アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第一部

１７ 看守１

　女郎の姿で崖下をさまよい、やっとのことで帰り着く。

　見つからなければ最高だったが、洞窟の前に監視者が待機していた。

　さすがに時間をかけ過ぎた。

　咎人は戻るときにも人数を確認されるから、減っていたら一発でバレる。

　リマは粘っただろうが、監視者に詰め寄られたら嘘はつけない。

「女郎に化けて外に出るとは、随分と考えたわね？」

「うるせぇ……、好きでこんな格好をしてるわけじゃねぇ」

「偉そうだこと……。自分たちの立場はわかってる？」

　監視者は真っ先にジンの頭巾を外した。

　どう見ても女装しているむくつけき男だ。

「あははは、これに騙された私も大概だわ。まさか本物の女郎を連れ出すとは思わなかった。……初めて来たくせにどうやって、抱え込んだの？」

「……どういうことだ？」

「こっちの子とどこで知り合ったかって聞いてるの」

「あのー、勘違いしてるみたいですけど、……僕も男です」

「え、そうなの？　本当に男？」

「男です……」

「こんなに可愛いのに？　男？　ついてるの？」

　監視者はカルにご執心だった。

　引き剥がして、本題に移らせる。

「そうね。まずはこっちに来てくれる？」

　着替えさせられ、別室へ連れて行かれた。

　看守に突き出す前の事情聴取だろう。

「看守に報告されたら死刑だよ……」

　カルが小声で言う。

　硝子にされた咎人の顔が脳裏をよぎる。

　けれど、通路には鍵をかけられた。

　逃げ道はない。

「で、何のために女郎の真似事なんかしたのか説明してもらえる？　予め言っておくけど、ここで話した内容は看守に報告されるから、言葉は選ぶように」

　監視者は個室に鍵をかけ、尋問を始めた。

　改めて顔を見ると、ジンよりいくつか歳上だった。

　名前はトイエというらしい。

「そんなの逃げるために決まってるだろ……。聞いてどうするんだ」

「それもそうか。じゃ、次の質問。あんた、ヒヌカの知り合い？」

「それ、関係ある話か？」

「もちろん。どうせヒヌカに確認すればわかるんだから、正直に話しなさい」

　なぜそんなことを聞くのか。

　理由はわからないが、黙っていても状況はよくならない。

　ジンは細かに話してやった。

　二人ともバランガという村の出身であること。

　天上人の襲撃で村を追われたこと。

　逃げる途中で離れ離れになったこと。

　そして、収容所で再会したこと。

「なるほど……、あんたがいたからか……」

　ひとしきり聞くと、トイエは切なげに肯いた。

　この頃にはトイエの態度も随分と柔らかくなっていた。

　水を飲ませてくれたり、座布団をくれたり、取り調べという雰囲気ではない。

　ジンもカルも首を傾げる。

「こんなこと聞いて何するんだ？　これも看守に報告するのか？」

「いや、半分以上は個人的な興味。確かめたいことがあっただけ。だけど、あんたには話した方がいいかもしれないわね」

「…………話す？」

「なぜヒヌカがここにいるか、よ」

　そう前置きして、トイエは語り始めた。

　トゥレンにヒヌカがやってきた頃のことを……。

　　　　†ヒヌカ†

　ジンを刀の背で切ったあと、ヒヌカは刀を崖下に投げ捨てた。

　殺すフリをしたのは、それしか手段がなかったからだ。

　近くには看守ともう一人の監視者がいる。

　見られたら終わりだ。

　看守が緩慢な歩みでやって来る。

「急に刀など持ち出して何事だ？」

「女郎が話を盗み聞きしていたので殺しました」

　淡々と報告する。

　看守は疑いもしなかった。

　信頼を勝ち取れている、とは思う。

　看守の下を辞したヒヌカは洞窟を歩いて、女郎宿(ターロー)へ戻った。

　町へ出たのは看守に定時報告をするためだ。

　看守は時折、町に出る。

　その場合、報告は監視者が町まで出向かなければならなかった。

　片道一刻の洞窟だが、苦労は感じない。

　それまでの生活に比べれば、何十倍も快適だからだ。

　ヒヌカはバランガを出たあと、トゥレンに流れ着いた。

　流された川が街の近くを流れていたのだ。

　バランガを脱した者の多くが、ここに漂着していた。

　何人かの知り合いとも会った。

　ヒヌカの家族も同じだった。

　ヒヌカは幸運にも家族と再会することができたのだ……。

　無論、全員が無事というわけではなかった。

　祖父母を含め九人家族のうち、五人がこの世を去っていた。

　残ったのは父、母、姉、ヒヌカの四人だけだった。

　一家は再会を喜んだ。

　涙を流して抱き合い、互いが生きていることに感謝した。

　だが、トゥレンでの生活は過酷を極めた。

　特に流れ者にはまともな仕事が回ってこなかった。

　トゥレンの人間は大きく三つの階層に大別される。

　町の北に住む奴隷。

　町の街道沿いに住む奴隷。

　そして、町の南に住む奴隷になれなかった者たちだ。

　町の北には位の高い天上人が宿泊する。

　接客は天上人によって行われ、人間の仕事は裏方だ。

　ときには料理や庭師といった技能を要する仕事もする。

　町で最も裕福な部類で、自由にできる資産を持ち、嗜好品にすら手が届く。

　街道沿いには位の低い天上人が宿泊する。

　人間はその接客を任される。

　無礼があれば斬り捨てられるが、給金はそこそこ。

　食うに困らない生活ができる。

　女郎が供されるのも、この位の天上人だ。

　町の南には人間が宿泊する小屋がある。

　世話をする人間こそいるが、彼らは特定の天上人に仕えない。

　法によれば収容所送りとなるはずだが、荷運び人の世話をするため黙認されている。

　南の人間は毎朝、桶を持って北へ向かう。

　宿のゴミ捨て場で待つと、天上人の食べ残しが落ちてくる。

　それをとにかく桶で受け止め、南で荷運び人に売る。

　稼いだわずかな金で生活をする。

　外から来た者は漏れなくこの層になっていた。

　ヒヌカは初め、その生活が信じられなかった。

　桶で受け止めた食料は何もかもがごちゃまぜで、食べ物には見えない。

　食べることもそうだが、売ることにも嫌悪を覚えた。

　だが、南の人間は当たり前のようにそれを繰り返す。

　荷運び人たちも同じだ。

　彼らの目は動物の目と同じだった。

　混ぜ込まれた食べ残しを見るたびに、あそこまで堕ちたくないとヒヌカは思った。

　村の料理番になる。

　その夢を持ち続けていた。

　誰かを支える料理を出したい。

　ずっとそう思ってきた。

　しかし、ゴミ捨て場で残飯を集めて売り歩くのもまた、『誰かを支える料理を出す』仕事と言えた。

　そんな皮肉めいた運命を呪った。

　本当の悲運はそのあとに起こった。

　母が病気にかかったのだ。

　移動の疲れが祟ったのだろう。

　起き上がることもできなくなっていた。

　町の南に医者はいない。

　胡散臭い祈祷師や薬草師しかいなかった。

　それでも頼るしかなく、父は借金をして、薬を買った。

　ヒヌカもゴミ捨て場から滋養の得られそうな食べ物を集めてきた。

　家族が皆で母の快癒を祈った。

　……が、祈りは天まで届かなかった。

　母は消えるように息を引き取った。

　弔いなどしてやれず、無縁墓に葬られた。

　あとには莫大な借金が残った。

　人間相手の金貸しなどろくなものではない。

　返せるはずのない利子を要求され、一家は窮した。

　天上人の法は人間の金貸しを縛らない。

　ただ、殺人と人身売買を禁じるのみだ。

　金貸し屋から娘のどちらかを売れと言われたとき、父に断るすべはなかった。

　こうして姉が女郎宿(ターロー)へ売られた。

　人間による人間の売買は禁忌だ。

　買った方も売った方も裁かれる。

　犯罪の片棒を担がせることで金貸し屋は一家の口を封じたのだ。

　あの日のことは決して忘れない。

　借金のために売られる姉。

　どうすることもできずに見送る父と自分。

　家族が次々と離れていく。

　そのことがどうしようもなく悲しかった……。

　一時、父と二人で死のうかとも思った。

　しかし、それでは売られた姉が浮かばれない。

　あまりにも希望がなかった。

　知らせが舞い込んできたのは、そんな折だった。

「――――女郎ってのは、金があれば身請けできるらしいよ」

　話を持ってきたのはトイエだった。

　彼女とはゴミ捨て場で知り合った。

　姉と歳が近く元々は姉の友人だった。

　姉が売られてからは何かとヒヌカを気にかけてくれた。

　姉の身請け。つまりは買い戻し。

　それがヒヌカの希望となった。

　金さえあれば姉を助けられる。

　ヒヌカは今まで以上に働いた。

　しかし、人間の世話をしている限り、大きな金は手に入らない。

　稼ぎたければ天上人に仕える必要があった。

　基本的に南に住む人間にその機会はない。

　天上人の奴隷は世襲であり、つけ入る隙がないためだ。

　ところが、思わぬところから声がかかった。

　看守がヒヌカを雇いに来たのだ。

　聞けば、姉は天上人に覚えのよい女郎だという。

　妹がいると聞いて見に来たらしい。

　ヒヌカはその場で監視者の仕事を与えられた。

　まさに奇跡だった。

　姉が囚われたために仕事を得られたのだから素直には喜べないが、金さえ稼げばいずれは姉も自由になる。

　看守は身請けのために働くのだと言っても嫌な顔をしなかった。

　払えるのならば何でもよいと言ってくれた。

　その日からヒヌカは監視者となった。

　二年働けば姉を買い戻せるはずだった。

　ただし、二年の間に脱走者が出れば、それまでの給金はすべて没収となる。

　当然、姉も戻らないし、次の機会も与えられない。

　ヒヌカはその場でクビとなり、女郎に堕ちる。

　必ずや職務を全うしてやろう。

　そんな決意を持って迎えた初日。

　ヒヌカは収容所に囚われたジンを見つけたのだった。

　……どう振る舞うのが正解だったのか。

　ヒヌカは今でも迷っている。

　監視者に徹する道を選んでは来た。

　そうしなければ、姉を救えないし、ヒヌカ自身が危険だった。

　監視者は監視者同士で見張り合う仕組みだ。

　素行が怪しければ、すぐにでも報告され、クビにされる。

　ジンに声をかける機会をうかがっていた。

　けれど、そんな機会は一度として訪れなかった。

　そうこうするうちに時間ばかりが過ぎていった。

　女郎に変装したジンを見たとき、ヒヌカはとっさに手助けをした。

　崖下は結界の外だ。

　ジンは自由になれるだろう。

　そして、ジンが逃げたなら、自分は女郎になる運命だ。

　町には父が一人取り残され、ヒヌカと姉はここで咎人の慰み者となる。

　……それがよかったのか、どうか。

　ヒヌカにはわからない。

　けれど、満足だった。

　最後の最後でジンを助けることができたから。

　ジンが自由に生きていけるのなら、自分はここで女郎になろう。

　そして、いつまでもジンの幸せを祈っていよう、と思う。

　　　　†

　トイエは知る限りのことを話してくれた。

　彼女は監視者だが敵ではなかった。

　こうして話す場を用意してくれたのも、ヒヌカのことを思えばだ。

　得られたものは多い。

　ヒヌカの置かれた状況もわかった。

　今の時点ではどうすることもできないことも。

　ジンが逃げれば、ヒヌカは女郎になる。

　ヒヌカの姉も助からない。

　二人が助かるには、二年間、監視者を全うするしかない。

　だが、それはジンとカルが二年間、留まることを意味していた。

　無理だ。

　二年もあったら、さすがに死ぬ。

　強いとか、弱いとかではない。

　死はいつだって突然だからだ。

　強い奴が運悪く枝に引っかかって失明するだとか。

　変な病気にかかるだとか。

　そんな話には事欠かない。

　今まで自分たちが無事だったのも、運がよかったからだ。

　そして、これからも無事である保証はない。

「ヒヌカと話したい。ヒヌカと会わせてくれ」

　頼むとトイエは渋い顔をした。

「無理よ」

「どうしてだ！？」

「あたしは女郎の監視者だから」

　だから、咎人の監視者とは縁がない、という。

　そう言えば、トイエは二人組ではない。

　女郎と監視者は手を組まないと想定されるためだ。

「監視者の力で何とかならないのか？」

「できないものはできないわ」

　取り合ってもくれない。

　それどころか、トイエはこう言った。

「悪いことは言わないから、ヒヌカに近づくのはやめなさい。あんたが姿を見せても、ヒヌカが動揺するだけ。バレたら元も子もないわよ」

「近づくなって……」

　だったら、どうしろというのか。

　二年間、黙ってろとでも？

　それこそ、死ねと言うも同然だ。

　……無理にでも話をしに行くか？

　もう一人の監視者を黙らせて……。

　そして、看守に報告されて殺されるのか。

　……ダメだ。

　何も思いつかない。

「この場はヒヌカに免じて見逃してあげる。けれど、次はないわ」

　トイエに女郎宿(ターロー)を追い出される。

　帰ろうとするも、縦穴をつなぐ通路が施錠されていた。

　ため息。

　行く宛もないので隠れ家へ向かった。

　　　　†

　排水用の穴をくぐる間、ジンは無言だった。

　カルもだ。

　二人で難しい顔をしていた。

　考えるのはヒヌカのことだ。

　ジンとしてはなんとかしたいと思っていた。

　だが、カルは……。

　カルは違うだろう、と思う。

　カルの目的にヒヌカは関係ないからだ。

　さすがに二年も留まるのは許可しないだろう。

　カルは説得をしてくるはずだ。

　バレないように逃げようとか言って。

　さすがにヒヌカを見捨てようとは言わないはずだ。

　……たぶん。

「あれ……」

　隠れ家に到着すると、カルが険しい顔をした。

「どうかしたか？」

「布が畳まれてる……。ジンじゃないよね？」

「布？　あぁ尻に敷くやつか。地面に置きっぱなしにしてた」

「じゃあ、誰がこれを……」

　見ると、布が畳まれ木の根元に置かれていた。

　風で飛ばされたなら、こんな風にはならない。

「誰かがここに来たのか……？」

　まさかとは思う。

　この場所は誰にも知られていないはずだ。

「そうみたい。調べよう」

　銀をしまっていた木の虚を見る。

　元々、銀をしまっていた場所だが、触られた形跡はない。

　……銀を戻しても安全に思える。

　他に変わったところは……。

　川辺を歩き回り、不審な点を探す。

　そして、ジンはそれを見つけた。

　切り株だった。

　橋を作るために切り倒した木の名残だ。

　切ったあと、手を加えた覚えはない。

　だったら、この切り株に乗っているものは……。

　いや、見間違えるはずがない。

　切り株に乗っているのはシグラスの花だ。

　愛を誓う花。

　結婚式に男女が一輪ずつを切り株に乗せる花。

　それを知る人間は外の世界にはいないはずだ。

　バランガだけの風習だから。

　この収容所にいるバランが出身の人間は、ジンとあと一人しかいない。

「……どうかしたの？」

　カルが顔を覗き込んでくる。

　ジンは大きく息を吸って、

「…………大丈夫だ、何でもない」

　嘘だった。

　何でもないはずがなかった。

　シグラスを添えたのは、ヒヌカだ。

　なぜ乗せたのか。

　その意味を考えずにはいられない。

　一つ、言えることがある。

　ヒヌカは約束を覚えている。

　あの日のままの、変わらないヒヌカなのだ。

　……いや、そんなのはわかっていたはずだ。

　わかっていて、悩んでいた。

　トイエから話は聞いた。

　けれど、ヒヌカの内面まではわからなかった。

　何を思って監視者をしているのか。

　それらはトイエの憶測で話された。

　答えはわからないままだった。

　それが、今、わかった。

　切り株の誓い( ダヤミ・パナータ)では、自分の意志を花で示す。

　結婚ならシグラスの花を。

　シグラスを切り株に乗せれば、愛を誓ったことになる。

　あの日かわした口約束はまだ生きている。

　ヒヌカはそれを伝えようとしていた。

　そして、ジンは今、それに気づいた。

　可能であるのなら、応えたい。

　シグラスの花を乗せたい。

　――――でも、カルとの約束がある。

　どうすべきか。

　答えが出ない。

「カ、カル、……話があるんだ」

　とりあえず、口を開く。

　説得をしよう、とジンは思う。

　うまくすればカルは認めてくれるかもしれない。

　しかし、カルは人差し指でジンの口を押さえた。

「わかってる。二年、待っててあげるよ。死なないように見張ってるから」

　そして、呆れたように言った。

　理由すら聞かなかった。

　その花の意味は何か、だとか。

　どうしてそう思ったの、だとか。

　聞きたいことはいくらでもあっただろう。

　だが、カルは何も聞かずに、そう言ってくれた。

「ほ、本気か……？」

「本気だよ。それとも嘘の方がいい？」

「そんなことない！　ありがとう！」

　頭を下げる。

　全力の土下座だ。

　本当にいい仲間を持った。

　この恩はいつか返したい。

　ジンは川辺からシグラスを摘んで、切り株に置いた。

　切り株の上にはシグラスが二輪。

　その意味を知る者はジン以外にヒヌカしかいない。

　これはヒヌカだけに向けられた言葉だ。

　村が滅んだ夜。

　ヒヌカと結婚の話をした。

　半分冗談のような言い方だったが、ジンは本気だった。

　いつかは結婚すると思っていた。

　今、その誓いを成したのだ。

　こんなところで、こんな境遇だが……。

　それでもいい。

　天上人が何と言おうと、気持ちだけは奪えないのだから。

　その晩は、川から離れた場所で眠った。

　朝になれば、連絡通路の鍵が開く。

　朝食を運ぶ必要があるためだ。

　そのときを狙って戻れば、脱走未遂はなかったことにできるはずだ。

　　　　†ヒヌカ†

　夜が更けた頃、排水口の扉を開け、ヒヌカは縦穴の外へ出た。

　当然、組となった監視者も一緒だ。

　彼女は外へ出るのは初めてらしく、物珍しげに見回していた。

　やがて川原にたどり着く。

　以前に拾った布を広げ腰を下ろす。

「何をしているんですか？」

　監視者に聞かれる。

「脱走する者がないか見張っています」

「……こんな場所に咎人がいるとは思えませんが？」

　監視者は困惑した風に言う。

　連れてこられた理由がわかっていないらしい。

　それもそうだろう。

　ヒヌカの目的は休憩だ。

　ここに咎人が来るとは思っていない。

　月が見えるし、川原の音が耳に心地よい。

　初日に足を運んで以来、来たことはなかったが、ヒヌカはそこを気に入っていた。

　一人で来られれば、なおよかったのだが……。

　そう思うも、監視者の単独行動は罰則の対象だ。

　そんなことで努力を不意にはしたくない。

「いつまでそうしているんですか？」

　監視者に文句を言われた。

　仕方なく、形ばかりの見回りをする。

　川沿いに歩いて、対岸を見るふりをした。

　やがて切り株に近づき、足を止めた。

「……何かありましたか？」

　監視者が聞く。

　返事はできなかった。

　もう一度、尋ねられて、やっとのことで否定した。

　何もない、と。

　何でもない、と。

　不審に思った監視者が近づいてくる。

　そして、切り株に乗った二輪の花を見た。

「……花ですか？」

「そう、ですね」

「これがどうかしたのですか？」

「何でもありません。目にゴミが入っただけです」

　監視者は首を傾げる。

　花を見て、いきなり泣き始めた。

　何かがある。

　彼女はそう思っているに違いない。

　だが、どれほど考えても、シグラスの意味はわかるまい。

　わかるのはバランガの人間だけだから。

　二輪のうち一輪はヒヌカが置いたもの。

　もう一つを置いたのは、誰か。

　収容所にいるバランガ出身者はヒヌカ、姉、そして、ジンだけだ。

　姉が出歩くはずもない。

　だとすれば、可能性は一つ。

　……ジンが置いたのだ。

　ずっと近くでジンを見ていた。

　声をかけたいと思っていた。

　けれど、監視者である自分にはできなかった。

　近くにいるのに、話もできない。

　悪人だと思われるような行動ばかりを取った。

　嫌われて当然。

　そんな風にも思っていた。

　……けれど、ジンは約束を覚えていてくれた。

　三年前のあの夜にかわした約束を。

　話すことはできない。

　触れることもできない。

　でも、ジンは確かにここにいるのだ。

「もう行きますよ。早くしてください」

　監視者が立ち去ろうとする。

　ヒヌカも慌てて着いて行った。

　晴れ晴れとした気分だった。

　もう落ち込んでいたヒヌカはいない。

　今日の夜、ジンは外へ逃げただろう。

　けれど、自分はそれを受け入れよう。

　姉には頭を下げて謝ろう。

　ヒヌカはそう決意した。

　……だが、夜が明けてもヒヌカは看守に呼ばれなかった。

　不思議に思いながら朝礼に向かう。

　すると、朝礼にはジンが何食わぬ顔で参加していた。

　ジンは逃げなかった。

　結界の外に出られたのに。

　逃げることができたはずなのに。

　――――俺は逃げない。

　ヒヌカはジンの声を聞いた気がした。

　もちろん、幻聴だ。

　妄想と言ってもいい。

　けれど、ジンの顔はそれを雄弁に語っていた。

　もしかしてもしかすると、ジンは事情を知ったのかもしれない。

　だとしたら、なぜジンは残ったのか……。

　そのときのヒヌカには、まだわからなかった。