アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

５５ 来訪者６

長めなので今日の更新は一つです

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　　　　†ネリエ†

　前庭のざわめきが大きくなった。

　何か変化があったのだとネリエは悟った。

　しかし、コックピットの中では何もわからない。

　外の様子が映されるモニタはジンの前にある。

　下敷きになっているネリエに見えるのはジンの背中だけだ。

「来たみたいだな」

「来た？　何が？　近衛兵？　ヤバイわよ、奴らは手練よ。あんたじゃ勝てないわ」

「皇帝だ」

「はぁ、なわけないでしょ、見間違いでしょ。ちょっとあたしにもモニタを見せなさいよ」

　無理にでも動こうとするが、体は少しも言うことを聞かない。

　狭すぎて体の位置を入れ替えることもできないのだ。

「う、動くなよ……。見たけりゃ、あとで見ろ」

「あとっていつよ？」

「俺が出て行ったあとだ。お前はここにいろ。一緒にいるとバレるとまずいからな」

「出て行くって、あんた、本気？　――――ちょ、ちょっと！？」

　ジンはハッチを開けて、外へ出る。

　何のためらいもなかった。

　正気か、こいつは。

　殺されに行くのと同じだぞ。

　話ができると思ったら大間違いだからな。

　思うことはいくつもあった。

　しかし、かけるべき言葉は一つだった。

　――――行かないで。

　それすらも言えずに、ネリエはしばらくおかしな格好のままぼんやりしていた。

　体勢を変えて、モニタを睨む。

「どうなっても知らないんだから……！」

　皇城の中心に人間がただ一人。

　そんなのは歴史を振り返っても、一度としてなかった。

　何が起こるかはネリエにもわからない。

　ただ、行き着く果に待つものが地獄である可能性は、かなり高い。

　着座して、ロボットの操縦方法を調べる。

　いざとなったら、こいつを動かしてジンを連れ出すしかない。

　ネリエも半ばヤケクソだった。

　　　　†ドラコーン†

　本殿前のざわめきが最高潮に達した。

　本殿から皇帝ドラコーンが姿を見せたためだ。

　本来であれば皇帝への謁見が叶わぬ身分の者もいた。

　そうした者を含め、全員が突然のお出ましに慄いていた。

　当然、履物を脱ぎ、平伏しなければならない。

　だが、誰一人として実行に移せなかった。

　反対側から男がやって来たからだ。

　そいつは人間だった。

　人間でありながら、皇帝の正面におり、目をそらすこともなかった。

　しっかりとした歩みで近づいていく。

　両者は一定の距離を保って立ち止まる。

　皇帝と向かい合う人間。

　それは、絶対にあり得てはならない光景だった。

　天と地ほどの身分差。

　純潔と穢。

　高貴と卑賤。

　対になる概念が同時に存在してはならないように、皇帝と人間も同じ場所にあってはならないのだ。

　しかし、そのことを咎められる者はなかった。

　あまりに非現実的だったからだ。

　何が正しいのかなど誰にも判断できない。

「お前がバサ皇国の皇帝か。俺はジンだ」

　人間が口火を切った。

　ドラコーンは静かに応じる。

「やはり貴様か。余を前にして頭を垂れぬとは、よほど肝が座っているな」

「俺はお前の奴隷じゃないからな。頭を下げる必要なんてない」

　人間風情が……、というつぶやきがどこからか聞こえる。

　さすがに皇帝の御前で飛びかかろうとする者はないが、つぶやくような悪口が漏れ始めた。

「黙れ。余は人間以外に発言の許可を与えておらぬ」

　ピタリ、とささやき声が止まる。

　静寂の中、皇帝は問うた。

「何故、皇城に参った？　そのような無粋な巨人を従えて」

「頼みがあって来た」

「頼み？　人間が皇帝たる余に頼むだと？」

「そうだ。お前にしか頼めないことだ」

　ドラコーンは嘲笑を向けるも人間は動じない。

　恐怖の片鱗すら見せない。

　一体、こいつはなんなのか。

　ドラコーンは思う。

　皇帝とはバサの頂点に立つ存在だ。

　あまねく民が皇帝を前にして無力。

　故に皇帝を恐れぬ者はない。

　だが、人間は違った。

　奴隷身分でありながら、皇帝の前に立つなど。

　ヒヌカと同じだ。

　こいつらは根本的に何かが違う。

「言うだけ言ってみよ。聞いてやらぬこともない」

「悪しき精霊(サイタン・マサマ)が復活する。俺はそれを止めたい。力を貸してくれ」

「何故、余が力を貸さねばならぬ？　貴様が止めればよかろう」

「俺だけじゃ無理だ。強い軍隊がいる」

「貴様は天上人を何人も倒すほどの手練だと聞くが？　勇猛なる伝説はどうした？　嘘だったか？」

「じゃあ、お前は一人で止められるのか？」

　人間は挑発するように言った。

　他者に力量を推し量られるなど、ドラコーンの人生で一度もなかった。

「貴様、余を測ろうというのか？」

「知るか。一人で止められるんならお前がやれ。できないんなら俺と一緒にやれ」

「人間風情が気張るな」

　ドラコーンは吐き捨てるように言う。

　ヒヌカの語る英雄像は、すでに霧散していた。

　眼前の男は、精霊に愛された勇者などではない。

　ただの野蛮な人間だ。

　しかし、ヒヌカの話がまったくの嘘だったとは思わない。

　人間は異様な圧力を放っていた。

　まるでマナロと対面しているかのようだ。

　いずれにせよ、この人間は礼をわきまえていない。

　皇帝と対話するには躾がなっていなさ過ぎる。

　故に、ドラコーンはジンに対する評価を下した。

「不愉快だな。万死に値する」

「それはお前の方だろうが」

　間髪入れずに人間が反論した。

　ドラコーンには意味がわからなかった。

「天上人は俺の家族を殺した。村も焼いた。全部、お前たちがやったことだ」

「天上人が奴隷たる人間をどう扱おうと自由だ。なんの問題がある？」

「だったら、ここで俺がお前を殺しても俺の自由だな？」

　人間が左手を掲げた。

　そこに青い炎が生み出された。

　そして、その炎はドラコーンと人間を取り囲むように壁を生んだ。

　炎に包まれる。

　外界と隔離される。

　人間の目は本気だった。

　本気でドラコーンを殺す気でいた。

　このとき、ドラコーンは初めて”死”の恐怖を味わった。

　足が震えるのを自覚する。

　助けを呼ぶべく声を張り上げようとする。

　だが、先に言葉を発したのは人間だった。

「お前は俺の村を知ってるのか」

　知るわけがなかった。

「だったら、なんで滅ぼすのが勝手なんて言えるんだ」

　人間が奴隷だから。

　それ以外に理由などない。

「それはお前が決めたことじゃない。違う誰かが決めたことだ。お前はどう思うんだ」

　その問は以前にも聞いていた。

　ネリエは言っていた。

　見たこともない人間をなぜ穢れと決めつけるのか、と。

　人間は天上人と並びうる者だ、と。

　実際、それが悔しくてドラコーンは自身の目で人間を見た。

　ヒヌカだ。

　愛らしく、無遠慮で、到底人間とは思えぬ作法を身に着け、しかし、強情な女だった。

　ドラコーンが普段相手にする軽薄な女とは根底から違っていた。

　認めよう。

　ヒヌカは好ましい女だった。

「余はヒヌカという人間を知っている。あれは特別な人間だった。あのような人間に限っては対等と考えてもよい」

「ヒヌカは俺と同じ村で育った。ヒヌカの家族を殺したのも天上人だ」

「……真か？」

「そうだ。でも、ヒヌカはお前を憎んでなかっただろ」

「当然だ。余はヒヌカの家族を殺しておらぬ」

「でも、お前は天上人の一番上だろ。天上人のしたことは、全部お前の責任だ」

　表情には出なかったと思う。

　ドラコーンは疑念に囚われていた。

　――――天上人のしたことは皇帝の責任？　皇帝とはそのようなものなのか？

　今まで皇位に思いを馳せたことはなかった。

　与えられたから手にしただけだ。

　責任が生じるなど、聞いたこともない。

　しかもまったく知らぬ他人だ。

「なぜ余が責任を取らねばならぬ」

「皇帝だからだ。でなけりゃ、偉い奴の意味がないだろうが」

「……余はヒヌカに恨まれておるのか？」

「それはないな」

　人間は即答した。

「ヒヌカはそんな奴じゃない。お前のことも許してる。それが度量だ」

「……だから、余にも同程度の度量を示せと？」

「そうだ」

　人間から殺気が消えた。

　同時に二人を囲っていた炎の壁が消える。

　慌てた様子の側近たちが群がってくる。

　人間は覚悟を決めたような顔をしていた。

　そして、地面に膝をついた。

「――――仮にも王を名乗る者が、膝を、つくのか……？」

「それが覚悟を示すことだって教えてくれた奴らがいる。でも、本当は膝をつくべきじゃない。頭を下げるのもダメだ。それはわかってる。――――だけど、お前が力を貸してくれるなら、下げてもいいと思ってる」

　人間は頭を下げた。

　地に額を付け平伏した。

　王を標榜する者にあるまじき態度だ。

　皇帝の権威に恐れをなした――――。

　そんな都合のよい解釈はできなかった。

　眼前の人間は青い炎を持つ。

　ドラコーンよりも強いのだ。

　だというのに、頭を下げた。

　炎を消し、衆目に醜態を晒してまで。

　どうかしていた。

　こいつは頭がおかしいのだ。

「実に度し難い男だな」

「……」

「度量を示せと言っておきながら、自らの度量を見せつけるとは何事だ？」

「……」

　人間は頭を上げない。

　平伏したまま黙っている。

「もうよい。頭を上げよ」

　人間が顔を上げる。

　あえて目を合わせないように背を向ける。

　どんな言葉をかけるべきか。

　様々な思いが胸中をよぎる。

　試されている。

　そうだ。

　ヒヌカのときと同じだ。

　奴らは自ら頭を下げておきながら、こちらのことを試しているのだ。

　度量を示せるかを。

　手を取り合う相手に相応しいかを。

　そのこと自体にもはや不快感はない。

　ただ、思いを馳せていた。

　自身が何を思う皇帝となるのか。

　皇帝という立場に伴う責任とどう向き合うのか。

　今日という日まで、一度たりとも自身で判断を下したことはない。

　何もかもを宰相マンダに任せていた。

　そして、責任を取ることもなかった。

　決めるということは責任を負うということだ。

　今、その重さを両肩で感じている。

　だからこそ、この判断に他者の思惑を交えたくなかった。

　一度でいい。

　自分が信ずることを口にしてみよう。

　風が凪いだ。

　音の消えた前庭に雪が降り始める。

　取りうる道を思い描く。

　熟慮し、そのうちの一つを選んだ。

「残念だったな、人間よ」

「……」

「ここで断りを入れるほど、余の度量は小さくない。せいぜい喜び咽び泣くといい」

　人間がハッとした顔でドラコーンを見る。

　その表情に優越感を覚え、ドラコーンは続けた。

「好きにしろ。止めてみせよ、悪しき精霊(サイタン・マサマ)とやらをな」

　今度こそ場の空気が凍る。

　庭にいた侍従たちが蒼白の顔でドラコーンを見た。

　降って湧いたようなささやき声が、奏上のために訪れていた者たちから立ち上る。

　次第に声が大きくなり、庭は騒然とした空気に包まれた。

　何人かが、慌ただしい様子で走り出す。

　速報を派閥の上層部に伝えるためだろう。

　好きにすればいい。

　皇帝たる自分が思った通りに動いたまでだ。

　何一つやましいことはないのだから。

　人間と、その辺にいる天上人のすべてを置き去りにし、ドラコーンは本丸御殿へと戻る。

　衆目を一身に浴びていたが、いつものことなので気にはならない。

　戻り際に、ふと空を見上げた。

　――――意外な発見だったな。

　自分で考えて決めると実に気分がよい。

　　　　†

「ドラコーン様、なぜあのようなことを！！」

　御殿の入り口でマンダが待ち構えていた。

　普段から青い顔が数段青くなっていた。

「人間の要求を飲むとは！　ソテイラ様を裏切るおつもりなのですか！？」

　まくしたてるような言葉が煩わしい。

　心根は透けて見えていた。

　マンダは自分の思い通りにドラコーンが動かねば気が済まぬのだ。

　そうやって常にドラコーンを操ってきたのだ。

　気づいてしまうと、マンダという男に距離を感じる。

「マンダ、決めるのは余だ。何故、余の決定に口出しをする。異議があるのか？」

「め、めめめ滅相もございませぬ……！　し、しかしながら、あの人間は無礼でして……！　そう、せめて、あの人間を殺す許可を！　殺せとお命じください！」

「ならぬ。人間は逃がせ」

「どどどどど、どうして！？」

「余の決定であることに理由が必要か？　異論は認めぬ」

「ファッ！？」

　マンダは泡を吹いて卒倒してしまった。

　断れるのが、そこまで意外だったのか。

　あるいは何か思うところあってのことなのか。

　どちらにしても、興味がなかった。

　振り返り、人間を見る。

　ちょうど巨人に乗り込むところだった。

　一度だけこちらを見て、手を振っていた。

　隣にはネリエもいた。

　ドラコーンの決定が信じられぬのだろう。

　神妙な顔をしていた。

　そんな顔をさせたのが自分だと思うと気分がよい。

　ネリエは言った。

　お前は皇位を弄ぶ愚者だ、と。

　だが、今ならばお前とも張り合えるのだ、と胸を張って言えるだろう。