アングハリ ー人と亜人と精霊の話ー

第三部

１９ 仲間探し１

　　　　†ネリエ†

　炎ノ儀は滞りなく終わり、皇城にも落ち着きが戻ってきた。

　この頃になるとネリエの立ち位置も安定してきたのか、派閥会議に仲間が増えた。

「本日からよろしくお願いいたします。ネリエお嬢様」

　畳に額をこすりつける女性。

　年齢はネリエの倍くらい。

　焔龍(オハート)の分家筋で二児の母。

　背後には取り巻きと思しき女性らを三人連れていた。

　社交界の中心にいるような年代だけに、彼女たちの加入はありがたい。

　焔龍(オハート)は今まで音沙汰がなかったものの、メリリから手紙を送ったところ、すぐに彼女が派遣された。

　ネリエを気にはかけていたようだ。

「今まで連絡もせず、誠に申し訳ございませんでした……」

「何か事情があったのですか？」

「……えぇ、実は」

　尋ねると、本家の令嬢が皇城に囚われていると話してくれた。

　表向きは就学のためとされるが、皇帝の手元にあるという意味では幽閉だ。

　ネリエを支援すれば、娘がどうなるかは知らんぞ？　という、ドラコーン派からの圧力だった。

　跡継ぎとネリエを天秤にかけ、本家は静観を選んだようだ。

「しかし、ネリエ様からあのような手紙が届いたため、本家も腹を決めたようです」

「あのような手紙……？」

「えぇ、あそこまでお怒りだとは存じ上げなかったのです。お許しください……」

　女性陣が平伏する。

　恐縮されてしまって恐縮だが、ネリエは手紙の内容を知らない。

　メリリに一任したからだ。

　横目でメリリの顔を見ると、愛らしく微笑んでいた。

　……一体、何を書いたのだろう。

「許します。その代わり質問にお答えください」

「なんなりと」

「あなた方がここへ来たことによって、本家の令嬢に危険が迫ることはありますか？」

「いえ、すでに危険は去りました。その節も感謝してもしきれず……」

　女性は涙ながらに語るが、ネリエには理解できない。

　……何のことだろう？

　そう思っていると、女性は説明をしてくれた。

「ティグレ様が颯爽と現れ、サーヌ様を救ったと聞いたときには、焔龍(オハート)一同、ネリエ様に仕えねばならぬと、そう決意したのです……」

　背後に立つティグレを見上げる。

　ティグレは春画本を出して、さっと顔を隠した。

　こいつめ、また主人に何も言わずに……。

「女性の集まりで春画本(エロ本)なんか読まないでくれる？」

「……っす」

　あとで褒美を用意してやろう。

　ネリエは頭の片隅に刻み込む。

「わたくしの身内からも一人ご紹介してもよろしくて？」

　焔龍(オハート)の挨拶が一段落すると、マーカが飛竜(カランギタン)の女性を連れてきた。

　先頭に立つのは四十近い女性だ。

　総勢五名で年齢は近い。

「初めてお目にかかります。ネリエ様にお力添えがしたい一心でこちらへ参りました」

　飛竜(カランギタン)の分家筋。

　元々、反蛇龍(イサン・アハス)で結託した小規模派閥だったという。

　ネリエの登場とマーカの説得により、派閥ごと移る決意をしたそうだ。

「マーカとは親しいのですか？」

「マーカ様とは社交界で何度かお会いしておりますが、お心を開いていただけたかはわかりません」

　距離感は単なる知り合いといったところか。

　その状態からよくマーカに声をかけようと思ったな、と感心する。

「わたくしの母ですわ」

「……え、そうなのですか？」

　母なのに娘と社交界で何度か会っただけ、なのか……。

　いや、そんなものだろう。

　自分のときもそうだった。

　他にも何件か挨拶が続いた。

　ネリエは一人一人に労いの言葉をかけ、顔と名前を覚えていった。

　全員の挨拶が済むと、派閥会議を始める。

　仲間が増え、会議は活発になった。

　次なる手を募集すると、年配の女性陣から次々と意見が出る。

　社交界を知り尽くす古参だけに指摘は鋭く、やり口が汚い。

　ネリエも搦め手が好きという自負はあるが、社交界は上を行く。

　汚すぎて目眩がする。

「仲間を増やすと言えど、今の段階で不穏分子を取り込むつもりはありません。正攻法で取り入れる層を取り切りたいと思うのですが……」

「でしたら、ネリエ様にしかできないことをしていただけないでしょうか？」

　口を挟むと、女性陣からそう言われた。

「私にしか務まらぬこととはなんでしょう？」

「十二天将の勧誘です。真紅ノ盃(ターサ)をお持ちである以上、心強い味方となるはずです」

　十二天将。

　その響きをすっかり忘れていた。

　確かに仲間にできれば見返りは大きい。

　仲間にできれば、だが。

　皇帝と戦うなら、避けては通れぬ道だ。

「……わかりました。検討します」

　マーカとメリリだけを連れ、外に出る。

　十二天将の実情は派閥内でも広めたくない。

　ネリエが舐められていると知ったら、……空中分解にもなりかねない。

「お二人には正直に伝えますが、十二天将は曲者ぞろいです。仲間になるかはわかりません」

「噂は聞いておりますわ。盃の名で命じても従わないんですの？」

「盃を大切に思っている者は三名います。羊、牛、獅子です。他は盃に忠誠は誓えないと明言しました」

　マーカは目を丸くする。

　十二天将と盃の逸話は、それほど有名なのだ。

「状況は理解しましたわ。つまり、自力で十二天将を引き入れなければならないと」

「……そうですが、気乗りはしませんでした」

　制御できない仲間は危険だ。

　だから、無理に誘わなかった。

「周囲はそう思いませんわよ」

「そうですよね……」

　盃がある。

　つまり、十二天将が仲間。

　事情を知らぬ者は、自然とそう考える。

　仲間でないと言うと、なぜ？　と首を傾げる。

　逐一、説明するのも面倒だし、不仲を邪推されるのも困る。

「仲間にできれば損はないわけですし、真面目に検討なさってはいかが？」

「……わかりました。お二人から見て声を掛けるなら誰と思いますか？」

　十二天将のうち三人は陰ながら支えると言ってくれた。

　残るは、虎、猿、鳥、猪、鼠、兎、蟲、蛇、犬だ。

「クネホ様はぁ、もう身内じゃないのぉ？」

「そう考えてよいとわたくしも思いますわ」

「そうなのですか……？」

　身内も何も、服飾職人を紹介してもらっただけだ。

「他にこれといった会話もありませんでしたが……」

「でもぉ、自分の職人を派閥以外に紹介するなんて、あり得ないよぉ？」

　紹介した。

　つまり、派閥に入る意志がある？

　深読みし過ぎだ、とネリエは思うが、この手の意思表示は普通らしい。

　社交界は難しい。

「残る方々ですと、まず蟲は論外ですわね」

　蟲の十二天将はショーグナにいない。

　南方の島に住むためだ。

「蛇はぁ、怖いから、あたしぃ、嫌い～」

「でしたら、わたくしは鼠が嫌いですわね」

「犬は私が嫌われているため、望みがありません」

　更に篩(ふるい)にかけていく。

　残ったのは、猪、虎、猿、鳥だ。

「虎がよろしいのではなくて？　執事につてがあるでしょう？」

「そう言えば、そうですね」

　ティグレは虎族で血筋もよい。

　顔見知りがいると期待して、ティグレに打診する。

　しかし、回答は後ろ向きだった。

「や、自分、知り合いとかいないっすから」

「なんでよ」

「虎って個人行動が多いんすよ。友達とかでつるまないんで」

　種族の性質だ、とティグレは言う。

「けど、虎は今、窮地に立たされてるっぽいんすよね。助けたら仲間になるんじゃないすか？」

　いい加減な情報を寄越すが、ないよりはマシだろう。

　ティグレと話した結果をマーカとメリリに伝える。

　すると、マーカが額に手を当てて、

「聞いたことがございますわ。虎氏族が勢いを弱めていると……」

「弱っているところにつけ込んでぇ、仲間にするのはありかもぉ」

「では、調べていただけますか？」

「えぇ、お任せなさいませ」

　話の方向は決まった。

　まずは、二人の調査を待って、それから行動だ。