アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

３７ 旅１

　　　　†ジン†

　ソテイラの呼び出しを受け、ジンは下町にある丘へ向かった。

　丘は人間街の中ほどにあり、草木が生い茂っていた。

　人の通り道になる場所だけ下草が踏まれ、獣道のようになっている。

　丘の頂上は見晴らしがよかった。

　遠くは天上街とその先の皇城。

　足元は人間の行き交う様子まで見られた。

　雪の降る季節だが、その日は晴れていた。

　乾いた風が汗ばんだ顔に気持ちいい。

「足労だったな」

　ソテイラは展望打で待っていた。

　冬なのに夏と同じ着物だ。

「結構、歩いたぞ。話ってなんだよ？」

　勇者ノ日の夜。

　ソテイラは、今後のことを話したい、と言った。

　漠然としていて、結局、何の話かはわからなかった。

「お前がどのように変化したのか確かめたいのだ」

「確かめる……？」

　質問の意図がわからない。

　首を傾げているとソテイラは言った。

「質問を変えよう。お前は村を出て最初の町で何を見た？　そして、どう思った？」

　なんでそんなことを聞くのか。

　そう思いつつ、記憶を探る。

　最初の町。

　……あれはひどいところだった。

　ジンはその町で九(シャム)と出会った。

　外の決まりを知らないジンに優しくしてくれて、その結果、天上人に殺された。

　思えばあの時だ。

　天上人を倒そうと誓ったのは。

　だから、看守と知行政を倒した。

「しかし、お前はその後、考えを変えたな？」

「あぁ、領主とスグリに会ったから」

　領主は人間と天上人が共に暮らせる場所を作ろうとしていた。

　初めは無理だと思っていた。

　でも、いつしかその方がよいと思うようになっていた。

　なぜ考え方が変わったのか。

　いくつも理由はあるが、一番大きかったのはスグリの存在だ。

　スグリは教えてくれた。

　人間と天上人が一緒に暮らせるのだ、と。

　スグリが死んだ今、願いを叶えるのは自分の役目だ。

　だから、ジンは領主やエリカの味方をしたいと思う。

「そうか」

　話を聞いたソテイラは興味深そうに肯いていた。

　何かに納得したという表情だった。

「で、今の話で何を確かめたんだ？」

「私のいたらなさ、とでも言おうか。どうやらアレは失策だったようだ」

「アレって？」

「お前の妹を殺したことだ。殺すことで決意が固まるのは計算外だった」

「……は？」

　何を言われたのかわからなかった。

　ソテイラが殺した。誰を。スグリを？

「私はお前を評価していた。天上人への怒りと憎しみ。それは他の人間にはないものだった。あの者は悪影響を与えかねないため排除したのだが、……手遅れになってしまった」

　とても恐ろしい話をされていた。

　恐ろしさのあまり内容が頭に入らなかった。

　頭が理解を拒否していた。

「……お前、なにを……。冗談、なのか……？」

　たっぷりの間をおいて、それだけ言った。

　それしか言えなかった。

「冗談に聞こえたか？」

「でも、どうしてお前がスグリを……」

「殺したかもしれぬ。が、そうではないかもしれぬ」

　ソテイラは笑った。

　笑うところを見るのは初めてだった。

　慈しみに満ちた微笑みには、その実、何の感情も宿っていなかった。

　ほんの少しだけ気圧され、気圧された自分に腹が立ち、ジンは怒鳴った。

「真面目に答えろっ！　もし本当にスグリを殺したんなら……、俺はお前でも容赦はしねぇぞ！」

「知りたいのなら教えよう。お前には私を知ってもらいたいのだ」

　知る。

　ソテイラの何を？

「ついてこい」

　ソテイラは丘を降り始めた。

　無防備な背中を向けてくる。

　攻撃されるとは、思っていないのか。

　だったら、その間抜けさを思い知らせてやろうか。

　様々な思いが湧いてくる。

　それらをぐっと堪える。

　ただ、戦うだけの自分は終わりだ。

　真実とやらが何かは知らない。

　それを見てから決めても遅くはない。

「来るのか、来ないのか？」

「行く」

「ならば、領主と妻に話してこい。長い旅になる」

　　　　†

　ソテイラの考えがわからなかった。

　旅とは何か。

　どこへ行き何を見るのか。

　ソテイラがスグリを殺したとして理由はなにか。

　聞きたいことは山とあったが、ソテイラは答えなかった。

　すべては到着してから話すと言われた。

　罠かもしれない。

　領主にそう言われた。

　しかし、引き下がるつもりはなかった。

　スグリのことだけではない。

　ソテイラは何かを知っているのだ。

　聞かないわけにはいかない。

　翌日、ジンは待ち合わせの場所へ向かった。

　場所は川辺。

　ソテイラは船を手配していた。

　宣言通りの旅路となるらしかった。

　川を下り帝都を出た。

　進路は南だ。

「どこへ行くんだ？」

「行き先は言えぬ」

　ソテイラは頑なに語らない。

　スグリのこと。

　領主のこと。

　何もわからない。

　手元にある情報はあまりに少ない。

　エリカなら、あれこれ推理するだろう。

　だが、自分はやはり考えるのが苦手だ。

　癖がついてないと言ってもいい。

　足りない情報をこねくり回すくらいなら、忘れた方がすっきりする。

　だから、船旅の間は、何も考えずにすごした。

　数日が経った。

　海の匂いがした。

　カルとエリカと旅をしたときにも同じ匂いを嗅いだ。

　海の広さを語るエリカと楽しそうに笑うカル。

　懐かしい気持ちだ。

　せめてカルは連れてきてもよかったかもしれない。

　思うが、ソテイラは一人で来ることを条件としていた。

「この船はここまでだ」

「ついたのか？」

「次はあれに乗る」

　ソテイラは、巨大な船を示した。

　今までに乗っていた船の十倍以上はある。

　浮かんでいる場所は海だ。

「海に出るのか？」

「無論、帆とはそのためにある」

　帆とは船についている布だ。

　巨大な柱にくくりつけられている。

「この布で風を受け、移動するのだ。帆船と呼ぶ」

「へぇ……」

　帆船を見るのは初めてだった。

　これで海を渡るというのだ。

　海の先には何もないと思っていた。

　仮にあるとしても、凄まじく離れた場所だろう。

　そんなところに行って、何があるというのか。

　少なくとも領主やスグリとは無関係だ。

　ソテイラの故郷でもあるのだろうか。

　帆船はなめらかに走り出した。

　船員は二名。

　二人とも全く同じ顔をしていた。

　双子かと思われたが、

「我々はＨＭＮ３００。アンドロイドです」

　そいつらは人間ではなかった。

　勝手に動く心なき人形だった。

　なんとなく見覚えがある。

　領主直轄地にいた不気味な町人。

　……そいつらと雰囲気が似ているのだ。

　ソテイラがスグリを殺したのだとしたら、……直轄地にもアンドロイドがいた……？

　筋が通りそうな気がするが、何のためにアンドロイドを直轄地に送り込んだのか。

　どうしてスグリを殺したのか。

　いや。

　本当にソテイラが命じたのか。

　ソテイラはジンを救った。

　彼がいなければ自分はとっくに死んでいた。

　だからこそ、わからない。

　なぜ自分は救ってスグリを殺すのか……。

　船旅は長期に渡った。

　最初こそ、見るべきものがたくさんあった。

　陽光を受けて輝く海原。

　餌を求めて飛び交う海鳥。

　船はスーラ列島を南へなぞった。

　点々と浮かぶ島々をくぐり抜けるように進む。

　徐々に気温が上がり、雨が増えてきた。

　一際大きな島は、遠目に見ても植物の力がすごかった。

　植物が積み重なるように生えるため、それ自体が山のように盛り上がっていた。

　海にも根を張り出した木々があり、島と海の境目が見えない。

　あれが蟲氏族の住まう南の島らしかった。

　時折、空を飛ぶ巨大な羽虫が見えた。

　バサ皇国建国以前から孤立していた蟲の住処。

　今では誰も近づくことができず、独自の世界となっている。

　南の島を統べるのは蟲の女王たちだ。

　蟲はそれ自体が種の集合体であり、いくつもの氏族がある。

　そして、それぞれの氏族に女王が君臨するという。

　この辺りは見ているだけで発見があった。

　逆にここが頂点だったと言ってもいい。

　南の島から更に南へ。

　その先はただ海があるばかりだった。

　前後左右に海がある。

　他には何もない。

　驚くほどに何もいない。

　海にはたくさんの魚が住むと教えられたが、魚になど一度たりとも出会わなかった。

　さすがに飽きた。

　船の上で体を動かせないのもつらい。

　アンドロイドが格闘技もできるというので、それで暇をつぶした。

　人間の姿をしているが、恐ろしく力が強い。

　動きも素早く倒すのは容易ではなかった。

「お強いですね。あなたの出力は、平均的な人間の五倍から十倍を遷移しています」

「巫霊ノ舞(サヤウ)を使ってるからな」

　そんな日々を過ごす。

　何十日かが経った頃、遠くに陸地が見えた。

「あれが目的地か！？」

「いかにも。あれはピサヤ大陸だ」

　名前はどうでもよかった。

　海に飽きていたのだ。

　とにかく陸地に上がりたい。

「こちらをどうぞ。歓迎の印です」

　アンドロイドが飲み物を持ってきた。

　果実の絞り汁のようだ。

　南の島で取れるという酸味のあるものだ。

　喉が渇いていたのでありがたくいただく。

「この先にあるものは自らの目で確かめるといい」

　ソテイラが言う。

「あれ？　お前……、ゆがんでるぞ」

　目の調子が悪い。

　ソテイラがふやけて見えた。

　体が重い。

　力が入らない。

　ジンは崩れ落ちるように倒れた。