アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

６３ 鬼滅討伐軍２

　　　　†ネリエ†

　離宮に緊急を告げる使者がやって来た。

「皇城に向かわれますようお願いします」

　使者は詳細も告げずに走り去る。

　着物を引きずるために、裾が泥にまみれていた。

　走ることを想定しない文官の衣装だ。

　従者を使う余裕もなく自らが走り回るほどに一大事ということだ。

　ネリエは着物を整えると、すぐさま皇城へ向かった。

　通されたのは重役(おもやく)審議に使われる間だった。

　重役とカナンの他には、正規軍を率いる将軍の姿もあった。

　逆にドラコーンの姿はない。

　部屋にいる最上位はネリエなので、ネリエが謁見される立場となった。

　蛇龍(イサン・アハス)出身の将軍が何か言うかと思ったが、彼は黙したままだった。

　皇族にして将軍位の彼が、政務に顔を出すのは珍事だ。

　そう思うと、事態の深刻さがわかる。

　身構えていると、将軍の隣にいた文官が口を開いた。

「率直に申し上げます。アンソグ様率いる鬼霊討伐軍が全滅したとの報がありました」

　耳を疑う。

　思うように言葉が出てこない。

「……全滅とはどういうことですか？　出立してから三十日も経っていないではないですか」

　帝都からラバナ山まで片道二十日だ。

　三十日なら陣地を築き戦に備える頃合いだ。

「重装であればそうでしょう。しかし、アンソグ様は軽装にて速度を重視された模様。十日でラバナ山に到着されたようです」

「……十日で。その後、すぐに戦端を開いたのですか？」

「そのようです」

　そして、一夜の戦闘を経て全滅したという。

　……経った一晩。

　アンソグは傲慢だが、愚かではなかった。

　犬氏族はローボーがそうだったように、戦を好み、普段から狩りに霊術を使う。

　アンソグもそれなりに経験があり、判断する力もあったはずだ。

「生存した者は？」

「およそ千名」

「……当初の規模が四千とすれば、上出来でしょう。よく生き残ってくれました」

「いいえ、どうやら帝都を出てから各領主の援軍と合流していたようです。最終的な規模は五万だったとか」

　――――五万も！？

　思わず声が出そうになる。

　五万と言えば、正規軍の十倍近い規模だ。

　個人でそれだけを集めるのは尋常ではない。

　そして、それだけの軍勢が一夜で千にまで減らされてしまうとは……。

「撤退はできなかったのですか……？」

「仔細は本人の口から語らせましょう」

　文官が指示を出すと、襖が開けられた。

　姿を見せたのは、アンソグ・ディーヨスだった。

　平伏したままでも異様さがひと目でわかった。

　左腕がない。

　着物の裾が不自然に凹んでいた。

「入れ、ディーヨス。仔細を話せ」

「はっ」

　将軍カラ・ハタンが命じると、アンソグは顔を上げ部屋へ入った。

　左目の眼帯に目がいった。

　頬にも治っていない傷がある。

　左側を執拗に攻撃されたかのようだった。

　虚無に取り憑かれたような顔のまま、アンソグは語る。

　彼が戦場で見てきたものを。

　　　　†アンソグ・ディーヨス†

　アンソグは儀式場を破壊したあと、全軍でラバナ山を攻めようとした。

　遠距離から攻撃を加え、十分に敵が弱ってから登坂する手はずだった。

　しかし、二手にわけた軍の片方が統率を失った。

　近づくなという命令が間に合わなかったのか。

　あるいは副将軍では力不足だったのか。

　犬氏族以外が先走った。

　軍の一部がラバナ山への登坂。

　中腹まで駆け上がった。

　最初は何事もなく進軍できていた。

　が、異変は突如として起こった。

　空中に巨大な二枚貝が現れたのだ。

　見上げるほどの大きさ、煌めくような純白。

　時折、表面が七色に輝き、宝石のようにも見えた。

　二枚目はアンソグにも見えていた。

　奇怪なことに、山を挟み撃ちにしたにもかかわらず、貝は両軍の前に立ちはだかった。

　奇妙な敵に双方から攻撃が加えられる。

　しかし、貝には霊術が効かなかった。

　度重なる総攻撃にも耐えてみせた。

　無視して通り抜けようにも見えない力で押し戻される。

　貝を倒さぬ限り山頂にはたどり着けないようだった。

　この時点でアンソグは退くことを考えた。

　敵の巨大さもある。

　それ以上に、無から湧き出した敵に違和感を覚えていた。

　元より山頂は遠方から攻撃するつもりだった。

　全軍に下がるよう指示を出したが――――。

　一部の者は下がりようのない場所まで進んでいた。

　犬氏族以外の連中だった。

　彼らは異形に取り囲まれていた。

　アンソグが駆けつけたとき、空中に数体の影が浮いていた。

　形を持たぬが周囲の空気ごと潰せば姿を消す。

　しかし、時間が経つと再び影が集まり、元の姿となる。

　影を倒すことは不可能だった。

　そして、影は強かった。

　影は意志と霊術を持っていた。

　明確な殺意を持ってアンソグに対峙し、霊術を行使してきた。

　影は赤い雪に力を与えた。

　雪の色が赤から黒へ変わる。

　そして、雪そのものが意志を持ち、命あるものに襲いかかった。

　それは触れたものに分け隔てなく死を与えた。

　防ぐことはできなかった。

　雪には”殺す”力があった。

　腕に触れれば腐り落ち、頭に当たれば即死だった。

　多くの者がこの雪で死んだ。

　それでもアンソグは軍をまとめ抵抗を試みようとした。

　だが、どうしても軍はまとまらなかった。

　元より犬氏族でないものは援軍でしかない。

　将が別におり、そちらがアンソグとは異なる指示を出していた。

　加えて兵は戦場慣れしていなかった。

　士気を保つことは不可能だった。

　一度、死の危険が迫ると、我先にと背を向けて逃げ始めた。

　その中には、いてはならない奴が混じっていた。

　撤退中の兵が殺し合いを始めたのだ。

　前を走る者を霊術で焼き殺す。

　気が狂ったのかと問われると、兵は言った。

　自分は生きたい、生きるためには前を走る奴が邪魔だった、自分が正しい。

　お前たちが間違っている、と。

　逃げる兵の一部が使徒の攻撃を受けていた。

　精神を乗っ取られ、正義の呪いを撒き散らした。

　呪いは新たな呪いを呼び、瞬く間に兵に広がった。

　アンソグにこれを防ぐすべはなかった。

　ついには副将軍の攻撃で左腕と左目を失った。

　絶体絶命だった。

　そのとき、助けに来る者たちがあった。

　第二次調査団と共に行動していた忍びたちだ。

　百名弱という小規模ながら、彼らは戦場に突っ込んだ。

　そして、正気の兵を誘導し、退路を作った。

　巨体であるアンソグを抱えて逃げたのも人間だった。

　人間たちは使徒を誘導し、時間を稼いだ。

　勇猛に戦い、ある者は死に、ある者は傷ついた。

　それでも、傷ついた兵を見捨てなかった。

　だから、アンソグはこうして生きている。

　　　　†ネリエ†

　話は以上だ。

　語り終えた彼は神妙な面持ちで続けた。

「これまでの行いを恥じようとは思いません。人間は神々から授けられた奴隷であり、天上人には人間を自由に使い、活かし、殺す権利がある。今でもそのように考えております。――――しかし、あの状況下で前に出る人間の勇気に、この心が震えたのもまた事実でした」

　アンソグは言った。

　真っ直ぐとネリエを見て。

　そして、深々と頭を下げた。

　ネリエはその後頭部を呆然と見つめていた。

　信じられないことが多すぎた。

　一つは鬼滅討伐軍が大敗したこと。

　もう一つはアンソグが頭を下げたこと。

　最後の一つは、彼が人間を褒め称えたこと。

　偏見かもしれないが、この手の男は死んでも信念を変えないと思っていた。

　正しいか間違いかは関係ない。

　貫くことに意義を見出しているのだ。

　そんな男が人間の勇気に感動したと言った。

　聞き間違いではない。

　確かに言った。

　……今がそれどころではないとはわかっている。

　大敗した戦の分析。

　そして、次に繋げることがネリエの職務だ。

　それでも、アンソグの言葉が胸に響く。

「賭けはあなたの勝ちだ。いかのような罰でも願いでも申し付けるとよいでしょう」

「……懸け？」

　言われて、賭けをしたことを思い出す。

　勝った方が負けた方の言うことを聞くだったか。

　詳細は忘れてしまった。

「死ねと仰せならこの場で腹も切りましょう」

「戯言を。あなたには責務があるでしょう。死ぬことなど許しません。謝意を人間へ伝えなさい。共に歩める者と思えるのなら、その手を取りなさい。以上を賭けの命令とします」

「……はっ。御慈悲に感謝いたします」

　罰を与えるつもりはなかった。

　死地から帰ってきたばかりなのだ。

　死んだ兵の弔い、敗戦の責任、彼にはまだやることがある。

「それでよろしいのですかな？」

　事情を察したように重役が言った。

　ネリエは肯く。

「構いません。彼にはなすべきことがあり、そして、それを理解していると信じております」

　アンソグは複雑な表情を浮かべ、再度、頭を下げた。

　恐縮される言われはない。

　自分が正しいと思うことをしただけだ。

　アンソグは変わった。

　昨日までとは明確に価値観が違う。

　人間との距離感もきっと考え直してくれるだろう。

　だから、罰は与えない。

　何をすべきか、彼はわかっているはずだから。

　　　　†

　それから間もなくラバナ山頂の雲が晴れたという報告が入った。

　分厚い雲の下に隠れていたのは、赤黒い霧。

　いかなる理由かは不明だが、調査団はそれが”感情”であると理解した。

　見ているだけで吐き気をもよおすような憎悪と憤怒の塊。

　悪しき精霊(サイタン・マサマ)の一柱。

　マナロ戦記に記された名は怒りと憎しみの精霊(ガーリ・カポータン)。

　世界に不浄をもたらす抗い得ぬ存在。

　――――やはり蘇った。

　帝政は混乱に包まれた。

　上流天上人の多くが脱出の準備を始めた。

　火付けや強盗が相次いだ。

　正規軍が治安維持に駆り出された。

　そんな中、ネリエだけが落ち着いていた。

　復活は予言されていたからだ。

　そして、予言によれば、まだ戦いのときではない。

　風の精霊(アング・ハンギ)は言った。

　雪が溶けるまで、アレは動かない、と。

　残された時間は短い。

　間もなく冬が終わるだろう。

　春先の、神々や精霊の戯れによってもたらされる暖かい日が訪れたなら、そのときが決戦の日だ。