アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

６１ 訓練

2019/08/19　誤字修正

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　　　　†ジン†

　帝都の東。

　起伏に乏しい平野部には練兵場があった。

　下草を抜いてならした土地がどこまでも広がり、時折、霊術の的になる盛土が見える。

　練兵場には宿舎もあり、炊事場、風呂場、発令所、果ては将兵の娯楽施設まで、千人以上が泊りがけで訓練できる充実の環境だった。

　しかし、こうした施設が使われたのは二百年前までで、今では大半が埃をかぶっている。

　所有者はバサ皇国正規軍。

　バサで唯一皇帝が所持する軍隊だ。

　五百年前までは、皇国に併呑された小国の残党狩りやミンダナへの遠征など、それなりに仕事があった。

　ところが、ショーグナが安定し、争いがなくなると、皇国軍の出番は減った。

　今では式典で行進したり、曲の演奏をしたりが主な仕事だ。

　兵には戦闘力より芸者としての能力が求められ、ここ二百年で質がガラリと変わったという。

　それでも武人の誇りを捨てきれぬ将兵たちは、月に一度は泊まり込みの訓練を実施し、練兵場はそのときだけ盛況となる。

　逆に言えば、それ以外では使われることがなかった。

　エリカはそこに目をつけ、皇帝に直談判した。

　そして、練兵場の使用許可を取り付けてきた。

　演習初日。

　練兵場には二千人規模の軍がそろった。

　獅子の一族で構成されたベルリカ領主軍。

　彼らはエリカに呼ばれ、討伐軍としてやって来た。

　他にも猿、牛、羊などの氏族から兵が提供される予定だ。

　こうして集まった軍は、共に訓練を積み、決戦に備えることになっている。

「普段通り、訓練を開始せよ」

　領主の指示で軍が動く。

　初めは準備運動も兼ねて、組み手から。

　千人単位なので見た目も派手だ。

　訓練には忍びも参加していた。

　人数的には百人単位なので獅子に比べると見劣りする。

　しかし、忍びは文句も言わずに、黙々と訓練を始めていた。

「さて、俺はどうしようかな……」

「人間王よ、久しぶりに手合わせを願おうか」

　全体を見ていると、領主から申し出があった。

　戦うのは直轄地以来だ。

「よし、やるか！」

　領主と向き合い、素手で組み合う。

「また一段と腕を上げたな……！　もはや勝てる気がせん」

　息も絶え絶えの領主が地面の上に横になる。

　苦戦することもなく領主に勝った。

「お前、前より弱くなってないか……？」

　ジンは拳の感触を確かめる。

　以前はもっと強かったと思う。

　領主の武器は牙と爪。

　あのときは、これらを駆使して、追い詰められた。

「逆だ……。人間王が強くなったのだ」

「……そうか？」

　ここ二ヶ月は基礎訓練だけで、実戦はなしだ。

　正直、強くなった実感はない。

「僕もジンは強くなっていると思うよ」

　横で見ていたカルが言う。

「巫霊ノ舞(サヤウ)の使い方もうまくなってるし。体術だけで天上人と渡り合える人間は少ないよ」

「本当か？　じゃあ、今なら忍びになれるか？」

「うーん、忍びほどではないかな……？」

「……そうか」

　領主に勝てても忍びには及ばない。

　やはり別格らしい。

「でも、ジンには霊術があるから。天上人でも敵う人はいないんじゃないかな？」

「その意見には俺も同意だ。人間王はマナロ様に近づいている」

　領主も肯く。

　二方向から褒められて、むず痒くなる。

　調子に乗りたい気分になるが、

「じゃあ、まだまだだな。そのうち越えるぞ」

「おぉ、超えると言い切るとは、頼もしい限りだ。……うちの連中の相手もしてやってくれ」

「そうだな。いろんな奴と手合わせしてみないしな」

「……あれ、誰か来たみたいだよ」

　練兵場に別の一団が到着した。

　領主軍と同規模の軍勢。

　領主軍と異なるのは、着ている服がボロい点だ。

　荒野を走り回ってきたかのような野性味溢れる集団だった。

　先頭に立つ男がこちらに近づいてくる。

　年齢は人間で言えば五十くらい。

　隊長らしい険しい顔をしていた。

　男はジンには目もくれず、領主の前に立った。

「皇室近衛隊武術指南役マティガス・キスト。我ら虎氏族は、ネリエ皇女の要請に応じ、武官千名を連れて馳せ参じた」

　堅苦しい言い回しで宣言する。

　マティガスが連れてきたのは虎の武官。

　エリカの呼びかけに応じて集まった者たちだ。

　悪しき精霊(サイタン・マサマ)を倒すため力を合わせる仲間だ。

　が。

「ふん、獅子しかおらぬ軍とはな。腰抜けばかりと戦うのは不服でならん」

　マティガスはいきなり悪口を吐いた。

　獅子は臭い。

　群れてていて気持ち悪い。

　たてがみが汚らしい。

　次から次へと言いたい放題だった。

　領主はそれらを黙って聞いていた。

　やがて眉にでかいシワを刻みながら一言、

「獅子氏族としても貧乏人どもの力を借りるのは本意ではない。ネリエ様の願いでなければ、捨て置くところだ」

「誰が誰を捨て置くって？　面白い冗談だな」

　氏族長級のやり取りに触発され、集まった兵もにらみ合いになった。

　互いの陣営から罵声を投げつけ合う。

「……いや、すごいな」

　部外者はついていけない。

　こいつらはなぜこんなに仲が悪いのか。

「実は獅子と虎は太古の昔より不仲なのです」

　いつの間にかハービーが隣にいた。

　歴史的経緯で対立構造があるという。

　その発端はマナロ戦記が書かれる以前に遡り、今でも死ぬほど仲が悪い。

　だからこうなのか。

　納得した。

　いや、そうではない。

　本当の問題は……。

「……エリカの奴、なんで同じ軍に集めたんだ？　別にした方がよくないか？」

「純粋に手勢が足りないからでしょう。虎氏族はネリエ皇女に借りがあると聞いています。頼みやすかったのでしょうね」

「だからって、これじゃあな……」

　手を取り合う意志が感じられない。

　どうやって一つの軍としてまとめるのか。

　……頭を捻っていると、そこに新たな一団が害のない獣(ハ・ボール)に乗ってやって来た。

　彼らは全身を鎧に包んでいた。

　磨き抜かれた青の鎧。

　小手や帷子には金の文様。

　刀や槍も武器というより芸術品のような精巧さだ。

　明らかに金のかかり方が違う。

　先頭の男が害のない獣(ハ・ボール)を降り、領主に近づいてくる。

　どでかい角が生えた兜を被り、誰よりも肩幅の広い甲冑を着ていた。

　背中には巨大な尾が伸びており、額には本人の角があった。

　龍の一族だった。

「皇国正規軍将軍カラ・ハタンだ。皇帝陛下の命により、我らは此度の皇国守護作戦に参画することとなった。だが、貴様たち雑兵と正規軍が行動を共にすることはない。我らは討伐軍には編入せず、正規軍として作戦行動に当たる」

　皇族が将軍を務めるだけあり、正規軍には迫力があった。

　人数も獅子と虎を合わせたより多い。

　仲間となったら心強いだろう。

　仲間ならだが。

「練兵場の使用は、皇帝陛下の御慈悲により、一時的にだが貴様らのような雑兵にも許可されている。だが、あくまで正規軍の訓練を優先し、雑兵は邪魔にならぬよう端を使うように。以上だ」

　カラ・ハタンは一方的に主張を並べた。

　あまりに上からの発言に、領主とマティガスが反論した。

「我らは共に戦うようネリエ皇女に命じられている同士です」

「正規軍だの志願兵だのに拘るときではないのでは？」

　これをカラ・ハタンは鼻で笑った。

「……ふっ。何を言うかと思えば。我は価値ある者にしか与せぬ。

　よいか雑兵ども。正規軍が作戦に参画するからといって、自分たちを守ってもらおうなどと思うな。

　我らは価値なき者を守らぬ。

　よって、貴様らが戦場でいかに無様な姿を晒そうと、我らの行動に支障をきたさない限り捨て置くものと知れ」

　更に上からの発言を落とし、カラ・ハタンは二人に背を向けた。

　そして、正規軍を練兵場の反対側に移動させ、訓練を始める。

「なんだあれは」

「守ってもらうなどこちらから願い下げだ」

　悪口の矛先が正規軍に向けられる。

　共通の敵が現れて仲直りかと思うも、

「正規軍が崩れた際には、獅子が救ってやらねばならんだろうな」

「ふん、獅子などおらずとも虎で十分。端っこで寝ていろ」

「犬に負けて財産を獲られたのはどの氏族だったか」

「おい、虎を馬鹿にしてるのか？」

「そうだと言ったらどうする？」

　再度、領主とマティガスの距離が縮まる。

　手のひらも挟めないくらい顔が近い。

　そして、再度獅子と虎の言い争いが始まる。

　ジンは軍隊を知らないが、ここまでまとまらない奴らは珍しいと思う。

　今後は、ここに牛、猿、兎の一族が加わるというし、先が不安になる。

「いっそ、バラバラで行動させてはどうですか？」

　ハービーがそんな提案をする。

　喧嘩するくらいなら別の方がよい。

　確かにそうだ。

「だけど、それじゃ弱いんだろ？」

「それはもちろん。数は力ですからね。しかし、現状を見るに現実的だと思います」

「……国が滅びるかどうかってときに、そんなことしてられるか？」

　そうだ。

　放っておけば国が滅ぶのだ。

　なのに、こいつらときたら――――。

　段々、腹が立ってきた。

　こいつらは何のために集まったのか。

　エリカに国を守れと言われたのではないか。

　なぜ喧嘩をしているのか。

「お前たち、今がどんな状況かわかってんのか？」

「「……！」」

　低い声が出た。

　領主とマティガスがにらみ合いを止め、ジンを見た。

　二人がわずかに距離を取る。

「喧嘩しに来たわけじゃないだろ。真面目にやれよ」

「……貴様、人間が天上人に指図する気か！？」

　マティガスの怒りがジンに向いた。

　首長級の異常を察したのか、虎の氏族が静かになる。

　合わせて獅子氏族も黙り、ジンを見た。

　誰もが今気づいたとばかりに驚いていた。

　なぜここに人間がいるのか、と。

　軍の訓練に不要ではないか、と。

　人間は汚い。

　人間は弱い。

　だから、軍にふさわしくない。

　せいぜいが地雷避けの斥候か囮がせいぜいだ、と。

　故に視界に入っても無視した奴らが大半だった。

　だから、喧嘩などするのだ。

　誰が偉いのかをわかっていないから。

　自分たちを叱りつける奴がいないと思っているから。

「人間が文句言ったら悪いのかよ？」

「……笑わせるな人間が！　そうに決まっているだろう！　おい獅子！　貴様は何も言わんのか！？　人間が吠えているぞ！」

「俺は何も言わん。……此度の討伐軍の将は人間王が相応しいと思っている」

「なッ！？」

　マティガスは今度こそ絶句した。

　獅子が人間を認める。

　……それは彼にとって、想定し得なかったことのようだ。

「天上人が人間の下につくなど、……気でも触れたか！？」

「そう思うんなら、俺を倒してからもう一度言え」

　領主の代わりにジンが答えた。

　マティガスの顔が赤くなっていく。

　人間に挑発された経験がないのだろう。

　遠巻きにしていた猿が興味深げに覗いてくる。

　賭けをしようと言い出す奴もいた。

　そいつらにもわかるよう、もう一度告げた。

「俺はここにいる全員に言ったぞ！　俺に勝てる奴が一人でもいるなら、かかってこい！」

　度重なる挑発に周囲の意識が一つになる。

　――――人間風情にでかい口を叩かせてなるものか。

　そんな声が聞こえる。

　先ほどとは違う方向で空気が温まってきた頃、領主が言った。

「俺は降りる。すでに人間王に負けたのでな」

「……んなぁ！？」

　マティガスが驚きのあまり声を出す。

　罵倒する余裕もないらしく、呆然と領主を見ていた。

　領主がジンの隣で膝をつく。

　その光景を見て、いよいよざわめきが大きくなる。

「最初の相手は誰だ？　お前か？」

　マティガスを指名する。

　このときすでにマティガスは空気に呑まれていた。

　こんな奴は相手にもならない。

　だが、一人ひとりぶん殴らないと理解しないのだから仕方がない。

　決闘が始まる。

　呼吸三つ分も保たずに、マティガスは意識を失い、草むらに倒れた。

　虎氏族に動揺が広がる。

　ジンは周囲を見回し、言った。

「さぁ、次は誰だ？」

　　　　†

　翌日、練兵場にエリカがやって来た。

「あんたも随分と無茶をしたみたいね」

「仕方ないだろ。言うこと聞かないんだから」

　結局、昨日は大半の天上人を叩きのめした。

　練兵場には治癒の霊術を持つ者もいたので、手加減はなし。

　途中からは凄惨な光景を前に尻込みする者も現れ、挑戦者はいなくなった。

「どうだった、天上人は？」

「正直、弱い」

　霊術と体力。

　基礎的な戦闘力は申し分ない。

　しかし、実践の経験が足りてなかった。

　駆け引きがわかっていないので、揺さぶられるとすぐに崩れる。

　今のままなら忍びの方が強い。

　それくらい力を活かせてなかった。

「……まさかそこまで平和ボケしてたとはね。鍛え直せそう？」

「戦将は無理すればなんとかなるって」

「この際、無理でも構わないわ。地獄を見せてやってちょうだい」

　エリカの言う通り、天上人には地獄が必要だった。

　戦では心の持ち方が大切になる。

　戦将などは、五十名弱でハービー率いる近衛軍に引き分けたこともある。

　電磁砲の配備もあったが、趨勢を決したのは、やはり気の持ち方だ。

　気合いが実力差を覆したのだ。

「で、お前、今日は何しに来たんだ？」

　エリカはナントカという重要な役職についていた。

　討伐軍の結成もエリカだし、資金集めもエリカだ。

　決して暇なわけがなく、練兵場を見学する時間はないはずだった。

「忍びを貸してもらいに来たの」

「何かあるのか？」

「第二次調査団の派遣が決まってね。中心になるのは、今回もカナン様の私兵だから、人間も混ぜられると思う。戦場の下見ができるのは大きいでしょ？」

「それはそうだな」

　忍びは本番でも斥候や見張りを担当する。

　現地を知ってもらうのは有意義だ。

「じゃ、カルに言って適当に人を選んでもらうわ」

「そうしてくれ」

「百人くらい借りるわ。鬼霊討伐軍に情報を届けてもらいたいし」

　鬼霊討伐軍。

　大仰な名前だ。

　かっこいいと思うが、よい印象はない。

「……犬の奴らか？　ほっとけよ」

　奴らは出陣の前に、野営地に火を放った。

　しかも、人間向けの食料を狙って。

　結果的に飢えた人がいると聞き、殴りたい奴の筆頭だった。

「彼らも身内。いざとなれば、あんたに助けに行ってもらうから」

「本気かよ……」

　気は進まない。

　そんな指示が来ないことを祈る。

「あと第二次調査団が帰り次第、作戦案を御前会議に奏上するから。そのときまでに軍の統率を取っておきなさい。でないと、説得力が出ないから」

「統率を取る？　……あいつらのか？」

　今の討伐軍は、昨日の怨恨をたっぷり残し、氏族ごとに分断している状態だ。

　仲良くするなど逆立ちしても不可能だ。

「無理でもやってもらうから。よろしく」

　無茶な指示を残し、エリカは練兵場を後にする。

　皇族になっても、全くぶれない。

　いつものエリカだ。