アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

５３ 来訪者４

　　　　†ネリエ†

　離宮に閉じ込められ、数日が経った。

　まず、その事実が恐ろしい。

　あれほど貴重だった時間が水のようにこぼれ落ちていく。

　かと言って、何ができるわけでもなかった。

　離宮の正面には衛兵がつけられ、人が近づけないようになっていた。

　面会や外部からの差し入れは禁止。

　手に入る外の情報は、天気と風向きくらいのものだ。

　頼みの綱のマーカとメリリからも連絡がない。

　検閲で手紙が止められているのだろう。

　こうなると手の打ちようがなかった。

　ソテイラは召喚をどこまで進めたのか。

　すでに成功してしまったのか、まだ間に合うのか。

　……国が滅びの時を迎えている。

　誰かは気づいているのだろうか。

　もし誰も気づけていないのなら……。

　居ても立ってもいられなくなる。

　だが、ネリエにできることはなかった。

　そんな折に一通の手紙が届く。

　差出人はサンアー家当主、マーカたちの実父だった。

『娘たちは蛇龍(イサン・アハス)の本家派へ転向いたしました。前もって連絡することができず、申し訳ございません。今後はお手伝いもできなくなりますが、何卒ご容赦ください』

　短い手紙だった。

　時候の挨拶も結びもなかった。

　用件だけが記されており、そのことが内容に信憑性を持たせていた。

　しかも、差出人が父親だ。

　あの二人は不利益を承知でネリエ派に残ってくれたが、実家から圧がかかったのだ。

　二人がここにいたのは、他に行く場所がないからに過ぎない。

　蛇龍(イサン・アハス)からすれば価値の低い二人でも、ネリエ派にとっては重鎮だ。

　奪い取ることで利が生まれる。

　派閥はお友達ごっこではない。

　家と自身に利をもたらすためにある。

　利益が大きくなるよう動くのは当然だ。

　マーカとメリリが抜け、派閥はまた零人。

　伝という伝が失われた。

　自分以外に頼れる者はない。

　……なんとしてでも外に出て、……次の手を打たないと。

　最悪、皇女の立場を捨てることも考える。

　罪を犯すことも厭わず、ただ国を救うために……。

　唐突に叫び声が聞こえた。

　表が騒がしくなっていた。

「何ごと……？」

　窓から外を見ると、庭に巨大な影が落ちていた。

　空を仰ぐと、そこには赤いロボットが浮いていた。

「うぁああああああぁあ！！」

「なんだあれはぁああああ！？」

　衛兵たちが混乱する。

　槍を空に向けているが、いくらなんでも無謀に過ぎた。

　ゆっくりとロボットが降下を始める。

「降りてくるぞおおおぉお！！」

　衛兵は持ち場もクソもなく逃げ出した。

　ロボットの背中が開いて、人が降りてくる。

　ジンだった。

　ジンは衛兵には目もくれず、窓から顔を出すネリエの前に立つ。

「よぉ」

　呆れるくらいにいつも通りだ。

「……よぉ、じゃないでしょ。来たら怒るって言ったでしょ？」

「おっと、それは俺に言うなよ。代わりに怒られる奴がいるからな」

「はぁ？」

「マーカとメリリだ。二人に頼まれて来た」

「……あの二人に？」

　派閥を抜けたと手紙があったのに……。

　一体どういう経緯でジンのところに行ったのか。

　謎だ。

「それより逃げるぞ。周りがうるさそうだしな」

　ジンが衛兵を見やる。

　どうもこのままネリエを連れて逃げる気らしい。

　永蟄居の罰を受けている最中なのに……？

　…………いや、今更、罰も何もない。

　どうせ逃げ出すしか方法はないのだ。

　ジンに手を引かれ、ロボットの上に乗る。

　混乱していた衛兵も、さすがにこれは止めようとする。

　しかし、巨大ロボットを相手にして、霊術なしで対抗できるわけもない。

　ロボットは大地を離れ、空高く飛び上がった。

　随分、高い所まで来た。

　下を見ると地面は、はるか遠くだ。

　恐ろしいのでなるべく見ないようにする。

「で、説明はあるんでしょうね？」

「何の？」

「どこであたしのことを知ったわけ？」

「言ったろ。頼まれたんだって」

　ジンは反対の手に座った。

　ロボットの手は人が座れる大きさはあるが、掴まれる場所も限られる。

　よく平気だなと思う。

「マーカとメリリに？」

「そうだ。なんか知らんけど、ナントカの機微で閉じ込められてたらしいな」

「何を言っているか全然わからないけれど、まぁ、概ねその通りね」

　ネリエは端的に状況を説明した。

　ソテイラの動向を探っていたこと。

　その途中で蟄居となったこと。

　仲間が一人もいなくなったこと。

「面倒だな……。俺たちだけで止めに行こうぜ。おかしなことになってるし」

「おかしなこと？」

「忍びが言うには、ラバナ山の周りに赤い雪が振り始めたらしい」

「いよいよってわけね……。けど、だったら、なおさらあたしたちだけじゃ危険よ」

　あり余る時間を使って、ネリエはソテイラの持つ戦力を推測していた。

　敵陣営の要はアンドロイドだ。

　ベルリカ領主直轄地の事件で不気味な挙動をしていた村人。

　あれがそうに違いない。

　マナロの日誌には身体能力が高く天上人を凌ぐと記されていた。

　索敵、連携、戦術の面でも優秀だ。

　それが確認できているだけで数十はいる。

　当然、武装もしているだろう。

　ソテイラはネリエたち奴隷が作り上げた技術をすべて持っている。

　加えてラバナ山付近に工場を保有する。

　優秀な人間奴隷は工場へ行き、生産に携わるというのがソテイラのやり方だった。

　彼らが何を作っていたかネリエは知らない。

　しかし、凶悪な何かであるのは確かだった。

「火器や爆薬は実質無限と見ていいわ。忍びが相手するには荷が重い。あんた一人なら身を守れるだろうけど、……当然、敵にも天上人がいるはずよ」

　騙された天上人たちはソテイラを守るために戦うだろう。

　数も実力も全くの未知。

　霊術戦になれば、ジンと天上人は対等だ。

　多勢に無勢では勝ち目がない。

　しかし、彼らは大義がソテイラにないことを知れば、味方にすることもできる。

「結局、天上人頼みってことかよ……」

「そういうこと。危険性を納得させれば、兵を捻出することは可能だし、ソテイラを糾弾できる。その方が確実なのよ」

「でも、失敗したんだろ？」

「……悪かったわね」

　周囲はネリエの発言に耳を貸さない。

　万事を派閥闘争に落とし込んで考えるため、検討するまでもなく虚言として切り捨てられる。

　これを覆すのは容易ではない。

　最悪、実物を見るまで信じてくれないこともあり得る。

　そして、実物が顕現したら手遅れだ。

「本当にどうしようもない連中だな」

「あんたの気持ちはわかるけど、国政規模になると、人を動かすのは容易じゃないのよ。いろんな思惑の人がいて、それぞれが利害関係に従って動いてる」

　複雑にからまった糸も同然だ。

　解きほぐして、仲間を増やし、上位の者の許可を取る。

　それを繰り返してようやく新しいことが始まるのだ。

　面倒だと言われても、正攻法はこれだ。

　やるしかないのだ。

「そうだ、俺にいい考えがあるぞ」

　唐突にジンが言った。

　こいつ絶対ろくでもないことを考えてるな、とネリエは思った。

「それ、やったら怒るからね？」

「なんでだよ、まだ何も言ってないだろ？」

「何も言わなくても危険だってわかるからよ……！」

「そんなことないって。まぁ任せとけよ」

　ジンは自信たっぷりに言って、ロボットの進路を変えた。

　どこに行って何をする気なのか、想像もつかない。

　それなのに、恐ろしいことが起こる未来が見えていた。

　やがてロボットが地上を目指し始める。

　嫌な予感しかしなかった。

「絶対やめて、引き返して。あたしの国をどうするつもりよ」

　言ってもジンは聞かない。

　地表がぐんぐん近づいてくる。

　進行方向には皇城天守閣、本丸御殿がそびえていた。