

　兎の十二天将クネホ・パウマンヒンは、見るからにか弱い。

　エリカと同い年くらいの女の子だ。

　それでも戦場に出てくるのはエリカに借りがあるかららしい。

　霊術は、自身に降り掛かった事象を他者に跳ね返す能力だ。

　防御特化型で、本人だけは無敵という使い所の難しい技だ。

　牛の十二天将ガタス・パガワーンは体を百倍の大きさにする能力。

　猿の十二天将カメイ・ウィーテは知っているものを何でも工作できる能力。

「牛はともかく猿の方は完全に後方支援向きだなぁ」

「ま、結局、使いどころが難しい霊術ばっかりなんだよな。単純な炎が一番だろ」

「それだな。アレは反則だからな」

　ジンが聞いているのを知らないのか、十二天将談義は青い炎が最強という結論で終わった。

　大変気分がよい。

　気分がよいので、話している奴らに酒を呑ませてやることにした。

「おい、お前ら、俺が強いって言ったか？」

「うわ、大将！？　い、言いましたけど……」

「よし、褒美に酒をやろう！」

「い、いや、自分たちはもう限界なんで……」

「俺の酒が呑めねぇのか！？」

　相手は自分より二倍くらい体がでかいが、怯みもしない。

　力づくで相手に盃を持たせ、酒を注ぐ。

「せーので一気飲みだからな！」

「…………はい」

　なぜか場の雰囲気がお通夜のようになる。

　そのとき、マティガスがやって来て、

「総大将殿ッ――――！！　宴と言えば舞でありますぞ！　何をこんなところで湿気た酒を飲んでいるのでありますか！　楽師と女を呼びました故、踊りましょうぞ！」

「あぁ？　うわ、なにをする」

　虎に四方を囲まれる。

　担ぎ上げられ、あっという間に違う場所に連れて行かれる。

「お、降ろせ！　お前たち、こんな時だけ連帯感を出すな！」

　放り出されたのは皇族が使う物見台の前だ。

　見上げれば、確かに楽師と思しき影があり、近くには踊り子も待機していた。

　周りを見れば、音楽に合わせ、兵が女たちと踊っていた。

　眺めるだけの者も入れば、混ざって踊る者もいる。

「このマティガス、全財産をはたいてご用意いたしました！　お楽しみください！」

「お前、そんなだからカミさんに怒られるんだろうが！」

「私の用意した女では不服と申されますか！」

「そうじゃねぇ！」

　そもそも踊りは得意じゃないし、やり方がわからないのだ。

　しかも、女と踊る。

「間違えると嫌な顔をされる奴だろ。そんなの絶対やらないからな」

「総大将殿が踊るぞ――――！　者共場所を開けろ――――！」

「おいおいおい！？」

　暴走したマティガスが兵を突き飛ばし、場所を作る。

　さぁどうぞ！　とばかりに兵も自らどいていく。

　誰が総大将と踊るのかで、踊り子たちがそわそわし始める。

　万事休すと思われたそのとき、

「じゃあ、僕と踊ろ？」

　後ろから声をかけられた。

　カルだった。

「……お前、踊れるのか？」

「さぁ？　やったことないからね」

　その割には強引だった。

　手を握られ、広場の中央へ連れて行かれた。

　おぉ、と歓声が上がる。

　注目が集まる。

　――――こうなったらヤケクソだ。

　音楽に合わせ、カルと踊った。

　カルは小さくて柔らかかった。

　楽しそうに笑っていた。

　酒を呑んでいるせいか、いつもよりカルが眩しく見えた。

　どうしてこうなったんだったか。

　途中からよくわからなくなった。

「いいぞ！　お似合いの夫婦だ！」

「夫婦の舞だ！　こいつはぁ、演技がいいな！」

　あちこちから冷やかしの声が飛ぶ。

　夫婦じゃないぞ！　そう言い返そうと顔だけで振り返るが、……その顔にカルが手を添えた。

　両手で包み込むように、ゆっくりと顔の向きを変えられる。

　カルはいたずらっ子のように笑っていた。

「こういうのもたまにはいいんじゃない？」

「……仕方ねぇな」

　曲調が変わる。

　打楽器を中心とした音楽が、弦楽に主役を渡す。

　滑らかな旋律が場を満たした。

　それから、ジンはほんの少しだけカルと踊った。

　間もなくエリカが練兵場に到着し、宴は終焉を迎えた。